查”疫”。”
    影七的聲音還在風中殘留，身形已如青煙般散入廊道更深處的陰影裏。
    幾乎就在他轉身的同一刹那，另一道更淡的影子，從瑞王府另一處不起眼的角門悄然滑出，動作快得仿佛錯覺。
    東宮暗衛的效率，在蘇靈的指令下被催逼到了極致。
    影七沒有返回住處，而是直接潛入了連接王府與東宮秘密網絡的一處中轉點。
    這是一個廢棄的灶膛，裏麵隻有冰冷的灰燼和積年的油垢。
    他手指在特定的位置按壓三下，一塊磚石無聲內縮，露出裏麵一個僅容手臂通過的狹窄通道。
    他將加密後的命令投入其中，通道內傳來極輕微的機括轉動聲，隨即恢複沉寂。
    兩道指令，如同投入死水的石子，蕩開截然不同的漣漪。
    一組代號“隼”的暗衛，共三人，皆著最普通的粗布衣裳，麵色蠟黃，看起來與永定坊外那些驚慌失措的平民無異。
    他們沒有硬闖已被官兵把守的坊門，而是繞到下風處一段相對僻靜的圍牆。
    牆根下有一個被雨水衝刷出的、僅容一人匍匐通過的缺口，外麵堆著垃圾。
    “隼”打頭，悄無聲息地鑽了進去。
    裏麵是死寂的巷道，空氣中彌漫著濃烈的腐臭與某種苦澀藥味混合的氣息，令人作嘔。
    牆壁上、門板上，隨處可見用石灰匆忙畫下的扭曲圓圈，那是隔離標記。
    他們貼著牆根陰影移動，避開零星巡邏的、用布巾蒙住口鼻的衙役。
    在一個掛著破舊門簾的低矮棚戶外，他們停了下來。
    裏麵傳出壓抑的**與哭泣，還有一種不祥的、水液滴落的嗒嗒聲。
    “隼”從懷中取出一個特製的、塗有蠟層的竹管，用一根細長的銅針，從門簾下方縫隙極其小心地探入，針尖上預先抹了一層特製的膠質。
    片刻後，他縮回銅針，針尖上沾染了一點暗紅中泛著詭異青紫色的粘稠物——那是患者嘔吐或滲出物。
    他將銅針小心收回竹管，蠟封。
    另一名暗衛則觀察著棚戶外丟棄的一件破爛裏衣，用鑷子夾取了一小塊可能帶有患者汗漬或皮屑的布邊，同樣密封。
    三人如法炮製，又收集了兩個不同位置的樣本，便原路撤退，動作幹淨得仿佛從未出現。
    另一組代號“蜂”的暗衛，則化身為藥鋪學吏、送炭腳夫、甚至順天府衙役遠房的表親，以各種身份，散落在太醫院後門茶攤、順天府檔案庫附近巷口、以及幾位太醫回府的必經之路上。
    耳朵豎得像最靈敏的兔，捕捉著任何碎片化的對話。
    “……熱毒入血，可又不像尋常痧症……”
    “……王太醫堅持說是癘氣，要上報司天監看星象，張太醫卻懷疑是吃了什麼不幹淨的東西……”
    “……院正大人的臉色，比那病患還難看，摔了脈枕，說再議不出結果，咱們都得進去陪那些病人……”
    “……順天府尹急得跳腳，除了封坊，就隻會催藥，可連個準方子都沒有，催什麼藥？”
    兩個時辰，分毫不差。
    影七本人沒有等待回報，他如幽靈般穿梭在京城的高樓屋脊與深巷陰影之間，親自去確認了幾個關鍵路口的封鎖強度，以及東宮在幾處糧棧、藥鋪暗樁的反應。
    當他如同滴水歸海般重新出現在蘇令儀書房的窗外時，身上帶著子夜冰冷的露水氣和一絲幾乎難以察覺的、來自永定坊方向的腐朽異味。
    他單膝跪地，聲音壓得極低，卻字字清晰：“主人，”隼”與”蜂”皆回。”隼”取得三份樣本，已送至隱秘處，等待驗查。”蜂”帶回訊息彙總。”他快速複述了暗衛聽到的太醫爭論、院正的反應以及順天府的無力。
    蘇靈閉著眼，靠坐在椅背中。
    窗外的光線將她側臉映得半明半暗，長睫在眼瞼下投出淡淡的陰影。
    她在竭力打撈著記憶深潭裏那些早已破碎沉浮的鱗爪。
    初夏……不對，現在隻是春末。
    提前了？
    症狀……高熱，紅疹，嘔吐，還有……她眉頭幾不可察地蹙起，似乎還漏了什麼。
    官方說是“時氣不正”，輕描淡寫。
    但當時坊間流言，尤其是那些最底層的、與藥材打交道的人群裏，有模糊的指向……京郊，廢棄的……藥坊？
    不，更像是……煉製什麼東西的地方？
    記憶混沌不清，隻有“凶險”、“死傷甚眾”、“來得快去得也快，蹊蹺”這些籠統的印象。
    她睜開眼，眸中一片清明，那點混沌的回憶被強行壓下，化為一種冰冷的判定。
    她起身，走到書案前。
    案上鋪著雪浪箋。
    她提筆，蘸墨，筆尖懸停片刻，落下。
    字跡淩厲，如同刀刻：“高熱、紅疹、嘔吐、”稍頓，“京郊”、“廢棄藥坊”。
    寫完，她將這張紙放在一旁，並未立刻處理。
    就在這時，窗欞上傳來幾聲特定節奏的、細微的叩擊。
    是柳青青那邊的秘密傳訊點被觸動了。
    蘇靈走到窗邊特定位置，一個幾乎與窗框融為一體的暗格悄然滑開，裏麵是一小卷用特殊藥水浸透、字跡隱去的紙。
    她用銀簪蘸取另一種藥水，輕輕刷過。
    字跡漸漸浮現，正是柳青青的彙報。
    “……翻查殘片，得”賬冊”、”城外別業”反複。另有一碎紙，上書”舊疾複發，需靜養，勿擾”，筆跡倉促潦草，與前日信箋同出一手。”
    蘇靈的指尖在“舊疾複發”四個字上輕輕劃過。
    舊疾？
    周明禮身體康健，何來舊疾需此時“靜養”？
    這分明是借口。
    一個用來拖延時間、躲避追查、或許……也是用來掩蓋他真正去向的借口。
    結合他淩晨攜箱出逃的方向——城外別業。
    畫麵在她腦中迅速串聯：恐慌的周明禮，致命的賬冊，倉促的轉移，以及一個精心準備的、用以掩人耳目的“病遁”理由。
    這時，影七已將暗衛帶回來的、關於太醫院爭論的消息複述完畢。
    蘇靈靜靜地聽著，臉上沒有任何意外的表情，隻有一切盡在預料之中的冰冷。
    “太醫爭執不下，順天府束手無策……”她緩緩開口，聲音在寂靜的書房裏格外清晰，“這不像是官方在應對突發疫情，更像是一群被推到台前的人，在茫然地互相推諉，掩蓋下麵早已失控的裂痕。”
    她走回書案，目光掃過自己寫下的關鍵詞，又看向柳青青傳來的信息，最後，視線落在影七身上，仿佛……