“鏽帶”祭獻場的血腥與魔物帶來的寒意尚未完全散去，HOPE實驗室裏已經忙得不可開交。不過第二批RT78的引入，帶來了實實在在的進展。
    巨大的環形試驗台上，培養皿中的組織樣本在特殊培養液裏搏動得更有力。顯示屏上，代表病毒抑製率的曲線艱難但堅定地向上爬升，突破了65%的關鍵節點！舒懷熬得通紅的眼睛緊盯著實時數據流，聲音沙啞卻帶著興奮：“催化路徑優化有效！RT78的惰性被打破了！畢安，第三組嵌入模型的數據！”
    我迅速調出數據鏈，手指在鍵盤上飛快敲擊。心髒熟悉的隱痛感被高強度工作帶來的腎上腺素暫時壓製，但疲憊像沉重的鉛塊壓在肩頭。連續數周的高壓研發，追蹤灰鴿子，應對輿論打壓……精神時刻緊繃。
    “抑製率67。3%！穩態維持超過臨界時間！”舒懷猛地一拍控製台，“屏障二！突破了！”
    實驗室裏爆發出歡呼。這是一個關鍵的階段性勝利！
    但興奮很快平複了下來。舒懷揉了揉眼睛：“基礎框架穩住了，但活性篩選和量產優化……還有無數座山要爬。大家先回去休息吧。”他看向我，擔憂更深，“尤其是你，畢安”
    我點點頭，感覺太陽穴突突直跳。高強度工作後的空虛感和鏽帶北區殘留的陰影交織在一起，急需一個宣泄的出口。
    就在這時，手機震動。一條冰冷的加密信息：【今晚。老地方。】——B。
    放在幾周前，這條信息會像冰錐一樣刺入神經。但現在一種複雜而扭曲的情緒湧了上來，我竟產生了一種病態的渴望。
    推開套房的門，黎貝斯還是站在窗邊，他喜歡那個位置，就像從未離開過一樣。他轉過身，目光掃過我疲憊的臉：“看來淩總的”希望”工程，進展順利？臉色倒是比上次從垃圾堆爬回來好看點。”
    我扯了扯嘴角，沒力氣回應，徑直走向吧台倒冰水。一陣清涼滑入喉嚨。
    黎貝斯走近，溫熱的氣息混合著雪鬆的味道。這一次，我沒有僵硬等待，而主動解開了領口的扣子同時扭頭親吻了他。
    他似乎有些意外，琥珀色的瞳孔裏閃過一絲詫異。他沒有阻止，隻是靜靜地看著我。
    當他進入時，我閉上了眼。這次不再是單純的忍受。累積壓力多時的緊張神經似乎放大了感官的刺激。他的動作依舊強勢，但不再暴力，他扶著我腰的手，力道似乎刻意放輕了些。當一次劇烈的動作牽扯幅度過深，我下意識地皺眉悶哼一聲時，他竟猛地頓住了。
    他撐在我上方，看著我，眉頭蹙了一下。那雙深邃的眼眸裏，似乎有一瞬的關心。
    下一秒，他什麼也沒說，隻是抽身離開。他走到床頭拉開抽屜取了一盒藥出來扔到我麵前，正是我常用的那種，又去吧台倒了一杯溫水，遞給我。
    “吃了。”命令的語氣依舊生硬。
    我看著他遞來的水杯，又看看他沒什麼表情的臉。不平穩的喘息還在持續。我沉默地接過水杯將藥送服，溫熱的液體滑過幹澀的喉嚨。我垂下眼，輕聲說句“謝謝”。​​
    結束後，我靠在床頭。黎貝斯坐在床邊，拿起平板處理文件。
    “警方最近動作不小，”他忽然開口，聲音沒什麼起伏，“”鏽帶”的爛攤子收拾得挺快。那根破骨頭，查到點眉目了？”
    我心頭一緊。他倒是緊跟新聞熱度。“……不清楚。”我含糊地回答。
    他嗤笑一聲：“聽說猛獁最近內部不太平，有個核心實驗室數據泄露了。加密的，一堆病毒變種廢棄數據。”他頓了頓，“……也許對你們的研發有點用。”他隨手拿起旁邊一個黑色U盤，丟在我身邊的枕頭上。“拿著。”
    又是這種態度。但這次，我沒有感到被羞辱。我看著那個U盤。猛獁的核心實驗室數據？病毒變種？這絕不是他所謂的“垃圾”，我迅速拿起U盤攥在手心。
    離開前，我回頭看了一眼。黎貝斯依舊低著頭看他的平板。
    回到HOPE，舒懷還在實驗室。我將U盤交給他，簡單說了來源。
    “猛獁的泄露數據？黎貝斯給的？”舒懷眼神銳利，“這……太蹊蹺了吧”他立刻將U盤插入最高級別的隔離分析係統。“不管了，先看看！”
    初步解密掃描顯示，裏麵確實是大量關於“K99”病毒變種的基因序列數據和部分實驗室記錄片段！價值巨大！舒懷立刻投入分析，臉上露出興奮的光芒：“畢安！這數據……天啊！這能幫我們直接跳過好幾個活性篩選的盲區！效率能提升至少30%！太關鍵了！”
    我鬆了口氣，隨即想起“鏽帶”那次：“對了，舒懷，上次在”鏽帶”，你用的那個……電擊裝置？威力很強，是什麼？”
    舒懷推了推眼鏡，給了我一個似乎早就準備好了的回答：“哦，那個啊。是我以前在研究所做實驗的某次催化反應中產生的一種高能副產物，結合特定頻率的聲波共振原理做的”能量場幹擾器”。那個副產物在特定條件下會產生一種極不穩定的能量粒子，我用磁場約束它們，再通過聲波激發共振……理論上能瞬間釋放巨大能量，幹擾甚至破壞生物電場或低階能量結構。上次在管道裏對付那個混混，還有”鏽帶”打斷”屠夫”的祭獻，都是它的功勞。還在試驗階段，不穩定，但效果……你也看到了。”他拍了拍旁邊一個不起眼的金屬手提箱，“算是我們對抗那些”髒東西”的秘密武器吧。”
    為了慶祝突破，舒懷提議：“今天大家確實累壞了，值得小小放鬆一下。晚上食堂簡單吃點，就當內部犒勞吧？我請客。”
    這個提議得到了核心團隊幾個研究員的響應。方一凡也正好結束一個會議趕過來：“行動還是有收獲的，巡邏隊反饋，近期灰鴿子的活動明顯收斂了！”他將手搭在我和舒懷肩上爽朗地笑著，“這頓飯我蹭定了！”
    “對了，北區的生物場分析報告也出來了，那些魔物和骨杖都存在和之前發現的魔紋、黑盒、魔氣碎片同源的能量場。”我跟方一凡順便彙報道。
    “意料之中，他們都有同一個主人。我一定會找到他。”方一凡目光堅定。
    食堂裏氣氛難得輕鬆。就在大家邊吃邊聊時，馮定蓉的身影出現在食堂門口。她今天穿著一身黑色緊身連衣裙，緊繃的布料勾勒出她凹凸有致的身材曲線，以前怎麼沒發現她身材這麼好？她臉上依舊帶著恰到好處的職業微笑，但仔細看，她的眼神似乎比平時多了一絲溫度，尤其是在目光掃過舒懷的時候。
    “淩先生，舒博士，抱歉打擾。”她聲音清晰而禮貌，目光在舒懷身上停留了一瞬，那眼神裏似乎掠過一絲極其短暫而複雜的情緒——像是欣賞，又帶著一絲難以言喻的惋惜，“我剛完成下午的​​RT78原料庫存盤點和消耗數據分析例行報告提交給黎總​​。”正在我們驚詫於她的來意時她不慌不忙地接著說到，“​​報告顯示貴方對RT78原料的利用效率在近期顯著提升，催化路徑優化數據反饋優異，黎總據此推斷，貴團隊在整合穩定性方麵應該已取得關鍵突破。​​”她將理由解釋得非常合理——作為核心原料供應商，阿爾法監控RT78的消耗效率和關鍵節點數據是商業慣例，這也是他們在申請條約特別規定的需要定期監測的常規指標，事實上從接手第一批原料開始，他們的團隊就已經給我們裝上了自動上傳數據的接口，黎貝斯以此推斷我們最近的研究突破完全說得通，況且那關鍵的病毒數據本來就是他給我的。
    “因此，黎總特意囑咐我，務必代表阿爾法集團向各位表示祝賀。”馮定蓉說著，示意身後跟著的一名助理將兩個包裝精美的禮盒放在旁邊的桌上。“這是黎總的一點心意，兩瓶勃艮第特級園。希望能為各位的慶功宴增添一點氛圍。”她微笑著說，姿態大方得體。但當她的目光再次落在舒懷身上時，語氣似乎比剛才更柔和了一分：“舒博士，恭喜突破。​​RT78的催化惰性是公認難題，能攻克它，足見您團隊的實力。​​”這句話聽起來依然像是公式化的客套，但其中蘊含的專業性認可和對舒懷能力的重點強調，透露出她並非完全不懂技術。
    舒懷自然不好推拒商業夥伴基於合理推斷的祝賀，起身道：“馮助理有心了，黎總太客氣了。謝謝你們的祝賀。正好我們在小聚，不如一起坐下吃點？”他出於禮貌地邀請到。
    馮定蓉的嘴角依舊保持著完美的弧度，“那就一起喝一杯吧。”說著她便動手開了其中的一瓶紅酒，幫我們倒上“再次祝賀HOPE取得突破。預祝HOPE-X早日成功，為人類帶來真正的希望。”一杯過後她很識趣地主動開口道，“我還要趕回集團處理後續事宜。不打擾各位雅興了。”語畢便帶著助理離開了。
    她走後，舒懷看著桌上的紅酒：“黎貝斯這次倒是大方。”
    “你說誰？”方一凡聽到這個名字立即反應過來，“黎總黎貝斯？”他盯著我下巴都要掉下來的樣子，“是我想的那個黎貝斯嗎？”他立馬坐到我身邊越湊越近。
    舒懷顧不得他和我“敘舊”了，看著焦急等待的研究員們，他又開了一瓶紅酒，分下去。
    我端著酒杯，看著杯中深紅色的液體，在燈光下流轉著**的光澤。
    “這事說來話長……”我跟方一凡碰了一杯，隨即拉著他到一邊簡單解釋了一下黎貝斯現在的身份和我們的關係。
    “怪不得呢，”方一凡笑了笑，“我就說阿爾法這種大集團，準入條件那麼高，怎麼可能會給你們供應原料。舒博士知道這是托老同學之間的關係搞來的嘛？”他挑挑眉。
    “他沒有必要知道。”我淡然道，反正他也知道你不知道的事。
    回到桌前，我想起馮定蓉剛才看向舒懷時那短暫的眼神變化……是錯覺嗎？還有那句“真的很了不起”……似乎帶著不同以往的真誠？我壓下心頭一絲莫名的疑慮，和大家碰杯。
    酒液入喉，醇厚圓潤，確實是頂級好酒。但滑過喉嚨後，舌尖卻敏銳地捕捉到一絲奇怪的苦味，像某種藥材根莖的味道，混雜在葡萄的芬芳裏，若隱若現。我皺了皺眉，以為是酒本身複雜的風味層次，沒太在意。
    當晚，回到宿舍，身體因酒精和連日的疲憊而格外沉重。我很快沉沉睡去。
    然而，這一覺並不安穩。
    夢境光怪陸離。帶刺的藤蔓如同毒蛇般纏繞著我的四肢和脖頸，越收越緊，勒得我無法呼吸！藤蔓上浮現出扭曲的魔紋，閃爍著邪惡的紅光。一個巨大的、模糊不清的陰影籠罩在上方，發出低沉、充滿惡意的笑聲。它伸出無形的巨手，狠狠刺入我的胸膛！沒有疼痛，隻有一種靈魂被強行撕扯、抽離的空虛感！更可怕的是，那陰影中有一張若隱若現的臉竟然是黎貝斯！
    “呃啊——！”我猛地從床上彈坐起來，渾身冷汗淋漓，心髒狂跳得幾乎要炸開！喉嚨裏仿佛還殘留著夢中無法發出的嘶吼。窗外，夜色正濃。我大口喘著氣，下意識地摸向胸口，那裏仿佛還殘留著被無形之手穿透的觸感。
    這個夢是怎麼回事？一股寒意從脊椎直衝頭頂。這不是普通的噩夢。那感覺，和被魔紋侵蝕、被祭獻陣抽離靈魂的受害者描述的感覺很像。
    這究竟是誰的試探？還是一種警告？
    剛才夢中黎貝斯扭曲的臉仍在我腦海中旋轉……