三日後，酉時初。
    城西土地廟。
    地方偏的鳥不拉屎，火稀稀落落，平日也就幾個窮老婆子來拜拜。
    這會兒天色暗下來，更顯得荒涼破敗。
    廟簷下的破鈴鐺被風吹得叮當響，像鬼叫。
    沈錦書一個人，按約定前來。
    懷裏的匕首硌著心口，袖子裏藏了**粉。
    夏蟬在遠處貓著，萬一有事能接應。
    她抬頭看了眼廟門。門虛掩著，裏頭黑咕隆咚的。
    深吸一口氣，推門而入。
    黴味撲鼻而來，嗆得人想咳。。
    神像前麵的供桌上燃著一盞油燈，火苗一竄一竄的，照得滿牆影子亂晃。
    一個穿灰布衣裳的男人背對著門站在燈邊，聽見動靜，轉過身來。
    四十來歲，精瘦，臉長得扔人堆裏找不著。
    眼神卻不對——賊溜溜的，四處亂飄。
    沈錦書覺得有些不對勁。
    “胡掌櫃？”她試探道。
    男子打量她幾眼，聲音沙啞：“沈大小姐果然守時。東西帶來了嗎？”
    “什麼東西？”沈錦書蹙眉。
    “裝什麼糊塗？”男子咧嘴一笑，露出一口黃牙，“自然是買命的錢。有人讓我告訴你，若想胡某閉嘴，得這個數。”
    他伸出五根手指，在她眼前晃了晃。
    五百兩？還是五千兩？
    沈錦書腦子飛快轉起來。
    不對！此人不是胡掌櫃！
    胡掌櫃要是真的掌握關鍵證據，絕不會派這麼個貨色來接頭。
    更不會開口就要錢——
    真正要錢的人，哪會上來就自報家門說有人讓我來勒索？
    這是個圈套！
    “我要先見到胡掌櫃本人，聽到他親口所言。”她不動聲色。
    “胡掌櫃？”男子嗤笑，“他自身難保，哪敢來見你？少廢話，拿錢來。到手我便告訴你他在哪。否則……”他眼中閃過凶光。
    沈錦書餘光掃向廟門。
    門外有動靜——
    很輕，但不止一個人。
    沈錦書暗叫不好。
    袖子裏的**粉滑進掌心。
    “既如此，那便算了。”她轉身欲走。
    “想走？”
    男子厲喝一聲，廟門“哐當”被踹開。
    三條大漢衝進來，手裏都提著棍子，將門堵得嚴嚴實實。
    “沈大小姐，”男人慢悠悠走過來，“既然來了，怎麼也得留下些東西再走。”
    男人獰笑，“有人說了，想要你一隻手，或者……一張臉。”
    果然是沈薇薇！
    除了她，沒人幹得出這種事。
    如此惡毒、下作！
    沈錦書一時沒動。
    三條大漢以為她被嚇住了。
    抬起棍子就要打上來。
    就是現在。
    她手一揚，**粉劈頭蓋臉撒出去！
    離得最近的兩人猝不及防，吸了個正著。
    藥粉進嘴進鼻子，兩人當時就軟了。
    棍子“咣當”掉地，捂著喉嚨直翻白眼，撲通撲通栽倒。
    第三個離得遠，屏住呼吸，一棍子照她腦袋砸下來！
    沈錦書側身一躲，棍子擦著耳朵過去，帶起一陣風。
    她手裏匕首同時刺出去，直奔對方手腕！
    她力氣小，捅不死人。
    但前世在冷宮裏，跟那些餓瘋了的女人打了三年架。
    她知道往哪兒捅最疼。
    刀尖劃開皮肉，那人大叫一聲，棍子撒手。
    沈錦書趁機向廟外衝去。
    “抓住她！別讓她跑了！”男子大喊。
    廟外竟還有埋伏！
    兩個黑衣蒙麵人從側麵撲來，手中的短刀寒光凜冽。
    完了。
    剛冒出這個念頭，一道黑影如鬼魅般從一旁掠過。
    快的像鬼。
    劍光乍起！
    “鐺！鐺！”
    兩把短刀被震飛，釘在門板上。
    兩個黑衣人慘叫著倒地，手腕上血呼呼往外淌。。
    是夏蟬到了！
    她擋在沈錦書身前，劍尖還在滴血。
    “小姐快走！”
    走？
    沈錦書卻不退反進。
    她扭頭，盯住那個精瘦男人——
    那貨見勢不妙，已經躥到牆根底下，正扒著牆頭要翻出去。
    “抓活的！”她喝道。
    夏蟬會意，一劍刺穿男子小腿。
    男子慘叫著從牆上摔下來，被夏蟬一腳踩住後背。
    動彈不得。
    剩下的見老大被擒，一哄而散。
    跑得比兔子還快。
    沈錦書走上前，一把扯下男子臉上的麵巾。
    “誰派你來的？胡掌櫃在何處？”
    男人咬著牙，眼珠子亂轉。
    夏蟬劍尖往前送了送，刺破他喉嚨上的皮。
    “說！”
    “我……我說！”男子嚇得魂飛魄散，“是……是二小姐身邊的周嬤嬤給了我們銀子，讓我們在此假扮胡掌櫃，騙大小姐拿錢，然後……然後……
    “然後什麼？”
    “然後毀大小姐的臉！周嬤嬤說，隻要把事辦成，就送我們去二皇子府的莊子上躲風頭，一輩子不愁吃喝……”
    沈薇薇。周嬤嬤。
    南宮皓的莊子。
    一條線，全串起來了。
    “胡掌櫃在哪兒？”
    “胡、胡掌櫃我們真不知道！周嬤嬤隻說讓我們假扮他，說大小姐肯定會來……”
    不知道。
    沈錦書閉了閉眼。
    意料之中，但還是壓不住那股火。
    正要再問，廟外忽然傳來密集的腳步聲，火把通明。
    “裏麵的人聽著！五城兵馬司巡夜，放下武器，束手就擒！”
    兵馬司？
    來得如此之快？
    沈錦書與夏蟬對視一眼，心知不妙。
    若是被兵馬司帶走，無論結果如何，她沈錦書深夜孤身來荒廟、跟匪徒攪在一起的事，就會傳遍整個京城。
    她名聲就徹底完了。
    先是假胡掌櫃，再是毀容，最後兵馬司收網——
    這不是沈薇薇能安排的局。
    一環扣一環。
    算得這麼毒，這麼準。
    南宮皓。
    一定是他。
    “小姐，從後窗走！”夏蟬急道。
    但後窗外也有火光——
    她們被包圍了！
    就這時，廟門被人從外麵推開。
    火光湧進來，照得滿屋子通亮。
    一個人踏著光走進來，墨色勁裝，腰懸長劍，臉在火光裏忽明忽暗。
    “此處發生何事？”
    竟是太子南宮澈！
    他身後跟著數名東宮侍衛，帶著肅殺的氣息。
    兵馬司帶隊的小旗官本耀武揚威，一見來人，“撲通”就跪下了，聽著都覺得膝蓋疼。
    “參見太子殿下！末將巡夜至此，聽聞打鬥聲，故來查看……”
    南宮澈沒看他。
    目光從廟裏掃過去。
    倒地的歹徒。被踩住的精瘦男人。握劍的夏蟬。
    最後落在沈錦書身上。
    她手裏還攥著匕首，衣襟微散，頭發也亂了，臉上濺了幾滴血。
    狼狽得很。
    但他眼裏，隻掠過一絲極淡的訝異。
    很快，很輕。
    “此人，”他指了指被夏蟬製住的男子，“乃京中通緝的要犯，孤追查多日。今日恰巧在此撞破其行跡。”
    他看向沈錦書。
    “沈姑娘受驚了。孤送你回府。”
    三言兩語，將一場蓄謀的陷害，說成太子追凶、沈大小姐不幸被卷入。
    小旗官跪在地上，連聲應是，屁都不敢放一個。
    沈錦書深深看了南宮澈一眼，收起匕首，端端正正行禮：
    “謝殿下解圍。”
    南宮澈微微頷首，對侍衛道：“將一幹人犯押回東宮，嚴加審訊。”
    又對沈錦書道，“沈姑娘，請。”
    走出土地廟，夜風清冷。
    南宮澈的馬車就停在道旁，拉車的馬打著響鼻。
    他示意沈錦書上車：
    “此地不宜久留，孤有話與你說。”
    車廂裏寬敞，點了盞小燈，光線昏黃。
    沈錦書坐下，沒繞彎子：“殿下今天怎麼會來？”
    “孤收到消息，有人想要對你不利。”
    南宮澈語氣平淡，
    “正好，胡掌櫃的下落，孤也查到了。”
    沈錦書心頭一跳：
    “他在何處？”
    “三日前，濟世堂半夜突發大火，胡掌櫃葬身火海。”
    南宮澈看著她，“但火災前一夜，有人見他被幾個黑衣人帶走。孤懷疑，是二皇兄滅口。”
    胡掌櫃死了！
    唯一的活證人，沒了。
    沈錦書指尖發涼。
    南宮皓動作太快，太狠。
    “不過，”南宮澈話鋒一轉，“胡掌櫃臨死前，好像知道自己活不成，把一本真正的暗賬，托付給了一個女人。”
    “女人？”
    “他的姘頭。暗門子出身，叫紅綃。那女人膽小，抱著賬本躲起來了。孤的人正在找。”
    他頓了頓，“找到了，你手裏的證據就齊了。”
    峰回路轉！
    沈錦書攥緊手指，攥得指節發白。
    “殿下為何……要幫我？”
    南宮澈看向她，眸光深邃：
    “孤說過，你的仇，孤可幫你報。但前提是，你值得。”
    他頓了頓，“你今日的應對還算機敏。但光這點不夠。你需要更快的成長，更強的力量。”
    他從袖子裏取出一本冊子，遞過來。
    “這些是京城裏可以用的人，有商戶、匠人、退隱的老兵，有些受過你父親的恩惠，有些跟柳家、跟二皇兄有仇。怎麼用，就看你的本事了。”
    沈錦書接過，翻開。
    密密麻麻的名字，後麵詳細列著住址、特長、現狀。
    這是一份大禮，也是一份考驗。
    “另外，”南宮澈又道，“三日後，宮中舉辦春日宴，皇後點名要你參加。柳氏母女定會借機生事。這是你正式亮相京城的時機，也是危機。”
    他看著她的眼睛。
    “如何做，你自己掂量。”
    馬車在侯府側門停下。
    沈錦書下車前，轉身看向南宮澈，鄭重一禮：
    “殿下今日之恩，錦書記下了。他日必當回報。”
    南宮澈微微頷首，車簾落下。
    馬車消失在夜色裏。
    沈錦書攥緊那本名冊，一路疾行。
    回到聽雪院，她點上燈，一頁一頁翻。
    父親留下的香火情，太子給予的資源，祖母暗中的支持……
    她不再是孤軍奮戰了。
    窗外，天邊泛起魚肚白。
    新的一天，就要開始了。