龍旗在風雪中獵獵作響。
    數萬大軍如黑色的浪潮，從地平線湧來，碾過雪原，停在冰窟外一箭之地。騎兵、步兵、**手、重甲兵，兵種齊全，陣列森嚴，沉默地矗立在風雪中，散發出鐵血的肅殺之氣。這不是戍邊軍，也不是任何地方的守軍，而是真正的野戰精銳——大夏最精銳的“龍驤衛”。
    中軍大旗下，一匹通體雪白的駿馬上，端坐著一名身披金甲的將領。將領約莫四十來歲，麵容剛毅，眼神銳利如鷹，左臉有一道從眉骨劃到下巴的刀疤，不僅沒有損毀他的威嚴，反而平添幾分煞氣。
    他策馬上前，目光掃過站在冰窟口的三人，最後定格在沈清弦臉上。然後，他翻身下馬，單膝跪地：
    “龍驤衛統領，秦戰，參見沈莊主。”
    他身後，數萬士兵齊刷刷單膝跪地，甲胄碰撞聲如驚雷滾過雪原：
    “參見沈莊主——！”
    聲浪震得積雪簌簌落下。
    沈清弦站在原地，沒有動。他體內的四象令之力在隱隱共鳴——不是警戒，而是一種……臣服？這些士兵身上，似乎都沾染了一絲微弱的龍脈氣息，與他體內的力量同源。
    “秦將軍請起。”沈清弦聲音平靜，“龍驤衛遠赴北疆，所為何事？”
    秦戰起身，從懷中取出一卷明黃色的卷軸，雙手奉上：“聖旨到。沈清弦、蕭逸雲接旨。”
    聖旨？
    沈清弦和蕭逸雲對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。皇帝怎麼會知道他們在這裏？又怎麼會專門派最精銳的龍驤衛來傳旨？
    秦戰展開卷軸，朗聲宣讀：
    “奉天承運皇帝詔曰：今有幽冥殿主沈幽冥勾結北戎，意圖謀反，禍亂江湖，荼毒生靈。聽劍山莊莊主沈清弦、聽風閣主蕭逸雲，千裏追凶，深入北疆，誅殺首惡，平定禍亂，功在社稷，利在千秋。”
    “著即冊封沈清弦為”靖北侯”，賜丹書鐵券，世襲罔替。冊封蕭逸雲為”安國公”，賜免死金牌。另，命沈清弦暫代武林盟主之職，統領江湖各派，協助朝廷清剿幽冥殿餘孽。”
    “欽此——”
    秦戰念完，將聖旨卷好，再次雙手奉上。
    沈清弦沒有接。他看著那卷明黃色的綢緞，心裏沒有一點喜悅，隻有一片冰涼。
    “聖旨是什麼時候下的？”他問。
    “三日前。”秦戰回答，“八百裏加急送到北疆大營。末將接到旨意，即刻點兵北上，日夜兼程，今日方到。”
    “三日前……”沈清弦喃喃道。三日前，他們還在暴風隘口苦戰，沈幽冥還活著，皇帝怎麼會知道他們要“誅殺首惡”？除非……
    除非皇帝早就知道一切。知道沈幽冥的計劃，知道他們會來北疆，甚至知道他們會成功。
    蕭逸雲也想到了這一點，他的臉色沉了下來：“秦將軍，聖旨上說的”清剿幽冥殿餘孽”，是什麼意思？”
    秦戰沉默片刻，揮了揮手。身後的副將上前，將一個木盒遞給他。秦戰打開木盒，裏麵是厚厚一疊文書。
    “這是七日前從金陵傳來的軍報。”秦戰的聲音低沉下來，“幽冥殿勾結太子謀反，十日前的深夜，太子親軍聯合幽冥殿殘部突襲聽劍山莊，血戰一夜，山莊……化為焦土。”
    木盒從沈清弦手中滑落，文書散了一地。
    他彎腰去撿，手卻在發抖。最上麵那頁紙上，赫然寫著：
    “聽劍山莊主事趙明軒，率三百弟子死守山門，力戰至死，屍身被梟首，頭顱懸於金陵城門三日……”
    “山莊內眷、仆從、弟子共一千二百餘人，除少數突圍外，盡數遇害……”
    “火焚三日不滅，百年基業，毀於一旦……”
    每一個字都像一把刀，狠狠捅進沈清弦心口。他想起趙明軒那張憨厚的臉，想起他總說“莊主放心，山莊有我”；想起那些年輕的弟子們，每天早上在演武場上練劍，朝氣蓬勃；想起後廚的王大娘，總愛偷偷給他塞點心；想起守門的老張頭，每次他出門都要嘮叨半天……
    都沒了。
    全都沒了。
    “不……”沈清弦跪倒在地，一口鮮血噴在雪地上，將那一片純白染得刺目猩紅，“不可能……”
    蕭逸雲連忙扶住他，抬頭看向秦戰，眼中是壓抑的怒火：“朝廷呢？戍衛金陵的禁軍呢？為什麼沒人救援？！”
    “因為……”秦戰的聲音艱澀，“那天夜裏，不僅是聽劍山莊。金陵七大世家、十二門派的山門，同時遭到襲擊。禁軍被調虎離山，等反應過來時……已經晚了。”
    “太子……”沈清弦咬著牙，齒縫間滲出血絲，“他在哪？”
    “跑了。”秦戰搖頭，“突襲成功後，太子帶著幽冥殿餘孽和部分親軍，連夜出城，不知所蹤。我們一路追查，發現他們往西南方向去了，可能是想去南疆，與那邊的土司勾結。”
    沈清弦閉上眼睛，淚水無聲滑落。
    十年心血，百年基業，一千多條人命……就這樣，沒了。
    因為一個人的野心，因為一場可笑的謀反。
    龍驤衛在冰窟外紮營。
    中軍大帳裏，炭火燒得正旺，但沈清弦依然覺得冷——那是從骨頭縫裏透出來的冷，是心死的冷。他坐在椅子上，裹著厚厚的毛毯，臉色蒼白如紙，眼神空洞地看著帳外的風雪。
    蕭逸雲坐在他身邊，緊緊握著他的手。那隻手冰涼徹骨，無論他怎麼搓，都暖不過來。
    秦戰坐在對麵，麵前攤開一張巨大的地圖。地圖上，從金陵到北疆，用朱筆畫出了一條條線，標注著幽冥殿和太子的行軍路線，以及各處的傷亡情況。
    “這是目前掌握的情報。”秦戰指著地圖，“太子和幽冥殿的主力，應該在三天前就過了長江，現在很可能已經進入雲貴地界。我們派了斥候追蹤，但雲貴山高林密，地形複雜，追蹤難度很大。”
    他頓了頓，看向沈清弦：“另外，還有一個消息……沈老盟主，被救出來了。”
    沈清弦猛地抬頭：“父親還活著？！”
    “活著，但……”秦戰眼中閃過不忍，“情況很不好。他被囚禁在天牢時，受盡了酷刑，經脈盡斷，武功全廢。我們找到他時，他隻剩一口氣了。現在在藥王穀，由謝穀主親自醫治，但……恐怕撐不了幾天了。”
    沈清弦的手顫抖起來。他想起父親蒼老的臉，想起別院裏那場不歡而散的談話，想起那封讓他“遠走高飛”的信。如果當時他沒那麼固執，如果當時他願意和父親好好談談，如果……
    沒有如果。
    “我要回去。”沈清弦站起身，聲音嘶啞，“回金陵，回藥王穀。”
    “末將護送侯爺回去。”秦戰也站起來，“龍驤衛三日後拔營，護送侯爺南下。”
    “不用。”沈清弦搖頭，“你們繼續追查太子和幽冥殿餘孽的行蹤。我自己回去。”
    “可是侯爺的身體——”
    “我說了，不用。”沈清弦的聲音很輕，但帶著一種不容置疑的決絕，“秦將軍，你的任務是剿滅叛軍，不是護送我。請回吧。”
    秦戰看著他，又看看蕭逸雲，最後躬身一禮：“末將遵命。不過，末將留下五百精銳，護送侯爺到玉門關。出了北疆地界，自會有沿途守軍接應。”
    沈清弦這次沒有拒絕。
    秦戰退下後，帳內又隻剩下兩人。
    蕭逸雲將沈清弦重新按回椅子上，蹲在他麵前，仰頭看著他：“清弦，看著我。”
    沈清弦低頭，對上他的眼睛。那雙總是含笑的桃花眼裏，此刻滿是擔憂和心疼。
    “想哭就哭出來。”蕭逸雲輕聲說，“別忍著。”
    沈清弦搖搖頭：“哭不出來。心裏……空了。”
    是真的空了。聽劍山莊沒了，父親快死了，江湖上一片混亂，而他剛剛死裏逃生，又莫名其妙成了什麼“靖北侯”。一切都像一場荒誕的噩夢，醒不過來，也逃不出去。
    “我陪你回去。”蕭逸雲握住他的手，“無論去哪裏，無論麵對什麼，我都陪著你。”
    沈清弦看著他，良久，終於露出一絲極淡的笑意：“謝謝。”
    謝謝你，在我最絕望的時候，還在我身邊。
    謝謝你，即使我推開你那麼多次，依然抓住我的手不放。
    謝謝你，讓我知道，這世上還有一個人，值得我活下去。
    蕭逸雲看懂了他眼中未盡的話語，俯身，在他冰涼的唇上印下一個吻。很輕，很柔，不帶任何**，隻有心疼和承諾。
    “我們明天一早就走。”蕭逸雲說，“柳姑娘會跟我們一起。她的醫術，在路上能用得上。”
    沈清弦點頭，閉上眼睛，靠在椅背上。疲憊如潮水般湧來，他幾乎立刻就睡著了——這是解毒後第一次真正意義上的睡眠，沒有寒毒的折磨，沒有噩夢的侵擾，隻有深深的、幾乎要將他吞噬的疲憊。
    蕭逸雲看著他沉睡的臉，輕輕歎了口氣，將他打橫抱起，放到帳中的床榻上，蓋好被子。然後他走出帳篷，去找柳青青。
    雪還在下，天地間一片蒼茫。
    第三日清晨，玉門關。
    沈清弦站在關城上，望著南方。關內是中原，關外是北疆，一道城牆，隔開兩個世界。三日前，他從這裏出關，北上尋藥，九死一生。如今，他要回去了，帶著解了毒的身體，也帶著……破碎的心。
    五百龍驤衛精銳在關下列隊，秦戰親自前來送行。
    “侯爺，此去金陵，路途遙遠，還請保重。”秦戰遞上一個錦囊，“這是陛下親賜的金牌，沿途官府見此牌，必會全力配合。另外，這是聽風閣傳來的最新情報。”
    蕭逸雲接過錦囊，打開，裏麵除了金牌，還有一張紙條。紙條上隻有一行小字：
    “沈老盟主清醒片刻，言：速回金陵，舊宅地窖，有物相贈。另，小心太子身邊……有異人。”
    異人？
    蕭逸雲眉頭微皺，將紙條遞給沈清弦。沈清弦看完，沉默良久，將紙條湊到火把上燒成灰燼。
    “秦將軍，”他看向秦戰，“龍驤衛此次北上，除了傳旨，還有別的任務嗎？”
    秦戰猶豫了一下，還是說了實話：“陛下密令，若發現前朝遺物，尤其是……與慕容氏有關的，必須帶回京城。”
    果然。
    沈清弦和蕭逸雲對視一眼。皇帝真正的目的，不是封賞，不是剿匪，而是……四象令。或者說，是四象令背後的龍脈之力。
    “冰窟裏的東西，已經毀了。”沈清弦平靜地說，“秦將軍可以親自去看。”
    “末將相信侯爺。”秦戰躬身，“末將的任務隻是傳旨，其他的，不在職責範圍內。”
    這句話說得很有技巧——我相信你，所以我不去查。但萬一以後皇帝問起來，我也有理由推脫：我相信靖北侯，他說毀了，那就是毀了。
    沈清弦點點頭，不再多說。他翻身上馬，朝秦戰抱拳一禮，然後策馬出關。
    蕭逸雲和柳青青緊隨其後。
    三騎，五百護衛，消失在風雪彌漫的官道上。
    南下之路，比北上時順利得多。
    有金牌開路，沿途官府殷勤接待，驛站早早備好熱水熱飯，馬匹也隨時更換。但沈清弦的心情，卻一日比一日沉重。
    越是往南，關於那場叛亂的消息就越多，也越詳細。
    他們聽說，聽劍山莊被焚那夜，趙明軒帶著三百弟子死守山門，半步不退，直到最後一刻。敵人將他的頭顱砍下時，他還在喊：“莊主會回來的！他會為我們報仇！”
    他們聽說，藥王穀收治了上百名傷員，謝淵三天三夜沒合眼，累得吐血。林婉兒也受了傷，但依然堅持照顧傷員，直到暈倒在病房裏。
    他們聽說，江湖各派損失慘重，七大世家死了三個家主，十二門派有五個被滅門。僥幸逃過一劫的門派，也人人自危，閉門不出。
    他們還聽說……沈擎天醒了。
    在藥王穀昏迷七日後，沈擎天終於醒來。但他醒來後，隻說了三句話：
    “清弦呢？”
    “我對不起他。”
    然後，又昏了過去。
    第七日傍晚，他們抵達藥王穀。
    藥王穀坐落在秦嶺深處，四季如春，但此刻穀中卻彌漫著濃重的藥味和……血腥味。穀口增設了三道關卡，守衛的弟子個個麵色凝重，佩刀持劍，如臨大敵。
    看見沈清弦，守衛弟子先是一愣，隨即紅了眼眶：“莊主……您回來了……”
    “我父親呢？”沈清弦翻身下馬，聲音急切。
    “在後山靜室，謝穀主親自照料。”弟子引路，“莊主請隨我來。”
    穿過藥田，繞過回廊，來到後山一處僻靜的院落。院外守著十幾個藥王穀弟子，看見沈清弦，都默默讓開道路。
    推開門，藥味撲麵而來。
    房間裏很暗，隻點著一盞油燈。謝淵坐在床邊，正在為床上的人施針。聽見開門聲，他回頭，看見沈清弦，先是一怔，然後長長歎了口氣。
    “清弦……你回來了。”
    沈清弦走到床邊，看見床上躺著的人，眼淚瞬間湧了上來。
    那是沈擎天，但他的父親，已經瘦得脫了形。臉頰凹陷，眼窩深陷，白發稀疏，露在被子外的手枯瘦如柴，上麵布滿了猙獰的傷口和淤青。最觸目驚心的是他的脖子——一道深深的勒痕，幾乎要將頸骨勒斷。
    “父親……”沈清弦跪倒在床邊，握住那隻冰涼的手，“我回來了……對不起……我回來晚了……”
    沈擎天似乎聽見了，眼皮動了動，緩緩睜開。他的眼神很渾濁，花了很長時間才聚焦，看清眼前的人。
    “清……弦……”他嘴唇翕動，聲音微弱得幾乎聽不見。
    “我在，父親，我在。”沈清弦將耳朵湊近。
    “對……不起……”沈擎天的眼淚從眼角滑落，“爹……對不起你……對不起……**……對不起……所有人……”
    “別說了，父親，別說了。”沈清弦擦去他的眼淚，“都過去了，我不怪你，真的。”
    沈擎天搖搖頭，費力地抬起手，指向床邊的櫃子：“鑰匙……在……枕頭下……地窖……有東西……給你……”
    沈清弦從他枕頭下摸出一把生鏽的銅鑰匙。
    “還有……”沈擎天喘了口氣，眼中閃過恐懼，“太子……身邊……有個黑袍人……不是中原人……會……邪術……小心……”
    邪術？沈清弦想起紙條上寫的“異人”。
    “父親，您見過那個人？”
    沈擎天點頭，又搖頭：“見……過一麵……在……天牢……他……取我的血……說……要煉……什麼……”
    話沒說完，他突然劇烈咳嗽起來，咳出大口大口的黑血。謝淵連忙上前施針，但沈擎天的氣息越來越弱，眼神開始渙散。
    “清弦……”他用盡最後力氣，握住兒子的手，“好好……活著……和逸雲……一起……爹……去……找**……了……”
    手，緩緩鬆開。
    眼睛，緩緩閉上。
    呼吸，停止了。
    沈清弦跪在床邊，握著父親逐漸冰冷的手，一動不動。他沒有哭，沒有喊，隻是那樣跪著，像一尊石像。
    蕭逸雲走過來，輕輕將他擁入懷中。
    “清弦……哭出來吧……”
    沈清弦搖頭，將臉埋進他懷裏，肩膀劇烈顫抖，卻發不出一點聲音。
    謝淵檢查了沈擎天的脈搏和呼吸，確認他已經走了，長長歎了口氣，對蕭逸雲說：“讓他靜一靜吧。我去準備後事。”
    蕭逸雲點頭，抱著沈清弦，一動不動。
    窗外，夜幕降臨。
    藥王穀的燈火一盞盞亮起，像散落人間的星子。
    而在遙遠的南方，雲貴深山之中，一支殘軍正在艱難跋涉。
    隊伍最前方，太子騎在馬上，臉色陰沉。他身邊，一個全身裹在黑袍裏的人，正低頭看著手中的羅盤。羅盤的指針瘋狂轉動，最後，指向北方。
    “找到了。”黑袍人抬起頭，露出一雙碧綠色的眼睛，“四象令主……在北方。而且……他剛剛，繼承了一股很強的力量。”
    太子眼中閃過貪婪：“多強？”
    “強到……”黑袍人舔了舔嘴唇，“足以讓我們，東山再起。”
    他收起羅盤，看向北方，眼中是毫不掩飾的**：
    “派人去藥王穀。不惜一切代價，把沈清弦……帶回來。”
    “活的。”
    【第八章·完】