從十裏亭回來時，天邊剛翻魚肚白。
    沈錦書腳步匆匆，左臂的傷還隱隱作痛，可她顧不上。
    剛進侯府大門，夏蟬便迎上來，臉色有些怪。
    “小姐，太子殿下在書房等您。”
    沈錦書心頭一跳，快步走向書房。
    南宮澈一身玄衣，站在窗前。聽見腳步聲，轉過身來。
    燭火不知什麼時候滅了，晨光從他背後透進來，把整個人鍍上一層淡金。
    “回來了。”他聲音不高，像等了一夜的人終於等到了回響。
    “殿下怎麼來了？”
    “不放心。”他走近幾步，目光從她臉上掃到左臂的繃帶，又回到眼睛，“靜嬪的人說你去見祖母了。可還順利？”
    沈錦書點頭：“見到了。”
    南宮澈看著她，欲言又止。
    沈錦書知道他想問什麼，卻不知如何開口。
    兩人沉默片刻，同時開口：
    “殿下……”
    “你……”
    話撞在一起，空氣裏那層薄冰忽然碎了。
    兩人對視一眼，都不禁彎了彎嘴角。
    南宮澈抬手：“你先說。”
    沈錦書深吸一口氣：“祖母告訴我，先太子案的真相，與皇後有關。”
    南宮澈神色不變：“孤猜到了。”
    “殿下早就知道？”
    “不。”他搖頭，“隻是懷疑。父皇登基時，先太子死得蹊蹺。但那時孤還未出生，所知有限。”
    他頓了頓，看著沈錦書：“你祖母可說了，玄雀是誰？”
    “她也不知道。”沈錦書道，“但她說，玄雀一直在暗中追查此案，想為皇後掃清障礙。賢妃隻是推到前麵的棋子。”
    南宮澈點頭：“與孤猜測的一致。”
    他緩步走到窗前，晨光把他筆直的背影拉得很長：“接下來，才是真正的硬仗。”
    沈錦書走到他身邊，與他並肩而立。
    窗外，東方天際燒起一片霞光，像漫天的火。
    “臣女陪殿下。”她的聲音很輕，卻有分量。
    南宮澈側頭看她，目光裏的冷硬一寸寸褪去。
    他沒有立刻接話，隻是那樣看著，看了一會兒，忽然開口：
    “沈錦書。”
    “嗯？”
    “孤想問你一件事。”
    “殿下請講。”
    他轉過身，正麵著她。
    晨光在他眼底跳躍，那雙深邃的眼眸裏沒有試探，沒有算計，隻有一種坦蕩蕩的、壓了很久的東西。
    “若有一日，孤登上那個位置，你……可願留在孤身邊？”
    沈錦書心頭一顫。
    這是她第二次麵對這個問題了。
    上一次，她說“不入後宮”。但這一次，心境已完全不同。
    她抬眸，對上他的目光。
    那目光深邃，真誠，帶著一絲緊張。
    “殿下，”她輕聲道，“臣女曾說過，不想被宮牆束縛。但臣女也說過，願助殿下，問鼎那個位置。”
    她頓了頓，一字一句：“所以，無論臣女在何處，心，都與殿下同在。”
    窗外忽然傳來鳥鳴，清脆地劃破寂靜。
    南宮澈凝視著她，許久沒有說話。
    然後他笑了——不是他慣常的那種淡到幾乎沒有弧度的笑，而是真正的、從眼底漫上來的笑，像冰封了一個冬天的湖麵忽然裂開，露出底下的暖。
    “好。”他的聲音有些啞，“有你這句，足矣。”
    他伸手，輕輕握住她的手。掌心溫熱，帶著薄繭。
    沈錦書沒有掙開，也沒有說話。
    窗外，太陽從雲層後躍出來，霞光萬丈，鋪滿了整個庭院。
    新的一天，開始了。
    這一次，他們並肩而立。
    賢妃伏法、柳文博抄家後，京城局勢逐漸平穩。
    皇上龍體漸愈，開始清算二皇子餘黨。
    南宮皓雖未被直接牽連，聲望卻一落千丈，被責令閉門思過半年。
    侯府內，沈錦書的地位愈發穩固。
    這日，她正在賬房核對族中公田賬目，秦嬤嬤進來稟報：“大小姐，明瑞少爺從書院回來了。”
    沈錦書放下賬冊，微微蹙眉。明瑞是柳氏所生，今年十一歲，自幼被柳氏嬌慣，性情驕縱。
    當年柳氏害死她母親時，這孩子還沒出生。沈錦書對他談不上恨，也談不上親。
    祖母“去世”後，他被送往城外書院讀書，如今是第一次回府。
    “讓他來見我。”她道。
    片刻後，一個錦衣少年被丫鬟領進來。他眉清目秀，卻帶著一股桀驁之氣，看見沈錦書也不行禮，隻懶懶地喊了聲“大姐”。
    沈錦書也不惱，指了指旁邊的椅子，示意他坐下：“在書院可還習慣？”
    “還行。”明瑞撇嘴，“就是夫子管得太嚴，不如在家自在。”
    “嚴師出高徒。”沈錦書翻開桌上的賬冊，目光落在他臉上，不輕不重，“你年紀不小了，該收收性子。往後每旬回來，我要檢查你的功課。”
    明瑞臉色一變，騰地站起來：“憑什麼？你又不是我娘！”
    沈錦書目光一凝：“**在獄中，秋後問斬。你若想步她後塵，盡管胡鬧。”
    明瑞一噎，眼圈微微發紅，卻倔強地扭過頭去，不看她，胸口劇烈地起伏著。
    沈錦書看著那張青澀的、倔強的、還帶著嬰兒肥的臉，心中五味雜陳。
    他是柳氏的兒子，卻也是沈家唯一的男丁。
    祖母“臨終前”握著她的手，說的最後一句話就是——“明瑞那孩子，本性不壞，隻是被他娘教壞了。”
    “我知道你恨我。”沈錦書站起身，走到他麵前，聲音緩下來，“但你身上流著沈家的血，是勇毅侯府的世子。
    將來這侯府，要由你承繼。你若不成器，沈家百年基業便毀於一旦。”她頓了頓，“你讓父親在天之靈，如何安息？”
    明瑞沉默，手指絞著衣角，不說話。
    “我不指望你立刻親近我。”沈錦書看著他，“但該學的，必須學。我已為你請了三位夫子，分別教授經史、武藝、算學。
    從明日起，每日辰時上課，酉時下課，我會抽時間檢查。你若偷懶……”
    她微微一頓，目光沉下去：“別怪我不念姐弟之情。”
    明瑞抬起頭，眼中閃過畏懼，有不服，卻也有幾分好奇。
    “大姐……”他囁嚅道，“你真的……真的要把我娘……”
    “她的事，與你無關。”沈錦書打斷他，語氣不再嚴厲，但也絕不柔軟，“你是你，她是她。隻要你安分守己，好好讀書，將來襲爵、成家，大姐都會幫你。”
    明瑞沉默良久。書房裏安靜得能聽見窗外麻雀撲棱翅膀的聲音。
    終於他低下頭，悶聲道：“知道了。”
    沈錦書拍拍他的肩：“去歇著吧。明日辰時，書房見。”
    明瑞離開後，秦嬤嬤輕聲道：“大小姐，明瑞少爺自幼被柳氏嬌慣，恐難管教。”
    “慢慢來。”沈錦書望向窗外，“他才十一歲，還有救。”
    三日後，沈錦書檢查明瑞的功課。
    經史夫子誇他聰明，但不用功；武藝夫子說他底子不錯，卻偷懶耍滑；算學夫子則搖頭歎息，說連最簡單的賬本都看不明白。
    沈錦書聽完，將明瑞叫到書房。
    不罵也不罰，隻翻開一本賬冊推到他麵前。“知道這是什麼嗎？這是侯府在城東三間鋪子的賬目。你看看，哪裏有問題。”
    明瑞湊過去看了半天，茫然搖頭。
    “這裏，支出比收入多了一百兩。”沈錦書指著一條劃了紅線的記錄，“這是管事中飽私囊。你若看不懂賬，將來被人賣了都不知道。”
    明瑞臉色微微一白。
    沈錦書又取出一份發黃的地契。“這是西山三百畝良田的地契。你可知道地界怎麼劃分？佃租怎麼收取？”
    明瑞再次搖頭，頭垂得更低了。
    “明瑞，大姐不是要為難你。”沈錦書歎了口氣，“可這侯府將來終歸是你的。你若什麼都不懂，如何撐起門楣？”
    明瑞咬著嘴唇，沒吭聲，但眼裏那層桀驁的冰，裂了一道縫。
    “從今日起，每日多上一個時辰，我親自教你算賬、看地契。”沈錦書把賬冊和地契推過去，“你若用心學，三個月後，城南那間鋪子交給你打理。”
    明瑞猛地抬起頭，眼睛亮了。“真的？”
    “大姐說話算話。”沈錦書微微一笑，“但若不用心，就去莊子上種田。”
    “我學！”明瑞握緊拳頭，眼底的火燒了起來。
    半個月下來，明瑞果然收斂許多。
    雖仍時有偷懶，但功課大有進步，武藝也肯下苦功了。
    沈錦書暗自欣慰，卻也不敢放鬆。
    柳氏雖在獄中，但她的餘黨仍在，難保不會挑撥明瑞。
    果然，這日傍晚，明瑞氣衝衝地闖進書房，眼眶通紅。
    “大姐！有人說我娘是被你害的！是不是真的！”
    沈錦書放下手裏的筆，神色不變：“誰說的？”
    “書院的同窗！他說我娘是被你誣陷入獄，秋後就要問斬！”明瑞的聲音在發抖，“大姐，你告訴我實話！”
    沈錦書沉默片刻。
    她走到門口，把門關上，然後回到桌前，示意明瑞坐下。
    “明瑞，**確實在獄中，罪名是毒害父親。”她緩緩道，“證據確鑿，三司會審定案。你若不信，可去查卷宗。”
    明瑞咬著嘴唇：“可他們說……是你偽造證據……”
    “他們是誰？”沈錦書打斷他，目光銳利起來，“你可知那人為何要告訴你這些？”
    明瑞愣了愣。
    他生性不笨，隻是一時被情緒蒙了眼。
    沈錦書這一問，像一盆冷水澆下來，他忽然意識到那個同窗平時跟他並不親近，忽然跑來跟他說這些，確實蹊蹺。
    “有人想借你之手，對付我。”沈錦書看著他，“你若信了，與他們聯手，便是被人當槍使。到時候，**救不出來，你自己也會搭進去。”
    明瑞臉色發白。
    “我不求你立刻信我。”沈錦書放緩語氣，“但你要學會自己分辨，誰對你好，誰在害你。”
    她取出一疊紙，推到明瑞麵前：“這是**案的卷宗副本。你可以自己看，自己判斷。”
    明瑞接過，手微微顫抖。他沒有說話，低著頭出去了。
    那夜，他房中燈火亮了一宿。
    次日清晨，他紅著眼來找沈錦書。
    他的嗓子啞得像含了沙，眼底布滿了血絲，可目光卻比從前清亮了許多。
    “大姐，我……我信你。”他啞聲道。
    沈錦書看著他，看著這個曾經驕縱蠻橫的少年一夜之間仿佛長大了許多。
    她輕輕拍了拍他的頭：“好。”