楚懷舟這個人物，找得不算太費勁。
    漕幫的眼線回報，城西悅來客棧那群“罵街集團”裏，除了領頭的張秀才，還有個更紮眼的存在——楚懷舟。
    此人乃渝州寒門出身，二十出頭的年紀，生得清瘦挺拔，一身洗得發白的舊儒衫也掩不住那股子與周遭頹靡格格不入的銳氣。
    他不像旁人那般借酒澆愁、終日咒罵，隻是沉默地坐在通鋪角落，就著一碟鹹豆子，一遍遍默寫自己應試的文章，字字用力，仿佛要將不甘與憤懣都刻進紙裏。
    蘇靈在茶樓二樓雅間，隔著半卷竹簾，看下麵大堂裏影七與楚懷舟的“偶遇”。
    影七扮作外地來的行商，粗聲大氣地抱怨科舉黑暗，言語間故意貶低今科舉子文章皆是庸碌阿諛之輩。
    旁人隻覺刺耳，唯有那楚懷舟，捏著酒杯的手指節發白，終是忍不住拍案而起，聲音不高，卻字字如金石相擊：
    “閣下豈可以偏概全！今科落第者中，未必沒有真才實學、經天緯地之文！隻是明珠蒙塵，為宵小所蔽！”
    影七依計，故意激他：“空口白牙，誰不會說？若有真本事，何不拿出文章，讓滿京城的讀書人評評理？”
    楚懷舟胸膛起伏，眼中燃著火，半晌，斬釘截鐵道：“有何不敢！”
    交易便在城南一間僻靜的貨棧裏達成。
    沒有繁瑣的試探，蘇靈依舊那副靛藍布衫的低調裝扮，麵前桌上，沉甸甸兩錠雪花官銀，旁邊是一封蓋著某江南富商印信的薦書（自然是偽造的）。
    “楚公子文章錦繡，不該埋沒。”蘇靈推過銀子，聲音平淡無波，“京城居大不易，這些銀錢，可供公子賃一清靜之所，亦可做點小本營生。另有一封薦書，或可為公子謀一書院教習之位，暫且安身。”
    楚懷舟看著銀子，沒有立刻去接，反而抬眼，目光如炬地審視著眼前這個過分年輕卻氣度沉斂的女子：“姑娘相助，所求為何？若是要我做那攀附權貴、歌功頌德之事，恕難從命。”
    “我所求，恰是公子所願。”蘇靈嘴角微彎，那弧度卻沒什麼溫度，“若真想討回公道，何不讓京城百姓都看看，真正的錦繡文章，是何模樣？也讓他們瞧瞧，這般文章，何以竟會名落孫山？”她指尖輕輕點了點桌上的銀錠，“清流之名，有時比刀劍更利。公子既有膽魄，何不做那第一個擲地有聲之人？”
    楚懷舟盯著她看了足足數息，眼中的疑慮漸漸被某種決絕的光芒取代。
    他猛地站起，對著蘇靈鄭重一揖，然後雙手捧起銀錠與薦書，聲音沙啞卻堅定：“某明白！多謝姑娘！”
    幾日後，京師最繁華的朱雀大街，靠近貢院放榜牆的一頭，突然起了陣不大不小的騷動。
    一張臨時搭起的簡易木案，宣紙鋪滿，一個清瘦的青年立於案後，手執飽蘸濃墨的筆，當眾揮毫。
    他寫得極快，筆走龍蛇，墨跡淋漓，而他並非抄錄名家詩賦，抄的竟是自己的應試文章！
    旁邊還立著一塊醒目的白布幡，上書四個淋漓大字：“文章千古”！
    更絕的是，每寫完一段，楚懷舟便將筆一擱，對著越來越多圍觀的人群，朗聲誦讀。
    其文議論精辟，引經據典信手拈來，破題角度新穎，直指民生吏治要害，文采風流，氣勢磅礴，與尋常考場八股的腐朽之氣截然不同。
    過往文人學子漸次駐足，初時好奇，繼而驚歎，最後竟有人忍不住擊節叫好！
    “好文章！當浮一大白！”
    “此等策論，竟會落第？考官眼睛瞎了不成？”
    “快看，他文中此處破題，不正暗合今科春闈”論河工疏浚兼及漕運改製”的要義？比咱們坊間流傳的”標準答案”高明何止十倍！”
    “我也記得，放榜那天在貢院外，似乎並未見此子姓名……”
    “嘩——！”
    議論聲如同滴入油鍋的水，瞬間炸開。
    楚懷舟趁熱打鐵，將自己文章中幾處最精妙、最切中時務的論點細細拆解，與街頭巷尾流傳出的考題隱意相比照，言語間雖未直接指斥誰，但那一句句“真才實學反遭黜，鑽營投機竟登科”，如同無形的巴掌，狠狠扇在當權者的臉上。
    人群越聚越多，將朱雀大街堵得水泄不通，抄錄文章者絡繹不絕，質疑科場不公的聲浪，借著這股由錦繡文章掀起的熱潮，開始從市井坊間，隱隱向朝堂方向蔓延。
    消息很快通過茶樓眼線，流水價報到蘇令儀麵前。
    她正坐在瑞王府一處幽靜的別院窗下，手裏拿著一把小巧的銀剪，慢條斯理地修剪著一盆半死不活的蘭草。
    聽著彙報，她眼皮都沒抬，隻淡淡“嗯”了一聲，仿佛朱雀大街的洶湧輿情，不過是窗台上拂過的一縷微風。
    輿論的種子已撒下，該發芽時自會發芽。
    她的注意力，此刻更多在另一條線上。
    雅集齋斜對麵，新開的“雲錦繡莊”二樓，柳青青正穿著一身半新的藕色布裙，坐在繡架前，手裏拿著針線，眼睛卻不時透過窗欞縫隙，瞥向斜對麵那家總是關著半扇門板的古玩鋪子。
    她扮作投親不遇、盤纏用盡不得不出來做工的孤女，因一手不錯的繡工被繡莊老板娘收留。
    蘇靈給她的任務極簡：記住所有頻繁出入“雅集齋”，尤其是夜間或攜箱籠出入者的樣貌特征。
    起初幾日，雅集齋並無異常。
    直到第三日傍晚，天色將暗未暗，一輛不起眼的青篷馬車悄無聲息停在後巷。
    兩個穿著短打、頭戴鬥笠的男人從車上抬下兩個半人高的樟木箱籠，箱體包著鐵角，看著就沉。
    他們動作迅速，從後門閃入，不多時便空手出來，駕車離去。
    全程不到一炷香，若非刻意留意，極易錯過。
    柳青青的心怦怦直跳，死死記下那兩人身形步態、馬車樣式，甚至那箱籠鐵角上模糊的紋路。
    她不敢多看，隻低頭做針線，耳朵卻豎著，聽著斜對麵細微的動靜。
    又過兩日，深夜，子時剛過。
    柳青青被老板娘留宿在繡莊後屋。
    她假裝熟睡，實則悄悄爬起，借著月色，再次伏到窗邊。
    隻見雅集齋後門再次打開，這次出來的，是另一個麵孔陌生、身形佝僂的老婦人。
    老婦人手裏提著一個看似尋常的食盒，快步消失在巷口陰影裏。
    但柳青青看得分明，那食盒底部沾著一點暗紅色的泥漬——京城北門外清虛觀附近特有的“朱砂土”，顏色鮮豔，與尋常黃土迥異。
    食盒……清虛觀……夜間出入……柳青青壓下心頭驚悸，將這些細節牢牢記住。
    而城北清虛觀，香火確實冷清得過分。
    影七如同最耐心的獵人，已暗中觀察了數日。
    鄭泊果然如時鍾般精準，每隔三日，子夜時分必至。
    他不用轎子，隻作尋常裝扮，獨自步行，從小道觀側門閃入。
    今夜，影七提前潛入道觀，如同幽靈般藏在後堂滿是灰塵的梁架陰影裏。
    道觀神像漆色剝落，蛛網結塵，在慘淡的月光下顯得格外陰森。
    子時剛過，輕微的腳步聲響起，鄭泊推門而入，麵色在昏暗油燈下顯得惶惑不安。
    他並未停留，而是徑直走到神像後，在底座某處摸索了幾下，一塊地麵磚石緩緩移開，露出一個僅容一人通過的向下階梯。
    密室！
    影七屏息凝神，將一枚特製的、用蠟丸封好的微小竊聽銅管，用細絲線牽引，輕輕投擲到通往密室階梯入口的陰影角落。
    蠟丸遇熱會軟化，銅管內置的極薄振膜能捕捉並微弱放大聲音，雖不甚清晰，但關鍵詞彙足以辨認。
    密室門虛掩著，裏麵透出極其微弱的光。
    一個蒼老、沙啞，仿佛砂紙摩擦的聲音率先響起，帶著不容置疑的威嚴：“……數目都核對清楚了？周主考那邊，可已”表示”過滿意？”
    接著是鄭泊刻意壓低、卻難掩緊張的聲音：“回……回老大人，都按您吩咐辦了。那幾家的”饋贈”，七成已走”西線”洗過，入了周主考妻族的雅集齋賬目。剩下三成，連同這次春闈”可用”卷子的標記細則，已……已遵您指示，妥善”封存”。”
    蒼老聲音“嗯”了一聲，停頓片刻，才緩緩道：“穩妥就好。徐閣老最不喜意外。那幾個關鍵卷子的原始墨跡和朱批，留著終究是禍患。三日後，老夫會讓人去雅集齋”取貨”，該銷毀的，一點灰都不能留。至於你……”
    聲音拖長，帶著冰冷的意味，“你兒子遴選太醫院之事，老夫自會提點。但若走漏半點風聲……”
    “下官不敢！下官明白！”鄭泊的聲音裏透出恐懼。
    影七靜靜伏在梁上，直到鄭泊退出，密室石門複又合攏，那老人才從另一條暗道悄然離去。
    他取回銅管，如同來時一般，無聲地融入道觀外沉沉的夜色。
    三日後，貢院放榜。
    而清虛觀的密談，雅集齋夜間的箱籠……這些碎片，如同散落的珠子，即將被一根無形的線串起。
    影七的密報用最快速度送達時，蘇令儀正用火鉗撥弄著炭盆裏幾顆即將燃盡的銀骨炭。
    火花噼啪一響，映亮她平靜無波的臉。
    她將密報在炭火上方展開，迅速閱畢，看著那張薄紙在火苗舔舐下卷曲、焦黑、化為灰燼，簌簌落入盆中。
    柳青青的第一次觀察報告，已在她腦中。
    清虛觀的密談內容，此刻也已印證。
    雅集齋的“貨”，既是舞弊賬目，或許還有……賄賂的銀錢？
    而三日後，會有人去“取貨”銷毀。
    她唇角輕輕勾起一絲冰冽的弧度。該收網了。
    窗外，夜色如墨。
    一隻灰撲撲的信鴿，撲棱棱落在窗台上，腿上綁著個小竹管——是柳青青通過茶樓眼線傳來的最新密報。
    蘇靈取下竹管，抽出裏麵卷得極細的紙條。