#第11章：結盟之始
    方夕快步穿過回廊，暮色中燈籠的光將她的影子拉得忽長忽短。西院門口已經圍了幾個丫鬟婆子，竊竊私語聲在見到她時戛然而止。春桃推開院門，一股濃烈的藥味撲麵而來，混合著潮濕的黴味和一絲若有若無的……檀香味。方夕的腳步在門檻處頓了一下。這味道，和那封匿名信上的味道一模一樣。她深吸一口氣，跨進院子。房間裏傳來低低的啜泣聲，還有大夫吩咐熬藥的聲音。但方夕的目光卻落在院中那棵槐樹上——樹幹上係著一段斷裂的白綾，在晚風中輕輕飄蕩，像一道蒼白的鬼影。
    “什麼時候發現的？”方夕的聲音很平靜。
    一個看守的丫鬟跪在地上，聲音發顫：“回、回大小姐，約莫半個時辰前。奴婢送晚飯進來，就看見二小姐她……她掛在樹上，奴婢嚇得趕緊喊人……”
    方夕走到槐樹下，抬頭看著那截白綾。白綾是上好的素綢，質地細膩，在暮色中泛著微光。她伸手摸了摸打結處——那是一個活結，係得很緊，但結法卻有些奇怪。不是尋常人上吊時那種慌亂中打出的死結，而是……一種很規整的結，像是特意練習過。
    “二小姐現在如何？”方夕問。
    “已經救下來了，大夫說隻是勒暈過去，喉嚨有些傷，性命無礙。”春桃低聲回答，“老爺那邊已經派人去稟報了。”
    方夕點點頭，走進房間。
    房間裏點著幾盞油燈，光線昏暗。方玉兒躺在床上，臉色蒼白如紙，脖子上有一道明顯的紅痕。她閉著眼睛，睫毛在眼瞼下投出淡淡的陰影，胸口微微起伏。大夫正在收拾藥箱，見方夕進來，躬身行禮。
    “二小姐情況如何？”
    “回大小姐，二小姐並無大礙。隻是受了驚嚇，喉嚨有些損傷，需靜養幾日。”大夫頓了頓，“不過……有句話不知當講不當講。”
    “請說。”
    “二小姐脖子上的勒痕，位置有些奇怪。”大夫壓低聲音，“尋常上吊之人，勒痕多在喉結下方，呈”V”字形向上。但二小姐的勒痕，卻在喉結上方，且痕跡較淺。倒像是……倒像是自己先係好繩子，然後才……”
    方夕的眼神暗了暗。
    偽裝。
    方玉兒根本不想死。她隻是在演戲，演一出絕望自盡的戲碼。目的是什麼？博取同情？傳遞消息？還是……試探方家的反應？
    “我知道了。”方夕說，“請大夫開些安神的藥，這幾日就勞煩您多費心了。”
    送走大夫，方夕站在床前，看著方玉兒那張蒼白的臉。前世這張臉也曾露出過這樣的表情——在她被揭穿與宰相府勾結時，她也曾哭喊著要尋死，最後被父親心軟原諒。但這一次，不會了。
    “春桃。”方夕轉身，“加派人手看守西院，沒有我的允許，任何人不得進出。包括送飯的丫鬟，也要仔細檢查。”
    “是。”
    “還有，”方夕走到門口，回頭看了一眼，“把院中那截白綾取下來，送到我房裏。”
    夜色漸深。
    方夕坐在書房裏，桌上攤著那截白綾。燭火跳動，將白綾的紋理照得清清楚楚。她用手指細細摩挲著綢緞的表麵——很光滑，沒有毛邊，是上好的江南素綢。這種綢緞，方府庫房裏也有，但方玉兒被軟禁後，所有用度都被嚴格控製，她從哪裏弄來的？
    還有那個結。
    方夕拿起白綾，仔細看著打結的方式。那是一種很特殊的結法，繩頭穿過環扣後繞了三圈，再打一個活結。這種結法她見過——前世在宰相府，那些暗衛傳遞密信時，用的就是這種結法。繩子一拉就開，但外人很難解開。
    方玉兒在向外界傳遞消息。
    用自盡作為掩護，將某種信息係在繩結裏，然後……等誰來取？
    方夕的心沉了下去。她站起身，走到窗前。夜色如墨，庭院裏的燈籠在風中搖曳，投下斑駁的光影。遠處傳來打更的聲音，梆梆梆，三更天了。
    明天還要見沈萬三。
    她需要休息。
    但躺在床上，方夕卻怎麼也睡不著。腦海裏反複浮現出槐樹胡同七號，那場三年前的火災，那些被抹去身份的人。還有林遠說的那句話——“就像這些人從來不存在一樣”。
    不存在的人。
    被抹去的痕跡。
    如果那些家仆的死，和槐樹胡同的火災用的是同一種手法，那為什麼時間對不上？除非……除非那些家仆，根本不是三年前死的。而是更早，或者更晚。有人篡改了時間，偽造了記錄。
    方夕猛地坐起身。
    燭火已經熄滅，房間裏一片黑暗。隻有窗外的月光透過窗紙，在地上投下淡淡的銀輝。她赤腳走到書案前，點燃蠟燭，翻出前幾日整理的家仆名冊。
    那些失蹤的家仆，登記在冊的死亡時間，都是三年前的秋天。但方夕記得很清楚，前世她是在兩年前才聽說這些家仆“因病去世”的消息。當時她還覺得奇怪，怎麼一下子死了這麼多人，但父親說是瘟疫，她也就信了。
    時間對不上。
    有人修改了名冊。
    方夕的手指微微發抖。她翻到名冊的最後一頁，那裏有父親的印章和管家的簽字。印章是真的，簽字也是真的。但……如果整個名冊都是偽造的呢？如果那些家仆根本不是三年前死的，而是最近才……
    敲門聲響起。
    “小姐，您睡了嗎？”是春桃的聲音。
    “進來。”
    春桃推門進來，手裏端著一碗安神湯：“小姐，夜深了，您喝點湯再睡吧。”
    方夕接過湯碗，溫熱的瓷壁貼在掌心，傳來一絲暖意。她喝了一口，湯裏加了紅棗和桂圓，甜中帶著淡淡的藥味。
    “春桃，府裏的名冊，平時是誰在保管？”
    “回小姐，是王管家。不過……”春桃想了想，“三年前王管家病逝後，就由李賬房暫管。直到去年老爺才正式提拔張管事接任。”
    “三年前？”方夕的手頓了頓，“王管家是三年前病逝的？”
    “是。奴婢記得很清楚，那年秋天府裏接連出事，王管家病倒後沒幾天就去了。然後就是那些家仆……唉，那一年真是不太平。”
    方夕放下湯碗。
    三年前。又是三年前。
    王管家病逝，家仆“死亡”，槐樹胡同火災……所有的事情都發生在同一年。這絕不是巧合。
    “春桃，你去休息吧。”方夕說，“明天一早，陪我去趟城西。”
    “城西？小姐，那裏……”
    “我知道。”方夕打斷她，“所以才要去。”
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    第二天清晨，方夕早早起床。她換了一身素淨的青色衣裙，頭發簡單挽起，插了一支銀簪。春桃準備了馬車，主仆二人從後門悄悄離開。
    城西是杭州城的貧民區，街道狹窄，房屋低矮，空氣中彌漫著汙水和垃圾的腐臭味。馬車在顛簸的石板路上前行，車輪碾過積水，濺起渾濁的水花。街道兩旁是破舊的店鋪，賣著廉價的貨物，幾個衣衫襤褸的孩童蹲在牆角，用好奇的眼神打量著這輛罕見的馬車。
    槐樹胡同在城西最深處。
    馬車在胡同口停下，車夫有些不安地說：“大小姐，這裏麵馬車進不去，而且……這地方不太平。”
    “你在這裏等著。”方夕下了車。
    胡同很窄，兩側是高高的院牆，牆皮剝落，露出裏麵的青磚。地上積著汙水，踩上去發出噗嗤噗嗤的聲音。空氣中那股腐臭味更濃了，混合著黴味和某種……焦糊味。
    槐樹胡同七號。
    方夕站在那扇破敗的木門前。門上的漆已經掉光了，木頭腐朽，露出裏麵的蟲蛀痕跡。門楣上掛著一塊歪斜的匾額，字跡模糊不清，隻能勉強辨認出“悅來”二字——果然是個客棧。
    她推開門。
    門軸發出刺耳的吱呀聲，像垂死之人的**。
    院子裏一片荒蕪。雜草叢生，有半人高，在秋風中瑟瑟發抖。正對著門的是一棟兩層小樓，樓體焦黑，門窗盡毀，隻剩下一個空蕩蕩的框架。焦糊味就是從那裏傳來的——即使過了三年，那股火燒後的味道依然沒有散盡。
    方夕走進院子。
    腳下的雜草很軟，踩上去沒有聲音。她走到小樓前，抬頭看著那些焦黑的梁柱。有些柱子已經倒塌，橫在地上，像一具具黑色的骸骨。陽光從破損的屋頂漏下來，在地上投出斑駁的光影。
    “小姐，這裏……”春桃的聲音有些發抖。
    “別怕。”方夕說，“已經過去三年了。”
    她走進小樓。
    裏麵更暗。地麵鋪著一層厚厚的灰燼，踩上去**的，揚起細小的灰塵，在光線中飛舞。牆壁上全是煙熏的痕跡，黑得發亮。角落裏堆著一些燒焦的家具殘骸——一張桌子的腿，半把椅子，還有一個銅盆，盆底已經燒穿了。
    方夕蹲下身，用手指撥開灰燼。
    灰燼下麵，露出一些白色的東西——是骨頭。很小，很碎，像是被火燒過之後又被人踩碎。她撿起一塊，放在掌心。骨頭很輕，表麵有焦黑的痕跡，但還能看出是人的指骨。
    “啊！”春桃捂住嘴。
    方夕站起身，將骨頭放回原處。她環顧四周，目光落在樓梯口。樓梯已經燒毀了，隻剩下幾級焦黑的台階。她走過去，蹲在台階旁，仔細看著那些燒痕。
    火燒得很均勻。
    從一樓到二樓，所有的木頭都燒成了炭，但沒有完全燒成灰。這說明火勢很大，但燃燒的時間不長。而且……方夕摸了摸牆壁，牆壁上的煙熏痕跡很重，但溫度並不高——這不是從內部燃起的火，而是有人在外麵潑了油，然後點火。
    縱火。
    “小姐，我們快走吧。”春桃拉著她的衣袖，“這裏……這裏陰森森的。”
    方夕點點頭。她最後看了一眼這個廢墟，轉身離開。走到門口時，她的腳步忽然停住了。
    門檻內側，有一個很小的印記。
    像是有人用指甲刻上去的。方夕蹲下身，仔細辨認——那是一個字，一個“方”字。字跡很淺，刻得很匆忙，但確確實實是“方”字。
    方家的人來過這裏。
    或者說……方家的人死在這裏。
    方夕的心跳驟然加快。她站起身，快步走出院子。陽光有些刺眼，她眯起眼睛，看著胡同口那輛等待的馬車。車夫正蹲在路邊抽煙，煙鬥裏冒出縷縷青煙，在空氣中慢慢消散。
    “回府。”方夕說。
    馬車啟動時，她掀開車簾最後看了一眼槐樹胡同七號。那扇破敗的木門在視線中越來越小，最後消失在拐角處。
    但那個“方”字，卻像烙印一樣刻在了她的腦海裏。
    ---
    回到方府時，已是午後。
    方夕剛進院子，就看見林遠站在回廊下等她。他今天穿了一身深藍色的長衫，腰間係著玉帶，手裏拿著一把折扇，看起來像個閑散的富家公子。但方夕注意到，他的眼神很銳利，像鷹一樣掃視著四周。
    “林公子。”方夕走過去。
    “方小姐。”林遠躬身行禮，“沈先生已經到了，在聽雨軒等您。”
    “現在？”
    “現在。”林遠壓低聲音，“沈先生時間寶貴，隻能給您半個時辰。”
    方夕點點頭：“我換身衣服就來。”
    她回到房間，換了一身正式的衣裙——月白色的對襟襦裙，外罩一件淡紫色的比甲，頭發重新梳過，插了一支珍珠步搖。春桃幫她整理衣襟時，小聲說：“小姐，那個沈先生……聽說很厲害。”
    “我知道。”方夕看著鏡中的自己。
    鏡中的女子眉眼精致，皮膚白皙，但眼神裏卻有一種與年齡不符的深沉。前世她死的時候，也不過二十歲。但現在，這具十六歲的身體裏，住著一個二十歲的靈魂，一個經曆過背叛、死亡、又重生的靈魂。
    她拿起桌上的香囊，係在腰間。香囊裏裝的不再是幹花，而是一小包藥粉——是前幾日從大夫那裏要來的**，雖然不多，但關鍵時刻或許有用。
    “走吧。”
    聽雨軒今天沒有營業。
    茶館門口掛著一塊“今日歇業”的木牌，門虛掩著。方夕推門進去，裏麵空蕩蕩的，隻有掌櫃的老頭趴在櫃台上打盹。聽見腳步聲，老頭抬起頭，看了方夕一眼，又趴了回去。
    林遠從二樓下來：“方小姐，請。”
    二樓最裏麵的雅間。
    推開門，房間裏坐著一個人。那人約莫四十來歲，穿著普通的灰色長衫，相貌平平，屬於扔進人堆裏就找不出來的那種。但方夕注意到，他的手指很修長，指甲修剪得整整齊齊，右手食指上戴著一枚玉扳指，扳指上刻著細密的花紋。
    “沈先生。”林遠介紹，“這位就是方夕方小姐。”
    沈萬三抬起頭，目光落在方夕身上。那目光很平靜，沒有審視，沒有探究，就像在看一件普通的物品。但方夕能感覺到，那平靜的目光下，藏著銳利的鋒芒。
    “方小姐請坐。”沈萬三開口，聲音有些沙啞。
    方夕在對麵坐下。林遠關上門，站在一旁。
    房間裏很安靜。桌上擺著一套紫砂茶具，茶壺裏冒著熱氣，散發出淡淡的茶香。窗外的陽光透過窗紙照進來，在地上投出方形的光斑。遠處傳來街市的喧鬧聲，但在這房間裏，那些聲音變得很遙遠，像是另一個世界。
    “林遠說，方小姐想和我談合作。”沈萬三倒了一杯茶，推到方夕麵前。
    “是。”方夕接過茶杯，但沒有喝，“沈先生是江南商盟在杭州的負責人，掌握著江南三成的絲綢和茶葉生意。而宰相府，正在試圖滲透江南的商業，尤其是鹽鐵和漕運。”
    沈萬三的手指在桌麵上輕輕敲了敲：“方小姐消息很靈通。”
    “因為宰相府已經動手了。”方夕從袖中取出那份情報抄本，放在桌上，“這是宰相府在江南的產業布局，雖然不全，但足以看出他們的野心。”
    沈萬三拿起抄本，翻了幾頁。他的表情沒有變化，但方夕注意到，他的瞳孔微微收縮了一下。
    “這份情報，方小姐從哪裏得來的？”
    “這不重要。”方夕說，“重要的是，宰相府的目標不僅僅是商業。他們想要控製江南的經濟命脈，然後……控製朝廷。”
    房間裏更安靜了。
    茶壺裏的水沸騰著，發出咕嘟咕嘟的聲音。蒸汽從壺嘴冒出，在空氣中慢慢消散。沈萬三放下抄本，看著方夕：“方小姐想讓我做什麼？”
    “合作。”方夕說，“方家在江南有三十七家店鋪，涉及綢緞、藥材、米糧。雖然比不上江南商盟，但也是一股力量。我們可以聯手，阻止宰相府的滲透。”
    “代價呢？”
    “方家需要江南商盟的保護。”方夕直視著沈萬三的眼睛，“宰相府已經盯上方家了。我父親在朝中雖然有些地位，但遠不是宰相的對手。我們需要盟友。”
    沈萬三沉默了很久。
    他端起茶杯，慢慢喝了一口。茶水的熱氣模糊了他的臉，讓他的表情變得有些朦朧。方夕的心跳有些快，但她強迫自己保持平靜。她知道，這是最關鍵的時刻。沈萬三在權衡，在計算得失。
    “方小姐。”沈萬三放下茶杯，“你知道宰相府在朝中的勢力有多大嗎？”
    “知道。”
    “那你知道，和他們作對的下場是什麼嗎？”
    “知道。”方夕的聲音很輕，“但有些事，不得不做。”
    沈萬三看著她，眼神裏第一次有了情緒——那是探究，是好奇，還有一絲……欣賞。
    “方小姐今年多大？”
    “十六。”
    “十六歲。”沈萬三笑了笑，那笑容很淡，幾乎看不見，“我十六歲的時候，還在鋪子裏當學徒，每天想著怎麼多賣幾匹布，多賺幾文錢。而方小姐，已經在謀劃對抗當朝宰相了。”
    方夕沒有說話。
    “這份情報，我收下了。”沈萬三將抄本收進袖中，“作為回報，江南商盟會保護方家在江南的生意。但僅限於商業層麵。朝堂上的事，我們不參與。”
    “這就夠了。”方夕說。
    “還有一件事。”沈萬三站起身，走到窗前，“方小姐剛才說，宰相府想要控製朝廷。這話……可有證據？”
    方夕的心跳漏了一拍。
    證據？她當然有。前世宰相劉瑾發動政變，囚禁皇帝，自立為攝政王。那些血淋淋的記憶，就是最好的證據。但她不能說。
    “現在還沒有。”方夕說，“但很快就會有了。”
    沈萬三回頭看了她一眼，那眼神很深，像一口古井，看不見底。
    “方小姐。”他說，“你很像一個人。”
    “誰？”
    “一個已經死了的人。”沈萬三的聲音很輕，“三年前，也有人對我說過類似的話。他說宰相府有異心，讓我小心。後來……他就死了。死在了一場火災裏。”
    方夕的手指收緊。
    槐樹胡同七號。
    “那個人……是誰？”她問。
    沈萬三沒有回答。他走到門口，推開門：“林遠，送方小姐回去。”
    “沈先生……”方夕站起身。
    “合作的事，我會考慮。”沈萬三說，“三天後，我給你答複。”
    他離開了。
    房間裏隻剩下方夕和林遠。茶已經涼了，茶香散去，隻剩下淡淡的苦澀味。窗外的陽光斜斜地照進來，將方夕的影子投在地上，那影子很長，很孤單。
    “方小姐，我送你。”林遠說。
    下樓時，掌櫃的老頭又抬起頭，說了一句：“姑娘，路還長，慢慢走。”
    方夕看了他一眼，老頭又趴了回去。
    走出聽雨軒，午後的陽光有些刺眼。街道上人來人往，喧鬧聲撲麵而來。方夕站在門口，看著那些鮮活的麵孔，忽然覺得有些恍惚。
    “方小姐。”林遠的聲音在耳邊響起，“沈先生的話，你別太在意。他這個人……就是這樣。”
    “我知道。”方夕說，“林公子，還有一件事想拜托你。”
    “請說。”
    “我想見一個人。”方夕轉頭看著他，“太子黨的人。”
    林遠的眼神變了：“方小姐，這……”
    “我知道這很危險。”方夕說，“但我必須見。三天後，沈先生給我答複的時候，我希望也能見到那個人。”
    林遠沉默了很久。
    “好。”他終於說，“我安排。”
    方夕點點頭，上了馬車。馬車啟動時，她掀開車簾，最後看了一眼聽雨軒的招牌。那褪色的字跡在陽光下顯得格外蒼老，像一段被遺忘的曆史。
    回到方府，方夕直接去了書房。
    她需要整理思緒。沈萬三的態度很曖昧，既沒有完全拒絕，也沒有完全接受。他在觀望，在等待。而太子黨那邊……前世李將軍被陷害冤死，是在兩年後。但現在，她必須提前接觸他。
    敲門聲響起。
    “小姐。”是春桃的聲音，“老爺請您過去。”
    方父在書房等她。
    他坐在書案後，手裏拿著一封信，臉色很難看。見方夕進來，他將信遞給她：“你看看。”
    方夕接過信。信紙很普通，字跡很潦草，但內容卻讓她心頭一緊——是宰相府送來的。信裏說，方玉兒在廟會上的指控純屬誣陷，宰相大人寬宏大量，不予追究。但希望方家好自為之，不要再有下次。
    威脅。
    **裸的威脅。
    “父親……”方夕抬頭。
    “夕兒。”方父的聲音很疲憊，“宰相府……我們惹不起。”
    “但我們躲不起。”方夕說，“父親，宰相府已經盯上方家了。就算我們什麼都不做，他們也不會放過我們。”
    方父沉默了很久。
    “你最近在做什麼？”他問，“我聽說，你去了城西，還見了江南商盟的人。”
    方夕的心跳加快。父親知道了。但她不意外。方府裏到處都是眼線，她的一舉一動，父親怎麼可能不知道。
    “我在找盟友。”方夕坦