接下來的日子，四人各修各的。
    月柔每天跪在樹祖麵前，翠綠色的光芒從她身上湧出，和古樹的枝條交織在一起。樹祖的臉在樹幹上浮現，閉著眼睛，像在沉睡，但他的枝條在輕輕擺動，像在指導。
    “草木的生長，急不來。”樹祖的聲音從樹幹中傳來，“你太急了。”
    “我急。”月柔睜開眼睛，“外麵有魔族，有詛咒，有血祭。我等不了太久。”
    “等不了，也要等。”樹祖的枝條輕輕點在月柔的額頭上，“根紮得不深，風一吹就倒。你倒下了，誰來救人？”
    月柔咬著嘴唇，閉上眼睛。
    樹祖的枝條輕輕搖晃，忽然開口：“你知道離殤嗎？”
    月柔愣了一下。“第七神王？九尾狐族的那個？”
    “他小時候來過我這裏。”樹祖的聲音帶著一絲笑意，“那時候他才幾百歲，尾巴才三條，調皮得很。我叫他小離殤，他不服氣，說自己是未來的大妖。後來他真的成了大妖，成了神王。再來的時候，七條尾巴，威風凜凜。但他的修煉也不是一蹴而就的。他曾經在雪原上被冰係靈獸追了三天三夜，也曾經在火山口差點被熔岩吞沒。他的每一條尾巴，都是在生死邊緣長出來的。”
    “他也會受傷？”
    “誰都會受傷。”樹祖的聲音很輕，“他斷過兩條尾巴，碎過一次妖丹，最慘的一次被人廢了大半修為，躲進我這裏養了三年的傷。那時候他連人形都維持不住，蜷在我樹根下像隻小狐狸。”樹祖頓了頓，“但他每次來，都比上一次更強。他的尾巴多一條，他走過的路就長一截。修煉這件事，慢一點沒關係。怕的是站在原地。”
    月柔沉默了一會兒。“那他現在呢？”
    “現在是第七神王了。”樹祖的聲音帶著一絲笑意，“但他還是叫我老祖。他每次來，都會在我樹下坐一會兒，什麼也不說。有時候坐半天，有時候坐一夜。”他的枝條輕輕擺動，“他那個位置，站得高了，能說話的人就少了。”
    月柔低下頭。“那他會回來嗎？”
    “會。”樹祖的枝條輕輕擺動，“他說過，欠我一個人情。等靈族有難的時候，他會來。”
    月柔沉默了一會兒。“靈族有難嗎？”
    “快了。”樹祖的聲音沉了下去，“穹頂大陣在崩，魔王在蘇醒。靈族躲不掉的。到時候，你也會在。”
    樹海深處，許寒卓找了一塊平坦的岩石，把重劍插在身前，盤腿坐下。金色佛光從他身後浮現，凝聚成一尊明王的虛影。明王怒目圓睜，佛光如潮水般湧出，將咒印的紅痕壓下去。
    “誅邪劍意。”許寒卓低聲念著，“不是斬身體，是斬因果。”
    他閉上眼睛，手指按在重劍的劍身上。業火珠在他腰間發燙，咒印在脖子上隱隱作痛。樹海深處傳來樹祖的聲音，低沉而悠遠：“你身上的詛咒，是業火魔王種下的。他在魔域等了很久了。但你不用急，他跑不掉。”
    許寒卓睜開眼睛。“您認識業火魔王？”
    “不認識。但我知道他是魔界十二魔王之一。”樹祖的聲音很輕，“上一個被他詛咒的人，沒有撐過去。你比他強。你的咒印雖然還在，但鎮魔塔的苦修已經在你的經脈裏刻下了根基。天元境中期的修為雖然不算高，但你的根基比同境界的人紮實得多。等你的誅邪劍意成了，業火就再也鎖不住你。”
    許寒卓低下頭，把重劍握得更緊。
    空地上，炎昭一遍一遍地拔刀、收刀。赤焰刀的火焰從淡金色變成了純金色，魅魔刀的暗紅色紋路細如發絲。
    樹祖的聲音從樹海深處傳來，像風吹過樹葉：“你刀裏的女妖，是上古靈族。你小小年紀，竟能讓她認你為主，果然是英雄出少年。你的刀意已經半步踏入第四境，天元境巔峰的根基極為紮實。假以時日，法相境也不是遙不可及。”
    炎昭的手按在刀柄上。沒有說話。沉默了一會兒，把兩把刀並在一起。金色火焰和暗紅色紋路交織成一種新的紋路——赤魅。
    “差一步。”炎昭低聲說。
    “快了。”樹祖說，“等你不再想”合一”的時候，它就自然合了。”
    炎昭抬頭看向樹海深處。“您認識狂刀？”
    “見過一麵。”樹祖的聲音很輕，“他是個有意思的人。刀法不錯。”
    晉元站在樹海邊緣的礁石上，閉著眼睛。靈隼在天上飛，蒼瀾的靈印在他手腕上亮著，阿銀的心跳從葫蘆裏傳來。他把雷力灌注全身，金色的雷光從每一個毛孔中湧出。雷帝降臨的虛影在他身後浮現——比以前凝實了許多。
    樹祖的聲音從樹海深處傳來，像樹根穿透土壤一樣緩慢而堅定：“你的雷澤聖體完整了。聖血傳承讓你的經脈比之前強了不少。雷拳的威力也翻倍了。天元境中期的修為，配上雷澤聖體的根基，在同齡人中已算頂尖。但你的修為，是”養”出來的，不是”打”出來的。”
    晉元睜開眼睛。“什麼意思？”
    “你一路走來，雖有戰鬥，但每一次都有同伴分擔壓力。你的雷帝降臨雖然凝實，卻缺少真正屬於自己的殺伐戰意。靈力可以靠傳承和修煉來積累，但戰意和殺伐之心，隻有靠生死之戰才能淬煉出來。”
    樹祖的聲音頓了一下，變得更加沉凝：“就像一塊好鐵，如果隻是放在爐火裏溫養，永遠成不了神兵。它需要被反複捶打，需要被投入冷水，需要在烈火與冰水之間來回淬煉，才能在每一次撞擊中褪去雜質，讓所有力量徹底融為一體，才能成為真正能斬斷一切的刀。你需要一場真正的磨煉——不是切磋，不是演練，是那種稍有不慎就會喪命的戰場。”
    晉元的拳頭微微攥緊。“在哪裏？”
    “聖龍族的祖地試煉。”樹祖的聲音很輕，“那是始龍留下的上古試煉場，每十年開放一次。裏麵的考驗不是擂台比武，而是真正的生死考驗。幻境、戰鬥、上古靈獸、始龍留下的殘影——每一項都是為想破境的修士準備的。你去了那裏，才能知道自己的雷帝降臨，到底有多重。”
    “您怎麼知道？”
    “我活了五千年。聖龍族的事，沒有我不知道的。”樹祖的聲音帶著一絲笑意，“去吧。帶著你的朋友一起去。月柔也需要在那裏證明自己。炎昭的刀需要最後一淬。許寒卓的劍意也需要一個契機來圓滿。你們四個人，缺的從來不是努力——是一塊夠硬的磨刀石。”
    晉元沉默了一會兒。“月柔在這裏修煉不夠嗎？”
    “在這裏，她隻能學會紮根。”樹祖說，“在祖地試煉裏，她才能學會生長。不一樣。一樣種子，埋在土裏和長在風裏，活法不同。”
    三個月後，月柔從樹海深處走了出來。
    她的腳步比之前穩了很多，翠綠色的光芒在她周身流轉，穩定的、持續的、像大地的呼吸。樹女從她肩上探出腦袋，藤蔓在風中輕輕飄動。
    “你聽到大地的聲音了？”晉元問。
    月柔點頭。“聽到了。”
    “什麼聲音？”
    月柔沉默了一會兒。“心跳。大地的心跳。和我自己的心跳，是一樣的。”
    樹海深處，古樹的枝條輕輕搖晃，樹祖的臉在樹幹上浮現，嘴角彎了一下。
    “草木生生不息。隻要根還在，就不會死。你的根紮深了，可以走了。記住，祖地試煉的時候，不要怕火。火可以燒死樹，但燒不死根。”
    月柔轉身，朝樹海深處深深鞠了一躬。
    “多謝樹祖。”
    古樹的枝條輕輕搖晃，像是在揮手。樹海中的古樹在月柔經過時，枝條輕輕垂下，像是在行禮。
    月柔走出樹海，站在晉元麵前。
    “我變強了。”她說。
    “看得出來。”晉元笑了一下。他能感覺到月柔的氣息變了——不是境界上的躍升，是另一種更深層的變化，像一株被移栽到野外的樹，終於學會了在風雨中自己站穩。她的原野之靈比之前更沉、更穩，翠綠色的光芒不再隻是柔和的光暈，而是帶著一種極細微的、像樹根在土壤中舒展的韌性。
    許寒卓從樹海裏走出來，扛著重劍。他的咒印還是紅的，但顏色比之前淺了一些。金色佛光在他身後凝聚，明王虛影比之前清晰了一倍。他的氣息沉了很多，像一塊被溪水衝刷了很久的石頭，棱角還在，但已經不再紮手了。天元境中期的修為雖然沒有突破，但根基被夯得極為瓷實，誅邪劍意已經真正摸到了門檻。
    “誅邪劍意，摸到門檻了。”許寒卓咧嘴笑了一下，“差一場實戰就能徹底成。”
    炎昭收了刀，走過來。赤魅刀背在背上，刀身上的金色火焰和暗紅色紋路交織成新的紋路——赤魅。他的氣息是三人中變化最大的。如果說來之前他還是一把藏在鞘裏的刀，那現在就是刀已經出鞘了三寸，刀刃上的光已經透出來了。天元境巔峰的修為徹底穩固，第四境“忘刀”的門檻就在眼前，隻差最後一步。
    “走吧。”炎昭說。
    “去哪？”許寒卓問。
    “先回穹頂之境。”晉元看著南方的天空，“然後，去聖龍山。”
    四人準備離開靈海樹境時，一道小小的身影又從樹後鑽了出來。
    還是那個小人參精。隻是此刻他頭頂的葉子明顯稀疏了不少，一臉委屈又警惕地瞪著許寒卓。
    “你們……你們以後別來了！”他抱著胳膊，氣鼓鼓地喊，“尤其是你這個傻大個！你這幾個月偷偷拔我好幾次頭發！我都快禿了！”
    許寒卓幹咳一聲，尷尬地別過臉：“咳咳……意外。”
    炎昭、晉元、月柔全都忍不住笑出聲。
    樹海深處傳來樹祖低低的、溫和的笑聲，隨風散開。
    月柔朝小人參精輕輕點頭：“抱歉，叨擾你了。”
    “哼！”小人參精扭頭躲回樹後，隻露出半張臉，“反正不許再來了！”
    四人站在樹海邊緣，看著遠處的天際線。
    靈海樹境的風吹過來，帶著草木的清香和泥土的潮濕。樹海深處的翠綠色光芒漸漸暗了下去，古樹的枝條安靜地垂下，樹祖的臉消失在樹幹中。
    月柔回頭看了一眼。
    “樹女說，樹祖會一直在這裏。”她的聲音很輕，“等我們回來。”
    晉元點了點頭。“走吧。”
    四人轉身，走向傳送陣的方向。
    回到穹頂之境，晉元剛走進院子，陳四喜從灶房裏探出頭來。
    “回來了？正好，穹頂之境來了消息。”她從袖子裏掏出一枚玉簡，遞給晉元，“秦蒼長老讓沈青送來的。說是什麼靈族**，祖地試煉，讓你們天驕榜的幾個帶隊去。”
    “沈青師兄人呢？”晉元接過玉簡。
    “走了。他說他還要去通知其他人。”陳四喜把骰子在指尖轉了一圈，“對了，你猜誰不能去？”
    “誰？”
    “淨空。靈宗那邊有事，他走不開。白玄子老師要留下來帶新弟子。雷浩川要守著雷澤，也去不了。”陳四喜頓了頓，轉了轉手上的骰子。
    晉元沉默了一會兒。“那還有誰去？”
    “從天宇、易飛、炎暘、帝萱、趙小有、孔凡餘、從刃，還有我。”陳四喜掰著手指頭數，“加上你們三個和月柔，差不多十幾個人。”
    “暮星辰呢？”
    “他不去祖地試煉。族內**他參加，但試煉他不去——他是聖龍族少主，不需要祖龍認可。”陳四喜把骰子收進袖子裏，“秦蒼長老說，讓你們準備一下，半個月後出發。”
    晉元點了點頭。
    他站在老桃樹下，看著北方的天空。聖龍山，祖地試煉。樹祖說，那裏有始龍留下的考驗。通過的人，才能獲得祖龍認可。
    月柔需要在那裏證明自己。炎昭的雙刀合一還差最後半步。許寒卓的誅邪劍意需要一場實戰來圓滿。他自己的雷帝降臨，也還差一場真正的生死戰來淬煉。
    也許，就在那裏。
    他的路還長。但聖龍山，就在眼前。