沈清弦在第三日黃昏醒來。
    意識先於視線回歸。他首先感覺到的是痛——一種從骨髓深處滲出來的、冰冷的痛，像有無數細小的冰針在經脈裏遊走，每一次心跳都帶來新的刺痛。然後才是聽覺：窗外隱約的雨聲，燭火燃燒的細微噼啪，還有……壓抑的呼吸聲。
    他睜開眼。
    視線模糊了片刻，才逐漸聚焦。熟悉的青色帳頂，是自己聽劍山莊臥房的陳設。可空氣中彌漫著濃重的藥味，苦澀中帶著一絲奇異的腥甜。
    他想撐起身子，左臂剛一動，劇痛便席卷而來。冷汗瞬間浸透裏衣。
    “別動。”
    聲音從床邊傳來，低啞得幾乎不像是蕭逸雲。
    沈清弦側過頭，看見蕭逸雲坐在床邊的矮凳上，背脊挺得筆直，像一尊凝固的雕塑。燭光在他臉上投下深刻的陰影，眼下是濃重的青黑，下巴上冒出胡茬，那件常穿的月白長袍皺得不成樣子，前襟還沾著已幹涸發黑的血跡——是沈清弦的血。
    “我……”沈清弦開口，聲音嘶啞得自己都吃驚，“昏迷了多久？”
    “三天。”蕭逸雲的聲音很平靜，但握著椅沿的手背青筋暴起，“藥王穀的謝穀主說，你能醒來已是奇跡。”
    他站起身，走到桌邊倒水。動作依然優雅，但沈清弦看見他的手在微微顫抖。
    水杯遞到唇邊，沈清弦就著蕭逸雲的手小口啜飲。溫水入喉，才覺得幹裂的嘴唇和喉嚨好受些。他想抬手自己接，卻發現右臂沉重得不聽使喚。
    “毒已經侵入心脈。”蕭逸雲像是知道他在想什麼，聲音依然平靜，“你昏迷期間，毒發了兩次。謝穀主用金針封穴，又灌了七顆”九轉護心丹”，才勉強保住你的命。”
    他說這些時，眼睛一直看著沈清弦，目光裏有種近乎恐怖的專注，仿佛一眨眼，眼前的人就會消失。
    沈清弦想說什麼，胸口卻突然一陣絞痛。他悶哼一聲，捂住心口，額頭上瞬間滲出細密的冷汗。
    “清弦！”蕭逸雲的聲音終於變了調。
    他幾乎是撲到床邊，手掌貼上沈清弦的後心，溫和醇厚的內力緩緩渡入。可這一次，內力如泥牛入海，剛進入經脈就被那股陰寒的毒力吞噬、抵消。
    沈清弦咬著牙，指甲深深陷進掌心。他感覺到那股毒像有生命一樣，在他體內紮根、蔓延，每一次發作都比上次更劇烈。第三次昏迷前，他在紫禁之巔被幽冥殿主的“幽冥蝕骨掌”擊中後背，當時隻覺得一股陰寒內力侵入，沒想到毒性如此霸道。
    疼痛持續了約莫一盞茶時間，才緩緩退去。
    沈清弦渾身虛脫地靠在枕上，喘息著，看著蕭逸雲通紅的眼睛。這個男人向來灑脫不羈，何曾有過這般狼狽模樣？
    “逸雲……”他艱難地開口。
    “別說話。”蕭逸雲打斷他，用溫熱的布巾擦去他額頭的汗，“謝穀主馬上就來。你保存體力。”
    話音未落，房門被推開。
    藥王穀穀主謝淵提著藥箱進來，身後跟著端藥碗的林婉兒。這位江湖上德高望重的神醫此刻麵色凝重，看著沈清弦的眼神充滿憂慮。
    “沈莊主醒了就好。”謝淵在床邊坐下，手指搭上沈清弦的腕脈。
    房間裏靜得可怕，隻有窗外漸瀝的雨聲。
    良久，謝淵收回手，歎了口氣。
    “謝穀主，直說吧。”沈清弦平靜地說，“我還有多少時間？”
    謝淵看向蕭逸雲，蕭逸雲點了點頭，眼神裏是“不必隱瞞”的決絕。
    “幽冥蝕骨毒，是幽冥殿傳承百年的三大奇毒之一。”謝淵聲音低沉，“此毒以九種至陰至寒的毒物煉製，中者初時隻覺陰寒，三日後毒發，寒毒侵入經脈，七日內損毀心脈，十五日……全身經脈盡碎而亡。”
    林婉兒的手抖了一下，藥碗裏的湯藥蕩出漣漪。
    “你現在是第三天。”謝淵繼續道，“我用金針和丹藥暫時壓製，但治標不治本。這毒……無解。”
    蕭逸雲的身體晃了一下。
    “不過，”謝淵話鋒一轉，“無解，不代表無救。”
    他從藥箱底層取出一卷泛黃的羊皮卷軸，在桌上緩緩展開。那是一幅極北之地的地圖，標注著密密麻麻的山脈、冰原、峽穀。在地圖最北端，一個被紅圈標注的位置，寫著三個古篆小字：冰魄寒淵。
    “三十年前，我師叔”寒梅先生”曾遊曆極北，在一本古籍中看到記載：冰魄寒淵深處，每百年會誕生一株”冰心蓮”。此蓮生於萬載玄冰之中，集天地至純至陽之氣，可解天下至陰至寒之毒。”
    蕭逸雲的眼睛亮了起來：“冰魄寒淵在哪兒？我現在就去！”
    “沒那麼簡單。”謝淵搖頭，“第一，冰心蓮百年一開，花期隻有短短三日。據我師叔推算，下一次開花，就在二十五天之後。”
    二十五天。沈清弦心中一沉。從金陵到極北之地，就算快馬加鞭、日夜兼程，也需要至少二十天。這意味著，他們幾乎沒有容錯的時間。
    “第二，”謝淵指向地圖上的一條蜿蜒路線，“去冰魄寒淵，需穿越”暴風隘口”、”死亡冰原”、”萬丈冰淵”三處絕地。每一處都凶險萬分，更別說寒淵本身還有未知的危險。”
    “第三，”他看向沈清弦，“以你現在的身體狀況，最多再撐十天。十天後，心脈開始潰爛，神仙難救。”
    三個條件，一個比一個殘酷。
    房間裏陷入死寂。雨聲忽然大了起來，敲打著窗欞，像是催命的鼓點。
    “所以……”沈清弦緩緩開口，“我需要在一個月內，穿越三處絕地，找到一株百年一開的蓮花，並且在心脈潰爛之前服下它。”
    “理論上是的。”謝淵苦笑，“實際上，這幾乎是不可能完成的事。”
    “幾乎，就不是絕對。”蕭逸雲忽然說。
    他的聲音已經恢複了平靜，那種平靜下是鋼鐵般的決心。他走到桌邊，仔細看著地圖，手指沿著路線移動，眼神專注得像在記一套絕世劍譜。
    “從這裏北上，走隴西道，過玉門關，進入北疆後改走雪山古道，可以節省三天時間。”蕭逸雲語速很快，“暴風隘口我知道，那裏十一月會起”白毛風”，但聽風閣的記錄顯示，每隔七天會有半天風勢稍歇的窗口期。死亡冰原有流冰陷阱，但我有辦法辨認。至於冰淵……”
    他抬起頭，看向謝淵：“謝穀主，我需要寒梅先生當年遊曆的所有筆記和見聞。聽風閣的情報加上藥王穀的記錄，我能把成功率提高到三成。”
    三成。依然是渺茫的希望。
    但蕭逸雲的眼神在說：哪怕隻有一成，他也會去。
    “你不能去。”
    沈清弦的聲音讓蕭逸雲的動作僵住。
    “清弦？”
    “我說，你不能去。”沈清弦撐著床沿，慢慢坐直身體。每動一下，都牽扯著全身的痛楚，但他的表情異常平靜，“這是我的事。幽冥殿主是我沈家的孽債，這一掌該我受。你是聽風閣主，是江湖情報網的掌控者，你不能為了我一個人——”
    “沈清弦。”蕭逸雲打斷他，聲音冷得像冰，“你再說一遍試試。”
    四目相對。一個冷靜決絕，一個怒火滔天。
    林婉兒拉了拉謝淵的衣袖，兩人悄然退出房間，輕輕帶上門。
    房間裏隻剩下他們兩人，和窗外越來越急的雨聲。
    “逸雲，你聽我說。”沈清弦放緩語氣，“這一路太危險，九死一生。你是聽風閣的支柱，你肩上擔著整個江湖的情報脈絡，你不能——”
    “我擔著的是什麼，我比你清楚。”蕭逸雲走到床邊，俯身，雙手撐在沈清弦身體兩側，將他困在床榻與自己之間。燭光被他擋住，沈清弦整個人籠罩在他的陰影裏。
    “沈清弦，你看著我。”蕭逸雲一字一句地說，“五年前，你因為所謂的責任、所謂的正道大義，選擇離開我。那時候我沒攔住你，是因為我以為那是你要的路，我以為你離開我會過得更好。”
    他的眼圈紅了，但眼神依然鋒利：“可這五年，我每年都去金陵，在你不知道的地方看著你。我看著你把自己活成一塊冰，看著你在武林大會上笑得完美無缺卻眼底無光，看著你每夜在聽劍山莊最高的閣樓上獨坐到天明。”
    沈清弦的呼吸滯住了。
    “我創立聽風閣，不隻是為了情報，更是為了有朝一日能光明正大地站在你身邊，能護住你。”蕭逸雲的聲音開始顫抖，“現在你告訴我，要我看著你去死？要我再一次放手？”
    “不是放手，是理智——”
    “去**的理智！”蕭逸雲低吼出聲，眼淚終於滾落，“沈清弦，我告訴你，這一次，要麼我們一起活，要麼一起死。沒有第三種選擇。”
    淚水滴在沈清弦的手背上，燙得他心口發疼。
    他抬起還能動的右手，輕輕撫上蕭逸雲的臉頰，拭去那滾燙的淚。這個動作，和五年前他們最後一次見麵時，一模一樣。
    那時他替蕭逸雲擦去眼淚，說：“等我三年。”然後轉身離開，再未回頭。
    “對不起。”沈清弦輕聲說，“當年，是我錯了。”
    蕭逸雲渾身一震。
    “我不該自以為是為你好，不該用犧牲的名義傷害你。”沈清弦的指尖描摹著他的眉眼，“這五年，每一天我都在後悔。後悔為什麼沒有更勇敢一點，為什麼沒有抓住你的手，為什麼讓你一個人……”
    他的聲音哽咽了。
    蕭逸雲閉上眼睛，額頭抵上沈清弦的額頭。兩人的呼吸交融，淚水混合。
    “所以這一次，”蕭逸雲啞聲說，“別再推開我。讓我陪著你，活，我們一起活。死，我們一起死。”
    沈清弦看著他，看著這個愛了十年、傷了五年、卻依然刻在骨血裏的人。良久，他緩緩點頭：
    “好。”
    一個字，重逾千斤。
    兩人就這樣額頭相抵，很久很久。窗外的雨不知何時小了，變成綿密的雨絲。
    最後是蕭逸雲先退開。他恢複了往日的模樣，除了微紅的眼圈，已看不出剛才的情緒失控。他轉身從桌上拿起謝淵留下的藥碗，試了試溫度，坐回床邊。
    “先把藥喝了。謝穀主說這藥能暫時壓製毒性，讓你恢複一些行動力。”他用勺子舀起湯藥，遞到沈清弦唇邊。
    沈清弦乖乖喝下。藥很苦，但他眉頭都沒皺一下。
    一碗藥見底，蕭逸雲又遞過一顆蜜餞。沈清弦搖搖頭：“不用。”
    “還是這麼不愛吃甜的。”蕭逸雲笑了笑，自己把蜜餞扔進嘴裏。那個熟悉的、帶著幾分不羈的笑容，終於又回到了他臉上。
    “我們什麼時候出發？”沈清弦問。
    “明天一早。”蕭逸雲說，“我已經讓聽風閣準備了最快的馬、最禦寒的衣物、最齊全的藥物。輕裝簡從，隻帶必需品。謝穀主會給我們準備夠二十天的藥，林姑娘也配了應對極寒的丹藥。”
    他頓了頓：“但我們不能聲張。幽冥殿雖然暫時退去，但眼線還在。你的毒傷，越少人知道越好。”
    沈清弦點頭。他明白，如果讓武林中人知道聽劍山莊莊主身中奇毒、命不久矣，江湖必將大亂。那些覬覦盟主之位的、與沈家有仇的、或是單純想趁火打劫的，都會蜂擁而至。
    “山莊的事，我已經安排好了。”蕭逸雲繼續說，“對外就說你閉關療傷，莊務暫時由劉長老代理。你父親那邊……我也會派人暗中保護。”
    提到父親，沈清弦眼神一暗。沈擎天還在幽冥殿手中，生死未卜。作為兒子，他本該去救父親，可現在……
    “別多想。”蕭逸雲握住他的手，“救出沈伯父需要從長計議。你現在要做的，是先活下來。隻有活著，才有希望。”
    沈清弦反握住他的手。十指相扣，掌心相貼，溫度從一處流向另一處。
    “逸雲，”他輕聲說，“謝謝你。”
    “謝什麼。”蕭逸雲別過臉，“你要真謝我，就給我好好活著。等解了毒，我要你——”
    他的話戛然而止。
    因為窗外傳來極其輕微的、翅膀撲騰的聲音。不是鳥，是信鴿。
    蕭逸雲臉色微變，起身走到窗邊，推開一條縫。一隻通體漆黑的信鴿落在窗台上，腿上綁著小小的竹筒。
    他取下竹筒，倒出裏麵的紙條。隻看了一眼，臉色就沉了下來。
    “怎麼了？”沈清弦問。
    蕭逸雲走回床邊，將紙條遞給他。紙條很小，上麵隻有一行蠅頭小字：
    “幽冥殿三日前已派”冰狼”率隊北上，疑往極北。人數二十，皆為精銳。——蘇枕月”
    沈清弦的心沉到了穀底。
    幽冥殿也派人去了極北之地。目的不言而喻——他們要搶冰心蓮，或者更糟，他們要毀了冰心蓮，徹底斷絕沈清弦的生路。
    “看來，”蕭逸雲的聲音冷得像冰，“這一路不會太平了。”
    他將紙條湊到燭火上點燃，看著它化為灰燼。火光在他眼中跳躍，映出森寒的殺意。
    “那就讓他們來。”沈清弦緩緩坐直，眼中是久違的劍意，“想要我的命，也得看他們有沒有這個本事。”
    蕭逸雲看著他，忽然笑了。那笑容裏有驕傲，有溫柔，更有並肩作戰的篤定。
    “好。”他說，“那就讓他們看看，琴劍合璧，到底是什麼樣子。”
    燭火搖曳，在牆上投下兩人依偎的身影。
    而窗外，夜雨未停。北風已起，裹挾著深秋的寒意，吹向遙遠的極北之地。
    那條生死之路，才剛剛開始。
    【第一章·完】