接下來的四十分鍾是一場噩夢般的追逐。三艘朱雀堂的快速攻擊艦咬住我們不放，能量炮火在小行星帶中交織成死亡之網。白蘭的駕駛技術發揮到極致，穿梭艇在岩石縫隙間鑽行，幾次炮火擦著艙壁掠過，震得艇內警報狂響。
    “這樣下去不行！”我吼道，一邊用艇尾的輕型炮塔還擊，但效果甚微。
    “我有一個計劃，但很瘋狂！”白蘭喊著，“前方三公裏，有一顆富含鐵鎳的小行星，內部有舊礦坑通道！我能衝進去，但裏麵結構不穩定，而且可能塌方！”
    “比被轟成渣強！”我檢查安全帶，“衝！”
    穿梭艇猛地加速，衝向那顆暗紅色的小行星。攻擊艦緊隨其後，炮火更密集了。就在即將撞上岩壁的瞬間，白蘭將最後兩枚穿甲爆破彈射向岩壁上的定位點！
    爆炸撕裂岩壁，露出一個黑漆漆的洞口。穿梭艇側著擠了進去，艇身與岩石摩擦發出刺耳的噪音。我們衝入黑暗，洞口太小，攻擊艦進不來，後方傳來追兵急停和碰撞的混亂聲響。
    但危險遠未結束。
    礦坑通道內部果然如白蘭所說，極不穩定。年代久遠的支撐結構在穿梭艇引擎震波下震顫，岩壁簌簌掉落碎石。白蘭打開全部探照燈，在蜿蜒的隧道中疾馳，屏幕上的結構掃描圖顯示多條岔路和死胡同。
    “左邊！不，右邊！塌方預警！”我盯著掃描圖喊道。
    白蘭猛拉操縱杆，穿梭艇貼著右側岩壁擦過，後方傳來岩石崩塌的轟隆聲，堵死了來路。
    “至少追兵進不來了……”她喘著氣。
    “但我們也可能出不去。”我看著前方，隧道越來越窄，掃描顯示盡頭是一個洞口，但連接處的通道直徑正在收縮。
    “相信我。”白蘭調整好呼吸冷靜地說。
    在通道即將完全坍縮的那一刻，她關閉了所有非必要係統，包括部分慣性穩定器，讓穿梭艇進入自由落體的滑行狀態，同時發射了艇首的工程激光，用高頻脈衝震動前方岩壁。
    岩石碎裂，我們撞開一片碎岩，衝進了那個洞口……
    接著便開始下墜。
    洞的下方深不見底。白蘭重啟引擎，但推力不足以立刻抵消重力。警報響起，高度讀數極速下降。
    “底部有東西！”我盯著掃描儀，“液體？不對……是泥漿潭！舊礦井的積水沉澱！”
    “緩衝！”白蘭將全部能量導向尾部推進器，在即將撞擊的最後一刻點火！
    轟——
    推力快把我從座位上拋出去。視野一片漆黑，所有係統瞬間離線。幾秒鍾後，應急電源啟動，微弱的橙光籠罩艙內。
    我們嵌在了泥漿裏，深度約三米，穿梭艇傾斜三十度，但結構大體完整。
    “還……活著嗎？”白蘭咳嗽著問。
    “暫時。”我解開安全帶，檢查玉牌，完好無損。“現在怎麼辦？”
    “等。”白蘭開始重啟係統，“朱雀堂的人會以為我們墜毀死了。等他們撤離搜索區域，我可以嚐試用工程激光從內部開一條路出去……但這需要時間，至少十二小時。”
    十二小時。被困在黑暗的礦井深處，與一艘半損毀的穿梭艇為伴。
    但這也給了我們時間研究玉牌。
    白蘭用穿梭艇上有限的設備，加上她從家族帶出來的幾樣“非標準”工具，開始嚐試破解玉牌內部的加密單元。過程緩慢而艱難，加密協議不斷變化，自我覆寫，甚至帶有反擊性數據蠕蟲。
    “設計這個的人不想讓任何人輕易打開，”薄汗從白蘭額間滲出，“除非有特定密鑰……或者，用蠻力加上絕佳的運氣。”
    四小時後，她突破了第一層防火牆。
    “是日誌，”她低聲說，“交易記錄。資源……是人口……天啊。”
    屏幕上滾動著數據行：日期，坐標，貨物描述（“高純度銥同位素-191”“二十單位赫夫納”適應性樣本””“智靈族神經織網缺陷體-批次7”），發貨方（朱雀堂代號），收貨方（帝國部門縮寫，官員化名），金額，備注（“已清除痕跡”“實驗體損耗率37%可接受”）。
    越往下看，越觸目驚心。
    朱雀堂不僅僅是帝國的秘密手套，他們是係統的一部分。他們為特定官員提供“特別服務”：非法開采邊境資源，繞過帝國稅收和監管；綁架非公民種族的“實驗體”，供某些秘密研究項目使用；甚至處理政治對手的“意外事故”。
    而這些交易，都被詳細記錄在這枚玉牌裏。
    “這是保險，”我明白了，“也是枷鎖。朱雀堂用這些記錄保護自己——如果他們出事，這些記錄會曝光，拖無數帝國官員下水。同時，這也是控製那些官員的手段：隻要記錄在，他們就永遠是朱雀堂的共犯。”
    “匿名雇主想要這個，”白蘭說，“他知道裏麵的數據。某個大人物想銷毀證據？還是競爭對手想搞垮政敵？”
    “或者，”我看著屏幕上一行關於“邊境巡邏隊第九支隊指揮官方濟，受賄，默許走私通道”的記錄，“某個還有良心的人，想拿到證據，做點什麼。”
    “那我們該怎麼做？”白蘭問，“按照委托，把玉牌交給中間人，收錢走人？這些數據會落入匿名雇主手中，然後可能永遠消失。”
    我沒有立刻回答。
    我想起邊疆那些消失的赫夫納礦工家庭，他們的失蹤被登記為“采礦事故”或“自願遷移”。想起克裏克商船隊偶爾傳來的求救信號，最後總是無聲無息。想起父親曾私下歎息，說有些帝國的黑暗，讓他感到無能為力。
    “複製數據，”我最終說，“原玉牌按委托交付。複製品……我們留下。”
    白蘭看著我，眼神複雜。“你知道這有多危險嗎？如果朱雀堂或那個匿名雇主發現我們複製了數據……”
    “那就別讓他們發現。”我說，“把複製品加密，分成片段，藏在隻有我們知道的地方。不主動使用，除非……除非有必要。”
    “必要的時候是指？”
    “如果有一天，這些數據能保護無辜的人，”我說，“或者懲罰有罪的人。”
    白蘭沉默了很久，然後點頭。“好吧。但我們要做就做得幹淨。我會用麒麟族的”影刻”技術把數據編碼進微觀晶體結構，嵌在普通礦石裏，分開藏在埃裏克森附近幾個不起眼的小行星上。沒有對應的解碼譜，就算有人找到礦石，也隻會以為是普通石頭。”
    當我們終於駕駛著傷痕累累的穿梭艇爬出礦井，重返星空時，盤龍空間站方向已恢複平靜。朱雀堂的搜索顯然已經結束。
    我們按計劃在預定地點交付了玉牌。中間人檢查後，確認無誤，支付了尾款。
    幾周後，帝國的地下網絡開始流傳一些加密信息片段，是關於朱雀堂某些交易的模糊指控，沒有具體證據，但細節真實得令人不安。同時，帝國議會裏，幾位原本對邊境事務漠不關心的議員，突然開始質詢資源管理署的審計報告。
    又過了一個月，消朱雀堂三位高層“因健康原因”突然卸的任息傳來。盤龍空間站的總部進行了一次大規模“安全升級”，我想大概是內部清洗。朱雀堂少主被調離核心業務，派往偏遠星區。
    沒有公開審判，沒有大規模調查。陰影世界的博弈，結果往往也隱於陰影。
    在那些年的賞金任務中，我逐漸形成了自己的行事風格，接委托前先判斷是非，執行中盡量不傷及無辜，結束後如果發現更大的不公，不會假裝沒看見。白蘭說這是我的“英雄病”，但她每次都陪我一起“發病”。
    那是我生命中最自由的幾年。沒有軍規約束，沒有命令鏈條，隻有自己的判斷和選擇。我以為會一直這樣下去。
    直到那個消息傳來。

    作者閑話：

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