那幾雙眼睛裏，貪婪、猜忌與狠辣交織，在火光的映照下，像是暗夜裏被驚醒的野獸。
    帳篷裏溫暖的燭光，此刻在他們眼中，不再是歸屬，而是一個明晃晃的靶子。
    沒過幾天，第一顆人頭就被送了回來。
    是遼西叛軍的一名校尉，被自己的親兵在睡夢中砍了腦袋。
    動手的人甚至沒想著逃，直接提著血淋淋的首級，大搖大擺地找到了最近的朝廷關隘，高聲喊著要見“罪己司”的官。
    這就像點燃了第一根引線。
    接下來的半個月裏，叛軍內部掀起了一場血腥的清洗。
    昨夜還稱兄道弟的袍澤，今早就可能為了那“連升**，賞千金，封地百畝”的承諾，拔刀相向。
    人心散了。
    陸沉的詔書，像一劑見血封喉的毒藥，精準地灌進了這支本就根基不穩的叛軍的七寸。
    他不需要派一兵一卒，那些叛將便在互相的猜忌與背叛中，死傷過半。
    然而，就在衛臻等人以為北境之亂將以這種戲劇性的方式自我了結時，局勢卻再次僵住了。
    剩下的叛軍，在一個人手下，重新擰成了一股繩。
    韓勁。
    這個出身遼西、原本隻是牛金副將的男人，用最血腥的手段，在短短十天內，鎮壓了所有試圖對他下手的部將和士兵。
    他將那些人的屍體高高掛在營寨之外，用絕對的恐怖穩住了陣腳。
    接著，他做了一件讓所有人都沒想到的事。
    他沒有繼續南下，也沒有退回長城外，而是占據了整個遼西郡。
    他一麵打出了“清君側，誅裴潛”的旗號，將所有罪責都推給了那個正在嚴查軍備、斷了無數人財路的審計副使裴潛；另一麵，他又主動出擊，象征性地與北狄的幾支小股遊騎打了幾場不痛不癢的仗，並將繳獲的幾十個北狄人頭送到了朝廷的關隘前。
    這一手，玩得極高。
    他不反了，他現在是“忠臣”，在替朝廷守護邊疆。
    但他也不降，因為朝中有“奸臣”裴潛，他要為天下清流請命。
    一種惡心的“養寇自重”的姿態，明明白白地擺在了陸沉的案頭。
    【好家夥，這不就是藩鎮割據的雛形嗎？】
    【占著我的地，花著我的錢，還擺出一副“我是為了你好，所以才不聽你話”的嘴臉。
    惡心，真**的惡心。】
    陸沉看著奏報，麵無表情，心裏卻已經把這個韓勁的祖宗十八代都問候了一遍。
    果然，朝堂之上，衛臻又第一個跳了出來。
    “陛下！”他手持笏板，滿臉“以和為貴”的誠懇，“韓勁雖有叛亂之舉，但如今已然悔過，並主動抵禦外侮，此乃迷途知返！臣以為，當以招安為上，切不可再動刀兵，令國家元氣大傷啊！”
    “衛大人所言極是！”立刻有官員附和，“韓勁此舉，已表明其心。隻需陛下派遣使者，好言撫慰，賞其金銀，再申斥那裴潛一二，想必定能使其感恩戴德，重歸朝廷！”
    申斥裴潛？
    陸沉的眼角微微抽動了一下。
    【說白了，就是讓我捏著鼻子認了這個虧，承認他韓勁在遼西的合法地位，順便再把給我幹活的裴潛罵一頓，好給你們這幫和稀泥的家夥一個台階下。】
    【做夢。】
    他心裏罵歸罵，臉上卻露出了深以為然的表情，緩緩點了點頭。
    “衛愛卿所言，深得朕心。”
    他環視一周，聲音溫和：“北境糜爛，百姓遭殃，朕亦於心不忍。既然韓勁有心悔改，朕便給他一個機會。”
    說罷，他當即下令，由禮部尚書親自擔任使者，組建一支使團，攜帶大量的金銀珠寶、綾羅綢緞，即刻啟程，前往遼西“犒賞”韓勁的軍隊。
    姿態做得比誰都足，比誰都大度。
    衛臻等人頓時喜上眉梢，紛紛山呼“陛下聖明”，仿佛一場天大的內亂，就在皇帝的“仁德”之下消弭於無形。
    退朝後，禦書房。
    陸沉將那份犒賞韓勁的禮單隨手扔在桌上，像是扔掉一張廢紙。
    “傳裴潛。”
    很快，一身審計司官服，顯得格外清瘦幹練的裴潛疾步走了進來。
    他神色有些不安，顯然也聽說了朝堂上的風聲。
    “臣，參見陛下。”
    “怕了？”陸沉看著他，似笑非笑。
    裴潛身子一僵，隨即挺直了脊梁：“為陛下辦事，臣，萬死不辭。”
    “很好。”陸沉走到沙盤前，手指點在從洛陽通往遼西的幾條主要商道上。
    “朕公開賞他，是做給天下人看的。但私底下，朕要你用你的”軍備督造核查司”，做一件事。”
    他抬起頭，目光冷得像冰。
    “以”清查走私，嚴防叛逆”為名，在所有通往遼西的關口、渡口，設立稅卡。記住，是所有，一條小路都不能放過。”
    裴潛的呼吸一滯，他隱約猜到了皇帝想做什麼。
    “稅率怎麼定？”
    “鹽、鐵、布匹、藥材，所有能讓一支軍隊活下去、壯大起來的東西，稅率，提高十倍。”陸沉的聲音很輕，卻帶著一股不容置疑的狠厲，“一粒鹽、一寸鐵，都不能輕易流進遼西。”
    裴潛倒吸一口涼氣。
    這是釜底抽薪！
    韓勁的軍隊能撐住，靠的是之前吞沒的軍資和遼西本地的存糧。
    但這些總有耗盡的一天。
    一旦沒有了外界物資的補充，那支數萬人的大軍，就會從一支猛虎，變成一隻困在籠子裏的病貓。
    【跟我玩陽謀？那我就用最直接的手段，從經濟上把你徹底鎖死。】
    【讓你看看，什麼叫降維打擊。】
    “臣，遵旨！”裴潛眼中爆發出興奮的光芒，躬身領命。
    這才是他熟悉的那個皇帝。明麵上溫文爾雅，背地裏下手比誰都黑。
    看著裴潛離去的背影，陸沉又將目光轉向了沙盤的另一側，長城之外，那片廣袤的草原。
    他踱步到書案邊，提起筆，卻不是寫聖旨，而是在一張白紙上畫著什麼。
    “晚吟。”他輕聲喚道。
    一直安靜待在偏殿的江晚吟走了出來，她已經換下了一身宮裝，穿著一身便於行動的勁裝，英氣勃勃。
    “那件事，可以開始了。”陸沉將那張紙遞給她。
    紙上畫的，不是地圖，也不是兵符，而是一些奇特的符號和標記。
    江晚吟接過，隻看了一眼，便了然於心，將紙湊到燭火上，燒成了灰燼。
    “放心。”她隻說了兩個字。
    數日後，一支偽裝成皮貨商的商隊，從一個不起眼的關隘悄然出關，沒有向南，而是向北，深入了茫茫草原。
    此時的草原，因為TuguHun的死，早已亂成了一鍋粥。
    各個部落為了爭奪地盤和牛羊，打得頭破血流。
    這支商隊沒有理會那些小的衝突，而是徑直找到了幾個最大、最有實力的部落。
    他們帶去的不是刀劍，而是部落最急缺的東西——堆積如山的糧食，和足夠讓所有族人安然過冬的厚實毛皮。
    麵對這些雪中送炭的物資，幾位部落首領的態度從警惕變為了熱情。
    在溫暖的王帳裏，商隊的首領——一個蒙著麵紗的女人，向他們傳達了來自南方那位新皇帝的“建議”。
    很簡單。
    停止內鬥，整合力量，去打遼西的韓勁。
    韓勁手裏的地盤、糧草、兵器，都是現成的。
    隻要能打下來，就都是你們的。
    如果你們願意，未來三年，南朝將為你們開放穩定的邊境貿易。
    如果你們打得好，甚至……可以為你們提供鍛造兵器所需要的鐵料。
    最後那句話，像一塊燒紅的烙鐵，燙在了所有部落首領的心上。
    糧食和毛皮，能讓他們活下去。
    但鐵，能讓他們成為草原新的王！
    沒有人能拒絕這樣的**。
    當南朝使團的儀仗還在路上慢悠悠地晃蕩時，整個草原的戰爭機器，已經被悄然發動。
    遼西，郡守府。
    韓勁正端著酒杯，聽著手下謀士分析著朝廷的軟弱和自己的高明，臉上滿是得意。
    他算準了陸沉不敢打，算準了朝中那幫文官會替他說話。
    這一招“養寇自重”，堪稱絕妙。
    可他的笑容還沒維持幾天，壞消息便一個接一個地傳來。
    南邊的關口，突然冒出來無數稅卡，所有商隊都被卡住，糧價一日三漲，鐵器和藥材更是有價無市。
    他派去走私的人，被裴潛手下的審計官抓了個人贓並獲，當場斬殺。
    而北邊的長城外，原本還在互相撕咬的北狄各部落，竟像是商量好了一樣，瘋了一般地向他的防線發動了輪番進攻。
    那些北狄人悍不畏死，仿佛遼西不是堅城，而是一塊流著蜜的肥肉。
    韓勁焦頭爛額。
    他感覺自己像被一張無形的大網給罩住了，南方是銅牆鐵壁，北方是烈火烹油，他被困在中間，動彈不得。
    就在他快要被逼瘋的時候，一名他派出去的心腹信使，繞過了重重封鎖，終於輾轉回到了洛陽。
    鳳儀宮。
    江晚吟剛剛批閱完從她的秘密渠道彙集來的各地情報，正準備休息。
    一名宮女匆匆進來稟報：“娘娘，宮外有一人，自稱是韓勁將軍派來的信使，求見娘娘。”
    江晚吟的目光一凝。
    韓勁的人？不去找皇帝，不去找朝中大臣，來找她這個皇後？
    她沉吟片刻，道：“讓他進來。”
    信使被帶了進來，他風塵仆仆，神色卻異常鎮定。
    他沒有行跪拜大禮，也沒有呈上任何文書或信件。
    他隻是從懷中，小心翼翼地取出了一個用錦布包裹的東西，雙手奉上。
    江晚吟的貼身侍女上前接過，打開錦布，裏麵是一支金簪。
    那金簪的做工極為精巧，樣式是一隻振翅欲飛的蝴蝶，隻是年代有些久了，色澤略顯暗淡。
    江晚吟的目光落在金簪上，瞳孔猛地一縮，原本平靜的臉上，第一次出現了一絲裂痕。
    信使低下頭，用隻有兩人能聽到的聲音，低聲說道：
    “韓將軍說，長姐的發簪，該物歸原主了。”