她的聲音低啞，卻帶著一種千鈞重壓下的平靜，對岩，也仿佛對蘇令儀和看不見的裴璟說道：
    “他若逃出……必定直奔”源池”報信。”
    話音落，空氣仿佛又凝重了幾分。
    火光在桑婆婆溝壑深重的臉上跳動，映出她眼底一片寒潭般的決絕。
    “蘇丫頭，”桑婆婆轉向蘇靈，蒼老的手指向村落西北方向，那裏的沼澤在夜色中濃得如同墨汁傾覆，“”源池”……就在那邊。往西北，穿過三道腐蘆葦蕩，再涉過一片”沉骨澤”，看到霧氣變成暗紅、氣味帶著鐵鏽甜腥的地方，就是邊界了。”
    她頓了頓，聲音壓得更低，幾乎是從齒縫裏擠出來：“那裏，是祖地的”心”，也是”墳”。有天然形成的霧瘴迷障，進去就難辨東西。更有守了不知多少代人的……”不幹淨的東西”。”她沒說具體是什麼，但眼神裏的忌憚深入骨髓，“老一輩傳言，是古老”源力”凝結不散，或是初代守池之獸未散的執念所化。不是活物，卻比活物更凶險。非本族核心血脈，得石柱認可者，踏入邊界，輕則迷失瘋癲，重則……屍骨無存。你母親當年，”桑婆婆目光落在蘇令儀臉上，帶著沉痛，“恐怕就是在那附近，觸動了不該觸動的，才……”
    她沒再說下去，但意思已明。
    岩在一旁聽著，臉色比夜色還沉。
    “我同意你去，蘇丫頭。”桑婆婆的手重重按在蘇令儀肩頭，枯瘦的手指力量卻驚人，“巫鹹必須截住，”源池”之秘絕不能流出去。但——”她轉向岩，“岩，你帶你手下最得力、最機靈的八個兄弟，跟他們一起去。記住，”她盯著岩的眼睛，一字一句，“保命為先。若事不可為，速退！人，比地方要緊！”
    岩重重點頭，沒有多話，轉身快步離去集結人手。
    蘇靈與裴璟對視一眼，一切盡在不言中。
    裴璟微不可查地頷首，示意暗中安排已妥。
    約莫半柱香後，村落外，一處極其隱蔽、被茂密高大蘆葦完全遮掩的沼澤水窪旁。
    陰冷的水汽混雜著腐爛植物的氣息撲麵而來，腳下的泥地軟爛不堪，每踩一步都發出令人牙酸的“噗嘰”聲。
    一個僅容一人匍匐通過的、黑黢黢的洞口，半浸在泥水裏，正是那密道的出口。
    洞口邊緣的泥地上，淩亂的腳印延伸向西北方向，深淺不一，最新鮮的一組顯得倉促而慌亂。
    “是巫鹹，還有至少兩個人跟著。”岩蹲下身，手指拂過一個較深的腳印，語氣篤定，“往西北，方向沒錯，直指”源池”外圍。”
    裴璟的兩名暗衛如同幽靈般從陰影中現身，無聲地檢查了四周，對裴璟比了個安全的手勢。
    “追。”蘇靈隻吐出一個字，聲音在潮濕的夜風裏顯得格外清晰冷冽。
    一行人迅速而沉默地沒入比村落更濃稠數倍的黑暗沼澤。
    岩和他挑選的八名守沼人勇士在前開路，他們腳步輕盈，對地形極為熟悉，手中特製的探路長杆點探著前方看似實則的泥沼。
    裴璟的暗衛散開在兩翼及後方，警戒著未知的威脅。
    蘇靈與裴璟居中，深一腳淺一腳地跟隨。
    行進艱難。
    腳下時而是滑膩的苔蘚，時而是深及小腿的爛泥，更有偽裝成草地的深潭，若非經驗豐富者引領，一步踏錯便可能沒頂。
    空氣中彌漫著各種植物腐敗的怪味和若有若無的腥氣，不知名的毒蟲在耳邊嗡嗡盤旋，被勇士們手中某種草藥熏煙驅散，但那嗡鳴聲如同附骨之疽，攪得人心煩意亂。
    遠處沼澤深處，傳來水鳥淒厲的啼叫，更添幾分詭譎。
    越往西北，霧氣果然如桑婆婆所言，從稀薄的水汽逐漸變得濃厚，如同乳白色的紗幔層層疊疊地籠罩下來，視線被壓縮到身前數丈。
    火把的光暈在霧中暈開，隻能照亮腳下濕漉漉、反射著微弱光澤的泥濘和扭曲怪狀的植物根莖。
    周圍的植被也開始變得怪異，原本常見的蘆葦和茳芏被一些葉片巨大、顏色暗沉發紫的蕨類和藤蔓取代，有些藤蔓上甚至生著細小的、類似眼睛的斑點，在火光下仿佛在無聲窺視。
    蘇靈的心跳，毫無征兆地開始加速。
    不是因為疲勞或緊張，而是一種從心脈深處，從那枚貼身佩戴、此刻卻隱隱發燙的玉玨中湧出的悸動。
    仿佛有什麼東西，在濃霧前方的黑暗裏，與她產生了跨越時空的共鳴。
    “唔……”她腳步微微一頓，臉色在火把光下倏然一白。
    破碎的畫麵，毫無預兆地撞入腦海——
    一雙溫柔的手，帶著熟悉的、屬於母親月漓的草藥清苦氣息，輕輕**著她的額頭。
    周圍不是棚屋，而是晃動的、高大的蘆葦叢，天色似乎也是這樣昏暗，還有壓抑的、極力忍耐的啜泣聲在耳邊回響……
    畫麵陡然切換。
    一片……暗紅色的水麵。
    死寂，不起波瀾，卻倒映著天空扭曲破碎的星光。
    水麵上，似乎漂浮著模糊的、巨大的陰影輪廓……
    “蘇靈？”裴璟低沉的聲音在耳邊響起，帶著一絲不易察覺的關切和警覺。
    他不知何時已靠近半步，目光銳利地觀察著她的神色。
    蘇靈深吸一口帶著腥甜濕氣的空氣，強行壓下心頭的驚悸和腦海中的殘影，指尖掐了掐掌心，用痛感維持清明。
    “無妨，”她微微搖頭，聲音盡量平穩，“許是這霧氣有些古怪，引起了些舊傷不適。”她將那瞬間的異常歸咎於環境，金手指的副作用初現，不宜對岩等人明言。
    裴璟審視她片刻，沒再追問，隻是暗中示意一名暗衛更加貼近些護衛。
    隊伍繼續前行，氣氛更加沉寂，隻有腳踩泥濘的噗嗤聲、呼吸聲和偶爾撥開擋路藤蔓的窸窣聲。
    “停！”
    前方帶路的岩突然抬起握拳的左手，所有人瞬間定住，屏息凝神。
    他們來到了一片相對開闊的水澤邊緣，泥濘異常稀爛，泛著油亮的光澤。
    泥地上，除了巫鹹等人清晰淩亂、延伸向濃霧深處的足跡外，赫然出現了另一種印記——更深、更大，三趾分開，陷入泥中極深，仿佛重物拖行。
    印記周圍，伴隨著一種濃烈刺鼻的腥氣，不同於沼澤本身的腐敗味，更像是……某種大型掠食者特有的體味。
    岩蹲下身，仔細查看那印記，又用手指沾了一點旁邊泛著油光的泥水，放到鼻尖下嗅了嗅，臉色驟然變得極其凝重。
    “頭兒？”一名勇士低聲詢問。
    岩站起身，用古語快速對同伴們低聲說了幾句，勇士們立刻更加握緊了手中的短矛和砍刀，眼神警惕地掃視四周濃霧。
    然後，岩轉向蘇靈和裴璟，壓低聲音解釋道：
    “是”沼影獸”的痕跡。它們通常隻在”源池”核心區域附近活動，是……古老的守衛，或者說，是那片區域不正常能量場滋生產物。性情凶暴，力大無窮，且皮糙肉厚，極難對付。它們出現在這裏，離村落已如此之近，要麼是被某種強烈的動靜驚擾，離開了領地，要麼是……”他眼神望向霧氣最濃、隱約有暗紅色微光透出的前方，“”源池”那邊，發生了很大的”變故”。”
    他話音剛落——
    “啊——！”
    前方濃霧深處，驟然傳來一聲短促而淒厲的慘叫！
    聲音尖利，充滿恐懼，隨即被迅速掐斷，仿佛被什麼東西生生吞沒！
    緊接著，是幾聲模糊的叱喝，金屬交擊的悶響，以及某種重物撲擊、撕裂的駭人聲響，雜亂而激烈地傳來，但持續了不到三四息，便戛然而止，重歸死寂。
    隻剩下濃霧無聲翻湧，和眾人陡然繃緊的呼吸聲。
    裴璟眼神一寒，做了個手勢。
    兩名最擅潛行探查的暗衛立刻卸下多餘負重，身形一矮，如同融入水中的墨跡，悄無聲息地滑入前方濃霧，朝著聲音來處疾速潛去。
    等待的時間格外漫長。
    霧氣仿佛更濃了，帶著濕冷的惡意貼在皮膚上。
    岩和他手下的勇士們結成一個防禦陣型，將蘇靈和裴璟護在中心，短矛斜指向外，耳朵捕捉著任何細微的聲響。
    約莫盞茶功夫，兩道黑影幾乎同時從霧中滑回，臉色都很難看。
    “主子，”其中一名暗衛單膝跪地，聲音壓得極低，語速很快，“前方約百丈，發現兩具屍體。看穿著，是守沼人，應是巫鹹的隨從。死狀……”他停頓了一下，似乎在尋找合適的措辭，“極慘，胸膛被撕裂，內髒……缺失大半。初步判斷，是被巨力撕咬所致，非人力能為。”
    另一名暗衛接口：“巫鹹本人未見蹤影。但現場泥濘中，除了屍體和獸類足跡，還有一道清晰的掙紮拖行痕跡，從打鬥處延伸向更深處，痕跡邊沿有零星血點。拖行方向……”他抬手，指向那片霧氣濃得幾乎化不開、且隱隱有暗紅色微光透出的區域，“正是霧最濃、有紅光的地方。”
    沼影獸。撕裂的屍體。掙紮的拖痕。暗紅的光。
    每一個信息都指向一個越來越危險、越來越接近核心的真相。
    蘇靈心中不祥的預感升騰到頂點，玉玨燙得驚人。
    巫鹹恐怕非但沒能“報信”，自己已經成了被“處理”的對象，或者，是被拖向了“源池”……
    岩的麵色鐵青，他看向蘇靈和裴璟，眼神詢問。
    裴璟與蘇靈目光一碰，瞬間達成共識。
    追！必須追下去！
    巫鹹是死是活必須確認，“源池”的情況更需了解。
    “循痕跡，繼續跟。”裴璟下令，聲音冷硬，“所有人，加倍小心。暗衛在前開路，岩，你的人護住兩翼和後方。蘇令儀，”他看向她，語氣不容置疑，“你跟緊我。”
    蘇靈沒有反駁，隻是點了點頭，握緊了袖中暗藏的短刃。
    隊伍再次啟程，這一次，行進的速度放慢了，但戒備提到了最高。
    每一個人都如臨大敵。
    前方的霧氣，果然呈現出一種詭異的色澤。
    普通的白霧在這裏仿佛被摻入了稀薄的血色，呈現出一種曖昧的粉紅，繼而逐漸加深，變成流動的、帶著暗紅光澤的霧幔。
    空氣中的腥甜鐵鏽味濃重得令人作嘔，還夾雜著一種難以言喻的、仿佛亙古存在的沉寂威壓。
    周圍的植物幾乎絕跡，隻剩下一種貼地生長的、暗紅色的苔蘚和偶爾扭曲如鬼爪般的枯枝。
    那道掙紮的拖行痕跡，在暗紅色的苔蘚地上格外刺眼，斷斷續續，指向霧幔最濃之處。
    而在痕跡的盡頭，霧氣仿佛有生命般緩緩旋轉，透出穩定的、令人心悸的暗紅色微光，如同某種巨獸在濃霧深處睜開的眼睛。
    就在距離那團旋轉的暗紅霧氣入口約三十丈時，一直走在蘇靈身側的裴璟，猛地伸手，一把拉住了她的手臂，力道不輕。
    蘇靈一怔，順著他凝重的目光看去。
    隻見前方帶路的兩名暗衛也停了下來，正蹲在地上，仔細查看著拖痕邊沿的什麼東西。
    岩也快步上前。
    那是一塊被撕裂的、沾滿泥濘和暗紅苔蘚的衣角布料，看質料，正是巫鹹今日所穿的長袍下擺。
    而在布料旁邊不遠處，泥地上清晰地印著一個完整的、屬於人類的手掌印——五指張開，深深陷入泥中，指節扭曲，仿佛在極度痛苦和恐懼中，拚命摳抓地麵，試圖逃離什麼。
    手掌印的前方，拖痕戛然而止，仿佛人被生生拖離了地麵。
    而更讓人心底發寒的是，在手掌印和那團旋轉的暗紅霧氣入口之間的地麵上，散落著幾縷灰白色的、異常粗韌的毛發，長度驚人，在詭異的微光下，閃爍著金屬般的冰冷光澤。
    岩捏起一根毛發，放在指尖撚了撚，又湊近聞了聞，最後抬起頭，看向裴璟和蘇靈，那張被風霜刻蝕的臉上，第一次露出了近乎駭然的神色。
    他張了張嘴，喉結滾動了一下，似乎想說什麼，但最終，隻是用幹澀嘶啞的古語，緩緩吐出幾個音節：
    “它們……在”進食”。”