裴璟的思緒，被自己指節叩擊桌麵的規律聲響拉回。
    他垂眸，看著輿圖上那點，仿佛能透過紙背，看到荒澤野水，看到八歲女童瀕死的眼。
    意外嗎？
    或許有一絲。
    但很快，那點微末的漣漪便被更冰冷、更務實的權衡壓了下去。
    舊陵沼，從一條模糊的線索，驟然變成了一個具體的、與眼前這女子命運隱約交織的地理坐標。
    這非但沒有削弱其價值，反而……添上了一層別樣的、可供利用的陰影。
    他抬手，燃起了燈。
    燭火驅散了滿室昏暗，卻驅不散他眸底更深沉的幽光。
    提筆，蘸墨，回信簡短而指令清晰。
    翌日，蘇靈收到了來自東宮的回複。
    除卻同意探查舊陵沼外圍、以及提供相關輿圖細節補充外，裴璟的命令如同精密的鎖扣，嚴絲合縫：秦三攜兩名最擅隱匿追蹤的東宮精銳暗衛隨行，喬裝改扮，暗中護衛。
    信號煙火三枚，赤色示警，遇不可抗之險，或有異動即刻施放，所有人必須在見到煙火後第一時間撤離，不得深入沼澤核心區域。
    末了，是筆力千鈞的一句批注——“目標為查探，非涉險。若有差池，此線即斷。”
    蘇靈將紙條湊近燭火，看它化為灰燼，嘴角勾起一絲極淡的、近乎嘲弄的弧度。
    棋子要聽話，尤其是一顆正在發揮巨大效用的棋子。
    裴璟的“關心”，從來與情意無關，隻與利益和控製相連。
    她懂，也樂於配合。
    “為王府祈福，需采幾味清心寧神的草藥，聽聞舊陵沼外圍濕地產的”澤蘭”最佳。”她對著前來伺候梳洗的丫鬟，語氣平淡地吩咐，“備輛不起眼的馬車，我午後出城，入暮前便回。”
    瑞王府內，一個失寵已久、病懨懨的妾室想去城外采藥“祈福”，自然無人多加阻攔，甚至樂得她不在眼前礙眼。
    很快，一輛半舊不新的青篷馬車駛出了王府側門。
    車內，蘇靈已換下往日的錦衣羅裙，一身半舊的靛藍粗布衣褲，頭發簡單綰了髻，隻簪一根素銀釵，臉上未施脂粉，甚至刻意用黃粉遮去了幾分過於出眾的容色，活脫脫一個尋常富戶家出門辦事的管事娘子。
    她閉目養神，指尖卻無意識地蜷縮，感受著粗糙布料摩擦皮膚的觸感。
    這身裝扮，讓她想起許多年前，在泥濘中掙紮求存的日子。
    冰冷，堅硬，卻也……安全。
    馬車顛簸了將近一個時辰，停在了舊陵沼外圍一處荒僻村落的村口。
    空氣裏彌漫著沼澤特有的、帶著腐爛水草和濕泥氣息的微涼感，吸入肺中，沉甸甸的。
    遠處是大片望不到邊的枯黃蘆葦與墨綠色的、不知深淺的水窪，霧氣在水麵和林間緩慢流動，將一切都暈染得模糊不清。
    秦三和兩名暗衛早已提前抵達，隱入村外林中，如同三滴融入黑夜的水。
    蘇靈按照事先約定的暗號，在村口唯一一棵半枯的老槐樹下，用特定節奏敲擊了三下樹幹。
    稍頃，一個佝僂著背、滿臉風霜褶子的老漢，從一間低矮的土屋裏挪了出來，手裏拎著個破舊的竹篾魚簍。
    他渾濁的眼睛打量了一下蘇令儀，嗓音沙啞得像磨過砂石：“是夫人要雇船？”
    “嗯。”蘇靈點頭，遞過去一小串銅錢，“隻到蘆葦蕩邊上看看，采幾樣草藥，不多時便回。”
    老船工接過錢，掂了掂，塞進油膩的懷裏，沒多話，隻招招手。
    他領著蘇靈來到村後一條渾濁的水道邊，那裏用粗繩係著一條窄小、吃水很深的木頭劃子，船艙裏積著淺淺的、發黑的泥水。
    “坐穩嘍。”老船工解開繩子，拿起一支長篙，輕輕一點岸邊，小船便悄無聲息地滑入了迷蒙的水霧中。
    四周寂靜得可怕，隻有篙尖劃破水麵單調的“嘩——嘩——”聲，以及偶爾不知名水鳥受驚飛起撲棱翅膀的動靜。
    水汽越來越重，混合著一股淡淡的腥氣，粘在皮膚上，冰涼黏膩。
    “夫人是來采藥？”老船工一邊撐船，一邊忽然開口，打破了沉寂，“聽老漢一句勸，莫往深處去。”
    蘇靈正凝神觀察兩岸掠過的、形態各異的水生植物，聞言轉頭看他：“哦？怎麼講？”
    老船工咧開沒剩幾顆牙的嘴，笑容有些瘮人：“這”老墳沼”，名字就不吉利。早些年，前朝皇陵敗落，守陵人都跑了，這兒就慢慢成了澤。邪乎著哩！裏頭有”吃人的霧”，白茫茫一片，走進去就出不來。還有”鬼打牆”，轉來轉去，活活累死、困死。前些年……也就這幾年吧，還有人瞧見裏頭有穿著古怪、不像咱本地人的漢子活動，影影綽綽的，怕不是什麼好路數。”他壓低了聲音，“夫人采藥，就在外頭這淺水邊弄點得了，那霧，沾不得。”
    穿著古怪的人？
    蘇靈心中記下，麵上不動聲色，隻淡淡道：“多謝老丈提醒，我隻在外圍看看。”
    小船又行了一段，前方出現一片格外茂密、幾乎遮蔽了水麵的蘆葦蕩，枯黃的葦稈高過人頭，在霧氣中搖曳，發出沙沙的摩擦聲，像是無數細碎的低語。
    “就到這兒吧，再往裏，船不好走，霧也深了。”老船工將船靠在幾叢格外粗壯的蘆葦邊，用篙固定住。
    蘇靈點頭，提著個早就備好的小竹籃，小心地跨下船，踩上了泥濘濕滑的岸邊實地。
    腳下軟爛的泥土微微下陷，發出“噗嗤”的輕響，一股更加濃鬱的、混合著腐爛有機物和濕潤土壤的氣息撲麵而來。
    她假意彎腰，在近水的蘆葦根部尋找著“澤蘭”，手指拂過粗糙的葦稈和冰涼黏膩的苔蘚。
    目光卻銳利如鷹隼，不著痕跡地掃視著周圍的一切。
    很快，她發現了異常。
    一些蘆葦的斷口，非常新鮮，斷麵整齊，絕非自然風折或動物啃噬，更像是被什麼利器快速削過，形成了不起眼的、隻有仔細看才能辨別的“V”形或特定角度的標記。
    這些標記散落在蘆葦叢中，看似雜亂，但若在心中將幾個最近的點連接起來，隱約構成一條指向沼澤更深處的、曲折的路徑。
    她的心跳微微快了一拍。
    繼續向前挪動幾步，在更靠近水邊的、相對泥濘軟爛的土地上，她看到了幾組交錯的足印。
    這些足印邊緣清晰，紋路特殊——不是普通農人穿的草鞋或麻鞋底，也非獵戶常用的厚底快靴，鞋底花紋更細密，有些類似……某種特定製式的官靴，但又更窄、更薄，便於行動，且在泥地裏留下的壓痕極淺，顯示出穿者步履輕健，懂得分散重量。
    果然有“人”活動，而且絕非普通村夫或偷獵者。
    就在這時，側後方約百丈外，一棵枝葉相對茂密的老樹樹冠中，傳來一聲極其輕微、幾乎被風聲掩蓋的“哢噠”聲。
    蘇靈背對著那方向，但眼角的餘光，已經通過水麵漣漪的細微反光，捕捉到了樹冠間一閃而逝的、金屬或玻璃鏡片般的反光。
    秦三在警告她：側後方林中，有監視者。
    蘇靈動作沒有絲毫停頓，仿佛隻是專注於腳下一株葉片寬大的“車前草”。
    她從容地將幾株確實可以入藥的普通草藥放入籃中，直起身，像是累了，輕輕捶了捶後腰，目光自然地掃過遠處那片被霧氣籠罩的幽暗林子，又望了望沼澤深處那仿佛能吞噬一切的灰白色迷霧。
    她開始往回走，腳步不疾不徐，踩在來時留下的淺淺腳印上。
    回到船邊時，她像是突然想起什麼，有些懊惱地“呀”了一聲。
    “怎麼了夫人？”老船工問。
    “一方帕子，許是方才彎腰時，不慎落了。”蘇靈蹙眉，目光在渾濁的水邊搜尋，“瞧，是不是在那兒？”
    她指的是船舷旁、水草邊緣漂浮著的一點淺色。
    那是一方質地尋常的月白色棉布手帕，但帕子一角，用同色絲線繡著一個精致小巧的徽記——瑞王府的菱花印。
    在灰暗的水麵上，那抹淺色和若隱若現的繡紋，並不顯眼。
    “哎喲，可惜了。”老船工伸手，用篙尖小心地將那帕子挑起來，濕淋淋地遞過來，“趕緊收好。”
    蘇靈接過濕透的手帕，指尖觸到冰涼滑膩的觸感，眉頭微蹙，仿佛隻是惋惜弄髒了東西，隨手將其塞入了袖袋。
    “罷了，髒了也不能用了。走吧，回去了。”
    小船調頭，劃開渾濁的水波，向來路返回。
    水霧似乎比來時更濃了些，將身後的蘆葦蕩和更遠處的幽暗漸漸吞沒。
    船行至一處彎道，需要老船工用力撐篙才能轉向。
    就在船身傾斜、蘇靈伸手扶住船幫穩住身形的刹那，她的目光，如同最精準的弩箭，倏地射向右後方那片剛剛經過的、霧氣格外濃重的水域。
    就在那片幾乎凝結成實質的灰白霧幔深處，極其短暫地，仿佛錯覺一般，有一個瘦削、佝僂、行動卻異常迅捷的影子，如同鬼魅般在貼近水麵的蘆葦叢間閃了一下，便徹底融進了濃霧，再也看不見。
    不是錯覺。
    蘇靈緩緩收回視線，坐穩身體，麵色平靜無波，隻有袖中那隻握著濕冷手帕的手，指尖微微收緊，嵌入了掌心。
    小船默默前行，破開粘稠的霧氣，向著來時的村口靠攏。
    兩岸的枯黃蘆葦在霧中靜默矗立，如同無數窺探的眼睛。