晨光微熹時，臨河鎮的早市已是人聲鼎沸。
    蘇靈扮作尋常富戶女眷，隻帶了小桃和一名不起眼的本地向導，漫步在擁擠喧嚷的街道上。
    蘇靈的目光掠過“恒豐糧行”那褪色的匾額，帶著小桃走了進去。
    糧行裏更熱，空氣沉甸甸的，混合著新糧、陳穀、麻袋和汗水的氣味。
    夥計們忙碌地過秤、記賬、搬運，算盤珠子劈啪作響。
    櫃台後，一個山羊胡子的掌櫃，一眼便看出走進來的這兩位“女眷”絕非尋常主顧。
    他立刻堆起笑，撇下對手迎上來：“哎喲，夫人小姐麵生，可是要采買精米白麵？小店新到的湖廣漕米，粒粒**……”
    蘇靈沒看他，目光狀似無意地掃過櫃台上堆積的賬冊和靠牆擺放的幾個大號量鬥。
    “掌櫃的生意興隆！隻是這漕米，看著光鮮，不知存放的倉窖，可還用著老法子墊著石灰與木炭？雨季潮氣重，翻曬的火候若是差了分毫，過了暑天，芯子裏怕就要起黴斑。”
    掌櫃臉上的笑容頓了頓，眼底閃過一絲不易察覺的驚疑。
    “夫人……真是行家。”掌櫃的語氣謹慎了些，“小店都是按規矩來的，保管妥當。”
    蘇靈仿佛沒聽見他的搪塞，指尖輕輕劃過櫃台邊緣，那裏有一道不明顯的油漬。
    “規矩是死的。就像這押倉的銀錠，官銀有官銀的火印，私銀有私銀的暗記。聽說二十年前，漕幫的老規矩裏，各家字號押在倉裏的本錢，那銀錠底下，都得藏著自家獨有的水紋暗記，盤賬時一對便知。如今，怕是沒人再守這老黃曆了吧？”
    蘇靈的目光，在說出“水紋暗記”四個字時，似有若無地，瞥向了櫃台後方賬房深處，那個一直背對著門口、坐在角落陰影裏低頭撥打算盤的身影。
    那是個穿著灰布長衫的老者，背影有些佝僂，動作卻穩得很，算珠撥得又快又準，發出連貫清脆的嗒嗒聲，與周圍的嘈雜格格不入，又奇異地自成節奏。
    就在蘇靈最後那句話落下的瞬間——
    “嗒。”一聲輕響，格外突兀，老者手中那串一直流暢滾動的黃銅算珠，忽然卡住了一顆。
    他撥動的那根手指，僵在了半空，指節微微泛白。
    隨即，那算珠又動了，嗒嗒聲重新響起，仿佛要掩蓋剛才那一霎的凝滯。
    但蘇靈看見了，小桃也隱約瞥見了老者那瞬間僵硬的背影。
    掌櫃似乎也聽到了那聲不和諧的停頓，回頭飛快地瞥了一眼，又立刻轉回來，臉上的笑容已經帶上了幾分勉強和警惕：
    “夫人說笑了，什麼漕幫老規矩，都是陳年舊事，不提也罷。夫人若是要買糧，小的給您算便宜些？”
    蘇靈輕輕搖了搖頭，從袖中取出一小錠銀子，放在櫃台上，發出沉甸甸的悶響。
    “不必了。隻是隨便問問。”她語氣淡然，轉身，裙擺劃過微塵，“小桃，走了。”
    主仆二人從容退出糧行，彙入街上熙攘的人流。
    直到走出兩條街，確認無人跟蹤，小桃才湊近，壓低聲音，帶著後怕的興奮：“小姐，那老先生……他剛才，是不是聽到了？”
    蘇靈沒回頭，隻是望著街邊蒸籠裏騰起的白汽：“聽沒聽到，不重要。重要的是，他知道我在問誰，在問什麼。一塊石子扔進水裏，總要看看會驚起哪條魚。”
    午後的陽光斜斜地照進臨河鎮“悅來客棧”那間僻靜的“天字三號”雅間。
    窗戶半開，能看見後院一棵歪脖子老槐樹的影子投在地上，隨風搖晃。
    蘇靈坐在靠窗的椅子上，麵前的粗陶茶碗裏，茶湯顏色渾濁，她並未碰。
    小桃守在門外。
    敲門聲，很輕，三下，間隔均勻。
    蘇靈道：“進。”
    門被推開，進來的是個穿著半舊綢衫、夥計打扮的年輕人，手裏拿著一張素白的帖子。
    他左右飛快掃視一圈，將帖子放在桌上，低聲道：“夫人，有位姓沈的老先生，想見您，就在樓下的”聽濤居”。”說完，不等回答，便躬身退了出去。
    蘇靈拿起拜帖，材質普通，沒有任何字跡。
    她指尖撚過紙麵，起身，對門外小桃吩咐：“我去去便回。若有人來，就說我歇下了，不見客。”
    “聽濤居”更是僻靜，在客棧最深處，窗外對著後院雜物堆，終年不見陽光。
    門是虛掩的。
    蘇靈推門進去，又反手將門閂落下。
    屋裏果然隻有沈萬金一人。
    他脫了糧行那身灰布長衫，換了件深藍色的舊棉袍，更顯老態，但那雙眼睛，在昏暗光線下，卻異常清亮，甚至帶著一絲殘存的精明。
    他正坐在桌邊，麵前也擺著一碗茶，沒喝，手指無意識地摩挲著粗糙的碗沿。
    聽到門閂落下的聲音，他猛地站起身，手都緊張地攥緊了。
    “坐吧，沈老先生。”蘇靈在對麵坐下，姿態放鬆，卻自帶威儀，“不必驚慌，這裏隻有你我。”
    沈萬金沒敢坐實，身子前傾，聲音壓得極低，帶著不易察覺的顫抖：“貴人……貴人上午提起的那些話，小老兒鬥膽請教，那”漕幫老龍頭”的暗記規矩，已是二十年前舊事，連幫中許多後生都未必知曉。貴人從何得知？您……究竟想問什麼？”
    他眼中混雜著恐懼、試探，還有一絲微弱的、近乎絕望的希冀。
    蘇靈看著他，沒有迂回，直接截斷了他所有未出口的試探：“我從何得知，不重要。重要的是，沈老先生，你在這臨河鎮做了幾十年糧食生意，經手的漕糧成千上萬石。我要你告訴我……”
    她微微前傾，目光如實質般落在沈萬金臉上，字字清晰：
    “如今這臨河鎮，還有漕河上下遊，官倉裏莫名少掉的糧食，到底是有人監守自盜，在倉庫裏就沒了蹤跡；還是說，糧食壓根就沒真正進過那幾處記錄在案的官倉，早在漕運途中，就被搬上了別的船，卸到了別的碼頭？”
    “或者說，”她聲音更冷，“兩者皆有之？”
    沈萬金的臉，“唰”地一下白了。
    不是驚嚇，而是一種秘密被猝然戳破的慘白。
    他嘴唇哆嗦著，眼珠慌亂地轉動，仿佛在確認隔牆是否有耳。
    雅間裏死寂一片，隻有他自己粗重的呼吸聲。
    “貴人……貴人慎言！這話……這話可不敢亂說啊！”他聲音發顫，帶著哀求，“這是要掉腦袋的！”
    “掉誰的腦袋？”蘇靈紋絲不動，“你那顆已經夠懸了。李煥急著用一個”浪裏蛟”頂缸結案，你以為真能遮掩過去？真當上麵的人都是瞎子？等騰出手來，你覺得，他第一個要滅口的，會是誰？”
    這話像一根冰錐，刺穿了沈萬金最後的僥幸。
    他渾濁的眼睛裏，最後一絲猶豫被巨大的恐懼吞噬。
    肩膀垮了下來，整個人像被抽走了骨頭，癱靠在椅背上，額頭上滲出細密的冷汗。
    沉默。長久的沉默。窗外有麻雀在老槐樹上嘰喳，更添煩躁。
    終於，沈萬金顫抖著手，探入自己寬大的袖口，在裏摸索了好一陣，才摸出一張折得皺皺巴巴、邊緣磨損嚴重的薄紙。
    不是正式的貨單，更像是隨手撕下的一角，用炭筆潦草記下的幾個數字和符號。
    他雙手捧著，如同捧著燒紅的炭火，快速推到蘇靈麵前：“小老兒……小老兒隻是個本分商人，別的真不知道。隻、隻是上個月，碼頭幾個老夥計私下喝酒時漏過幾句嘴，說有幾批”大魚”，走的是很偏的道。小老兒留了個心，托人，就記下了這幾筆……”
    蘇靈接過，紙張溫熱，帶著他手心的汗。
    上麵隻有日期、幾種糧食的暗語代號、粗略的數目，以及最關鍵的——兩個船號，和兩個地名。
    日期，恰恰與官倉上報失竊的時間範圍吻合。
    船號，是陌生的，並非官冊或常見漕幫登記在案的。
    而那兩個地名，一個叫“七裏灘”，一個叫“鴉渡口”，在裴璟給她的河道圖上，隻標注為不起眼的小岔口，根本不在官方漕運線路和停泊碼頭的序列之中。
    “七裏灘……鴉渡口……”蘇靈低聲重複了一遍。
    沈萬金慌得直擺手，幾乎要哭出來：“就、就這些了！小老兒就知道這些！那兩個地方……那兩個地方水深得很，聽說……聽說背後都有不得了的靠山，不是咱們這種平頭百姓能沾惹的！貴人，您、您高抬貴手，就當沒見過小老兒！”
    他說完，再也坐不住，猛地起身，對蘇靈深深一揖到底，然後幾乎是踉蹌著衝到門邊，拔開門閂，頭也不敢回，帶著一身冷汗，倉皇消失在走廊陰影裏。
    雅間裏重歸寂靜。
    蘇靈獨自坐著，手指輕輕摩挲著那張皺巴巴的紙。
    炭筆的痕跡有些模糊，但那兩個陌生的地名，卻像兩根冰冷的針，紮進她的記憶深處，又勾連起裴璟輿圖上那些意味深長的符號。
    她起身，將紙仔細疊好，貼身收起。
    回到“天字三號”房，小桃正焦急地等待。
    蘇靈隻吩咐：“收拾一下，我們換個更清淨的客棧。”然後，她走到窗邊，看著後院那棵扭曲的老槐樹，目光投向更遠處，臨河鎮低矮屋簷之外，那一片在陽光下泛著灰白光芒的、連綿的河灘與蘆葦蕩。
    “七裏灘，鴉渡口……”她喃喃道，指尖在窗欞上輕輕劃過，仿佛在描摹地圖上那兩個微不足道的點。
    日頭西斜，給臨河鎮鍍上一層昏黃的倦意。
    蘇靈和小桃換了裝束，像是隨意散步，沿著越來越僻靜、屋舍也越來越低矮破敗的巷弄，向鎮子外圍走去。
    空氣裏的腥氣濃重起來，混合著水藻和淤泥的味道。
    穿過一片稀疏的雜樹林，眼前豁然開朗，卻又顯得格外荒涼。
    這裏並非正經碼頭，隻是一個天然形成的、凹進去的小河灣，水深看起來也夠，岸邊胡亂搭著幾個歪斜的木樁，拴著兩三條看起來破舊不堪、但船身卻異常窄長輕快的小船。
    這就是那“七裏灘”了。
    灘上沒什麼人，隻有零星幾個赤著上身、筋肉黝黑的漢子在整理漁網，或者搬運一些用油布蓋得嚴嚴實實的小包袱，動作麻利，沉默寡言。
    遠處水麵上，一條貨船正慢吞吞地駛過，無人理會這小灘。
    蘇靈的目光，落在其中一個正在指揮卸貨的背影上。
    那是個姑娘，看身量不過十六七歲，她嗓音清亮，帶著河風磨礪出的爽利，正大聲吩咐著：
    “麻利點！那幾包輕的放底下！阿水哥，你那纜繩再緊一扣！”
    她轉身去檢查另一條船的桅杆，側臉線條幹淨利落，眼神專注而銳利。
    腰間很隨意地別著一把沒有鞘的短刃，刃長不足一尺。
    那不是裝飾，是工具，或許也是武器。
    蘇靈觀察了片刻，對小桃低語兩句，小桃點頭，留在原地。
    她自己則向前走了幾步，靠近那個姑娘，聲音不大，卻剛好能被對方聽見：“這位姑娘，請問，這裏可有快船租賃？我想趁夜色，往下遊去看看風景。”
    水秀聞聲回頭，一雙黑白分明的眼睛上下打量了蘇靈幾遍。
    “姐姐，”水秀開口，聲音直率，帶著點江湖氣，“你這身打扮，還有你說話的口音，可不像是來租貨船看夜景的。”
    她擦了把額頭的汗，嘴角扯出一個似笑非笑的弧度，“再說了，最近漕河上不太平，官府查得緊，這會兒正經生意人都縮著脖子，沒啥好營生。姐姐怕是找錯地方了。”
    蘇靈沒說話，隻是從懷中取出一個沉甸甸的小布袋，鬆開束口，露出裏麵白花花的銀錠。
    她從中取出兩錠，每錠足有十兩，放在旁邊一個倒扣的破舊籮筐上。
    “定金。”蘇靈道，“我要一條最快的船，今夜子時出發，順流而下，隻到鴉渡口附近，遠遠看看即可。價錢，你開。”
    水秀的目光落在銀子上，瞳孔幾不可察地收縮了一下，但很快，那點驚詫就被更深的審視取代。
    她沒接銀子，而是再次看向蘇靈的眼睛，仿佛要穿透那層平靜的表象，看到內裏。
    忽然，她咧開嘴，露出一口整齊白牙，那笑容裏少了些試探。
    “成。”她點點頭，伸手將那兩錠銀子抓起來，在手裏掂了掂，份量十足。
    “不過，上了我的船，就得按我的規矩來。我說開就開，我說停就得停。這夜裏漕河上的門道，光靠銀子，可擺不平。”
    蘇靈迎著她探究的目光，幾不可察地點了一下頭，“聽你的。”
    水秀滿意地將銀子揣進懷裏，拍了拍手，轉身又衝灘上喊了一嗓子：“阿水哥！把那條”烏篷子”收拾出來，纜繩換新的，今晚有活兒！”
    她喊完，才又轉回頭，朝蘇靈笑了笑，那笑容有些意味深長。
    蘇靈不再多言，轉身離開。
    走出幾步後，仿佛感應到什麼，她腳步未停，隻是眼角的餘光向後一瞥。
    暮色如潮水般，迅速吞沒了小碼頭和那幾條待發的輕舟。
    是夜，月暗星稀。