雪下了三天三夜，絲毫沒有停歇的跡象。天地間隻剩下一種顏色——死寂的白。
    寒風卷著雪沫，發出淒厲的呼嘯，仿佛要將世間一切生機都徹底掩埋。
    在這片白色的荒漠中，幾個渺小的黑點正在艱難地移動。說是隊伍，實則隻剩下寥寥數人，且個個形銷骨立，精神萎靡。
    為首的，正是宣撫使沈如晦。
    他裹著一件早已被雪水浸透、冰冷刺骨的官袍，那代表朝廷威嚴的緋色，此刻隻剩汙濁的暗紅，破爛不堪地貼在身上，毫無體麵可言。
    出發時的數十人儀仗和護衛，如今死的死、逃的逃。一個認路的老向導，兩個忠心卻同樣瀕臨極限的家仆，就是他全部的依仗。這一路行來，他仿佛不是行走在人世，而是踏過了冥府邊緣。
    路旁不時可見被雪半掩的森森白骨，有的保持著掙紮爬行的姿勢，有的則被禿鷲和野狼啃食得幹幹淨淨，成為了這條死亡之路唯一的路標。荒廢的村落如同巨大的墓碑，寂靜地矗立在風雪中，沒有炊煙，沒有犬吠，甚至沒有一絲活氣。
    “大人……前麵，前麵就是望安了。”老向導的聲音在風雪中抖得不成樣子，帶著巨大的恐懼，“咱們……咱們真要進去嗎？聽說……聽說那裏三年前就……就……”後麵的話他沒敢說出口，但那意思不言而喻——三年前就該是座死城了，裏麵除了屍體和幽靈，還能有什麼？
    沈如晦清秀文雅的臉上滿是疲憊與凍傷，嘴唇幹裂發紫。他抬頭望去，風雪迷蒙中，一座低矮、殘破的黑色輪廓若隱若現。
    那就是望安城？他祖籍所在，卻從未踏足過的邊陲孤城？敕書上輕描淡寫的一句“宣慰邊關”，背後的路程竟是如此地獄般的景象，那目的地的真實情況，他幾乎不敢想象。
    他深吸了一口冰冷的、帶著死亡氣息的空氣，壓下心中翻湧的惶惑與一種近乎絕望的悲涼，聲音嘶啞卻異常堅定：“皇命在身，豈能不至？走！”
    越是靠近，越是死寂。城牆的破敗遠超想象，大片大片的坍塌，隻用些亂石木頭勉強堵塞，仿佛一個彌留之際病人潦草包紮的傷口。城樓上似乎有幾個模糊的身影在晃動，卻又看不真切，如同鬼魅。
    終於，他們踉蹌著走到了緊閉的、布滿刀劈斧鑿痕跡的城門下。
    “城下何人？！”一個沙啞、警惕到了極致、幾乎不像人聲的嘶吼從城頭上方傳來，瞬間被狂風撕碎大半。
    沈如晦示意手下止步，自己上前一步，運起胸腔裏最後一絲氣力，盡可能清晰地高喊：“在下宣撫使沈如晦！奉天子敕令，前來宣慰邊關將士！望安城守將何在？請開門迎旨！”
    他的聲音在空曠的雪原上顯得異常微弱。
    城頭上沉默了片刻，死一樣的寂靜。忽然，爆發出一陣壓抑不住的、混雜著嘲諷、悲涼和某種極端情緒的怪笑聲。
    “朝廷？嗬嗬……哈哈哈……朝廷還記得有我們這號人？”
    “宣慰？拿什麼宣慰？空口白牙嗎？是帶來天兵天將了，還是帶來糧食了？”
    “怕是來看我們死沒死絕，好回去報喪吧！”
    嘈雜的議論聲雖然被風聲模糊，但那其中蝕骨的怨氣和深入骨髓的絕望，沈如晦聽得明明白白。他心中一刺，竟一時語塞，所有準備好的官樣文章，在這座用血肉和白骨堆砌的孤城麵前，都顯得如此蒼白可笑，甚至是一種侮辱。
    就在這時——
    “嗖——！”
    一聲尖厲的破空之聲撕裂風雪！一支鳴鏑箭如同毒蛇般激射而來，精準無比地釘在沈如晦腳前不到半尺的雪地裏！箭尾的鏤空鐵哨因劇烈的撞擊仍在嗡嗡作響，震得人心頭發麻，雪地被濺起一片白霧。
    這是最直接的警告，也是最冷酷的詢問。
    沈如晦身後的老向導嚇得癱軟在地，家仆也麵無人色，死死攥著衣角。
    沈如晦心髒狂跳，強迫自己站穩，再次抬頭，用盡力氣高喊：“敕書在此！絕非虛言！望安城的將士們，難道連天子使臣都不敢放進去嗎？難道你們已經不再是王化的臣民了嗎？”他試圖用激將法。
    短暫的死寂。
    然後，是令人牙酸的沉重摩擦聲。
    那扇仿佛早已鏽死的城門，終於裂開一條狹窄的縫隙，僅容一人側身通過。一個身影，從門後的陰影裏緩緩走了出來，站在漫天風雪中。
    那人一身覆著厚厚冰霜的鐵甲，幾乎與風雪融為一體。滿臉的風霜之色，胡子拉碴，唯有一雙眼睛，亮得駭人，像雪地裏瀕死的孤狼，深邃、警惕、冰冷，卻又燃燒著一種絕不屈服的堅韌火焰。他就那樣站著，仿佛他就是這座城本身，破碎，冰冷，卻巋然不動。
    “我是楚戈。”他的聲音和她的麵容一樣，帶著被風沙和血火磨礪出的粗糲，沒有任何多餘的感情，“望安守將。”
    沈如晦看著眼前這位幾乎看不出年紀的守將，看著他身上那副飽經戰火摧殘、遍布刀痕箭孔的鎧甲，看著他身後從門縫裏透出來的、那些充滿戒備和好奇的、麵黃肌瘦的士兵的臉龐……巨大的衝擊讓他幾乎窒息。這就是帝國的邊軍？這就是他要“宣慰”的對象？
    他整理了一下身上破爛肮髒的官袍，上前一步，鄭重地捧出那份用油布包裹了好幾層、視若性命的敕書。
    “楚將軍，本官奉旨前來，慰問邊關將士，陛下天恩……”他的話說到一半，卻在對方那雙仿佛能洞穿一切虛偽和矯飾的眼睛注視下，難以繼續。那些華麗的辭藻，那些空洞的許諾，在此刻此地，顯得如此荒謬絕倫。
    他的喉結劇烈地滾動了一下，千言萬語，最終隻凝成了一句再實在不過、卻也再殘酷不過的問話，聲音帶著一絲連他自己都未察覺的顫抖：
    “朝廷……朝廷遣我來問問諸位……尚能戰否？”
    楚戈看著他，臉上的肌肉似乎抽動了一下。忽然，他笑了起來，笑聲在風雪中傳開，帶著幾分蒼涼，幾分不羈，甚至還有幾分瘋狂，笑得肩甲上的冰霜都簌簌震落。
    “城還在！”他止住笑，聲音斬釘截鐵，目光灼灼，如同兩道實質的冰錐，死死釘在沈如晦臉上，“人未死！”
    六個字，像六把沉重的鐵錘，狠狠砸在沈如晦的心上，震得他神魂俱蕩。
    城門終於完全打開。沈如晦帶著僅存的隨從，踏入了這座傳說中的孤城。
    城內，是比城外更加令人心碎的破敗。街道空曠，房屋大多倒塌，隻有零星幾處還冒著極其微弱的、仿佛隨時會熄滅的煙。一些麵黃肌瘦、眼神麻木呆滯的婦人和孩子，從殘垣斷壁後小心翼翼地探出頭，如同受驚的鼷鼠。
    所謂的“將士”，除了城頭那些，更多的是一些缺胳膊少腿、倚著武器才能站穩的老兵，或是一些瘦得隻剩一把骨頭、卻努力挺直腰板的半大孩子，他們手中的“武器”五花八門，鏽蝕的刀劍、削尖的木棍、綁著石頭的長杆……
    楚戈將沈如晦引到一處還算完整的土屋，這裏似乎是他的“將軍府”。屋裏沒有任何像樣的擺設，隻有一張破桌，幾條歪斜的木凳，角落裏鋪著些幹草，就算是床鋪。寒氣從牆壁的裂縫中絲絲透入，比外麵好不了多少。
    “沈大人見笑了，”楚戈的語氣平淡無波，聽不出任何情緒，“望安城，就這個條件。能擋風，就算好住處了。”
    夜裏，楚戈竟然破例讓人取來一小壇酒。酒液渾濁不堪，酸澀嗆喉，喝下去像刀子在割喉嚨，但在這苦寒之地，已是堪比瓊漿玉液的奢侈品。
    “這是最後一點了，”楚戈給沈如晦倒了一碗，火光跳躍下，他的側臉輪廓分明，寫滿了無盡的疲憊與一種近乎非人的堅毅，“原本想著……城破的時候，和弟兄們一起喝。”
    兩人對坐無言，隻是默默地喝著這灼喉的酸酒。火光映照下，沈如晦忽然注意到對麵的牆壁上，密密麻麻刻滿了無數道深深的劃痕！從一人多高的地方開始，一路向下，層層疊疊，密密麻麻，直到接近牆角！那已經不是牆，而是一片令人毛骨悚然的碑林！
    他下意識地站起身，走近那麵牆。他的手指微微顫抖，撫過那些刻痕。每一道都那麼深，那麼用力，仿佛蘊含著無盡的悲愴、不甘與絕望。
    “這是……？”沈如晦的聲音幹澀得厲害。
    楚戈沒有回頭，依舊看著碗裏渾濁的酒液，聲音低沉得像是在自言自語：“生死簿。老何刻的。每死一個兄弟，他就來刻一道。”他頓了頓，補充道，聲音裏聽不出任何波瀾，“最開始刻在上麵，現在……快刻到地上了。”
    沈如晦的手像被烙鐵燙到一樣猛地縮回！他看著那滿牆的、觸目驚心的刻痕，隻覺得一股巨大的、冰冷的悲慟和窒息感狠狠攫住了他的心髒，讓他幾乎無法呼吸！這哪裏是牆，這分明是一座用血肉和白骨壘成的、沉默的豐碑！每一個名字，都曾是一個鮮活的生命！
    酒未半，那淒厲得足以撕裂靈魂的號角聲，再次毫無征兆地劃破夜空，比白天的更加急促、更加駭人！
    “狄人夜襲——！”門外傳來聲嘶力竭、變了調的呐喊。
    楚戈猛地放下酒碗，眼中瞬間布滿血絲，抓起手邊的長槍就往外衝，隻留下一句冰冷的命令：“上城！”
    沈如晦幾乎是不假思索，也抽出了自己那柄更多是裝飾用的、鑲著寶石的佩劍，跟著衝了出去！他是一名文官，何曾見過這等陣仗？城頭上已經亂成一團，火光、箭矢、喊殺聲、慘叫聲混作一團。狄人借著夜色和風雪的掩護，竟然已經攻上了城頭！
    一個凶悍的狄兵嚎叫著揮刀向沈如晦砍來。沈如晦大腦一片空白，全靠本能舉劍格擋。“鐺！”一聲巨響，他虎口崩裂，鮮血直流，佩劍幾乎脫手，整個人被震得連連後退，重重撞在垛口上。
    眼看第二刀就要劈下，將他斬為兩段！一杆長槍毒蛇般探出，精準地格開了彎刀，隨即順勢一遞，狠狠刺穿了那名狄兵的咽喉！是楚戈！他一把將沈如晦拉到身後，聲音嘶啞卻不容置疑，帶著戰場特有的簡潔：“跟緊我！別掉隊！”
    那一夜，沈如晦經曆了人生中第一次真正的煉獄。他忘了害怕，忘了身份，隻是機械地、笨拙地揮舞著劍，跟著那個如同修羅般在城頭左衝右突、所向披靡的身影。溫熱的血濺在他臉上，腥鹹刺鼻；淒厲的慘叫在他耳邊回蕩；他右肋一陣劇痛，被一記狼牙棒擦過，帶走了一片皮肉，火辣辣的疼，但他竟麻木地繼續戰鬥。
    不知過了多久，仿佛一個世紀那麼漫長，狄人終於再次退去。
    城頭暫時恢複了死寂，隻剩下傷者壓抑的呻吟和幸存者拉風箱般的喘息。楚戈和沈如晦背靠著背，滑坐在冰冷粘膩的城垛下，兩人都是渾身浴血，疲憊欲死。
    楚戈的左臂不自然地垂下，顯然是在混戰中折了。他喘著粗氣，汗水和血水混在一起，從下頜不斷滴落，在冰冷的甲片上凍結。
    沉默了很久，隻有風聲嗚咽。
    楚戈忽然開口，聲音嘶啞得幾乎聽不清，卻像鈍刀子一樣割開沉重的空氣：
    “沈大人……”
    “嗯？”沈如晦也累得不想動彈，從喉嚨裏擠出一點聲音。
    “若……若真有城破那一天……”楚戈的聲音很低，卻異常清晰，每一個字都像是從肺腑裏摳出來的，“替我……帶孩子們走。能走一個是一個……給他們……留條活路。”
    沈如晦猛地一震，徹底清醒過來。他轉過頭，看向楚戈的側臉。火光搖曳下，這位年輕守將的臉上沒有恐懼，沒有哀求，隻有一種深深的、幾乎凝成實質的疲憊，以及一絲……不易察覺的、托付般的期待。
    沈如晦沒有立刻回答。他隻是伸出沾滿血汙、雪泥和冷汗的手，用力地、重重地在楚戈完好的右肩上按了一下。
    然後，他迎著楚戈的目光，鄭重地、狠狠地點了點頭。
    無聲的承諾，在兩個渾身血汙、背靠背坐在屍山血海與冰冷城牆之間的男人之間，於這絕望的孤城之上，悄然達成。