王老七果然拚盡了全力，船隻行得飛快，日頭偏西時，兩岸的景色已是人煙稠密的平原與村落。
    江麵上往來的船隻也明顯多了起來，漕船、客船、漁船穿梭如織，一派繁忙景象。
    沈白吟站在船頭，遠遠地，已能望見水天相接處一片巍峨雄渾的輪廓。
    高聳的城牆，連綿的屋宇，在夕陽餘暉下閃爍著金紅色的光芒——金陵，終於到了。
    然而，越是接近，沈白吟的心裏卻越發警惕。
    這裏是秦雲曦經營多年的勢力範圍，是秦嵩門生故吏盤踞之所。
    “爺，前麵就是金陵水門了。”王老七抹了把汗，指著前方越來越近的巨大水關閘口，心頭如釋重負，但也十分忐忑。
    “水門盤查極嚴，尤其是最近，聽說要辦什麼”天宴”，進出船隻都要登記，所有人等都要下船接受檢查。您看……”
    沈白吟望向水門。果然，高大的水門兩側，停靠著數艘懸掛著“江防巡檢”旗號的快船，甲板上站滿了頂盔貫甲的兵卒，手持長矛弓箭，戒備森嚴。
    所有入城的船隻都被引導到一側，排隊等候，船上的乘客被吆喝著下船，在岸邊臨時搭起的棚子裏接受盤問和搜查。
    想從水門悄無聲息地混進去，幾乎不可能。而他們的樣貌，尤其是那幾名麵色青黑的傷者，太過顯眼。
    “不停靠水門。”沈白吟當機立斷，“繼續前行，繞過這片碼頭區，找一處偏僻的河汊或荒灘靠岸。”
    “啊？這……”王老七一驚，“爺，不上岸嗎？這金陵城周圍，可沒有能直接進城的水路啊，都得從城門進，盤查更嚴！”
    “先找地方落腳，再從長計議。”沈白吟語氣不容置疑，又遞過去一小錠銀子，“有勞了。”
    王老七看著銀子，咽了口唾沫，終究沒敢多問，默默調轉船頭，避開主航道，向著下遊更為荒僻的蘆葦蕩駛去。
    又行了約莫半個時辰，天色已近黃昏。
    前方出現一片廣闊的蘆葦蕩，水道縱橫，幽深靜謐，遠處隱約可見廢棄的漁村和坍塌的棧橋。這裏遠離主城和主要碼頭，人跡罕至。
    “就這裏吧。”沈白吟示意停船。
    烏篷船緩緩駛入一條狹窄的河汊，在蘆葦叢生的岸邊停下。沈白吟讓蘇慕塵將剩餘的船資和額外的二十兩“辛苦費”一並付給王老七，並再次叮囑他守口如瓶。
    王老七千恩萬謝，以人頭擔保，發誓絕不多言，然後撐著船，頭也不回地消失在了茫茫蘆葦蕩中。
    “慕塵，立刻派人，分作兩路，喬裝打扮，混入城中打探消息。”
    沈白吟吩咐道，“一路，去城東的”來福客棧”，那裏有我們一個隱秘的聯絡點，看是否安全，能否接應。另一路，去探聽”天澤宴”的確切安排、舉辦地點、參與賓客名單，尤其是二皇子秦雲曦、丞相秦嵩，以及……三皇子秦雲霄的動向。記住，務必小心，若聯絡點有異，立刻放棄，以自身安全為重。”
    “是！”蘇慕塵選出兩名會本地口音的弟子，仔細交代了接頭暗號和注意事項。
    兩人領命，換上早已準備好的普通百姓衣衫，將兵刃藏好，悄然離船上岸，很快便消失在暮色中。
    “其餘人，原地休整，處理傷勢，生火造飯，但務必隱蔽，不能暴露火光和炊煙。”蘇慕塵又安排其餘弟子警戒，準備過夜。
    沈白吟選了一處視野較好的高坡，盤膝坐下，一邊調息恢複連日消耗的內力。
    夜色漸濃，江風帶著水汽和蘆葦的清香。遠處金陵城的燈火次第亮起，勾勒出這座不夜城的輪廓，璀璨輝煌。
    約莫一個時辰後，派去客棧的弟子先回來了，麵色凝重。
    “閣主，聯絡點出事了。”弟子低聲道，“我們按照暗號前去，發現客棧周圍多了不少生麵孔，看似閑逛，實則都在盯著客棧進出之人。我們沒敢直接進去，隻在遠處觀察，恰好看到一隊官兵衝進客棧，抓走了掌櫃和幾個夥計，封了店門。看情形，是早就被盯上了，就等我們自投羅網。”
    沈白吟心中一沉。金陵的聯絡點被端，意味著他們在城內失去了一個重要的信息源和落腳點。
    秦雲曦和秦嵩的動作，果然夠快，也夠狠。
    “可有打聽到，被抓的人如何了？官兵有沒有搜到什麼？”
    弟子搖頭：“官兵動作很快，抓了人就封店，沒見搜出什麼。周圍百姓議論紛紛，有說是客棧掌櫃私通江洋大盜，也有說是得罪了哪位貴人。具體詳情，打聽不到。”
    正說著，另一路去探聽“天澤宴”消息的弟子也回來了，帶回的消息更加令人心驚。
    “閣主，”天澤宴”定於後日，在城東皇家園林”暢春園”舉辦。受邀的門派和江湖名宿名單已經公布，我們青冥閣赫然在列，而且……位置被安排在非常靠前顯眼的地方。”
    弟子語速很快，“另外，城中傳聞，二殿下對此次宴會極為重視，不僅邀請了江湖人士，還向各國使節、周邊藩王發了請柬。更奇怪的是……”
    他頓了頓，聲音更低：“城中暗地裏在傳，說三殿下秦雲霄近日與二殿下走動頻繁，似乎因為前些時候的”誤會”冰釋前嫌，兄弟和睦。還有人看見，三殿下昨日去了丞相府拜會秦嵩，相談甚歡。如今城中議論，都說三殿下恐怕是看清了形勢，要倒向二殿下和秦相了。”
    蘇慕塵聞言，臉色頓時變得極為難看：“秦雲霄這廝！果然靠不住！他之前假意合作，穩住我們，背地裏卻早已和秦雲曦、秦嵩勾結在一起！什麼阻攔邊軍北狄，恐怕都是穩住我們的緩兵之計！閣主，我們……”
    沈白吟抬手，止住了蘇慕塵激憤的話語。
    秦雲霄與秦雲曦、秦嵩“冰釋前嫌”？“兄弟和睦”？還去拜會秦嵩，“相談甚歡”？
    這消息來得太過突兀，也太過刻意。像是有人故意要將這個消息散播出來，讓他沈白吟知道。
    是秦雲曦和秦嵩在離間？還是……秦雲霄自己放出的煙霧？
    若秦雲霄當真倒戈，那麼他之前在黑風穀奪信，乃至一路殺到金陵的種種努力，恐怕都已落入對方的算計之中。此刻的金陵，對他們而言，不啻於龍潭虎穴，天羅地網。
    但若這是秦雲霄的計策呢？假意投靠，實則另有所圖？可他的圖謀是什麼？在“天澤宴”上，他又能做什麼？
    沈白吟緩緩起身，走到水邊，望著江中倒映的那片璀璨的金陵燈火。
    晚風撥動他額前的發絲。
    無論如何，這金陵城，他都已非進不可。
    “天澤宴”，他必須參加。
    唯有入局，方可破局。
    “慕塵，讓大家好好休息，明晚天黑之後，我們進城。”
    “閣主，城中聯絡點已失，我們如何安身？又該如何進入守衛森嚴的”暢春園”？”蘇慕塵憂心忡忡。
    沈白吟目光投向金陵城的方向，藥穀在金陵有一處極為隱秘的產業。
    是溫晚晴臨行前告訴他的最後一條退路。
    “我們去”杏林春”。”
    杏林春，是藥穀在金陵開設的一家醫館，明麵上是藥穀的產業，實則也是青冥閣在金陵最可靠的備用聯絡點之一，隻有閣主和少數幾位核心長老知曉。溫晚晴將此地告訴他，本是以防萬一。
    “可是閣主，萬一杏林春也……”
    “沒有萬一。”沈白吟篤定，“溫穀主行事周密，此地應是無恙。即便有恙……我們也要闖出一條路來。”
    他頓了頓，看向蘇慕塵和眾弟子：“明日進城，可能會有一場惡戰，也可能是步步殺機。若有誰想留下，或另尋生路，此刻便可離去，我絕不怪罪。”
    眾弟子聞言，齊齊單膝跪地，低聲道：“願隨閣主，同生共死！”
    沒有一個人臨陣退縮，願與沈白吟共進退。
    沈白吟看著這些傷痕累累的同門，心中微暖。
    他將他們帶入了這絕境，就必須，帶他們尋到生路。
    “好。”他不再多言。