天未破曉，蘇婉已輕手輕腳起身。
    林燁睜開眼，見她正就著窗外微光，小心翼翼地從箱底取出那件唯一的青色細布長衫，仔細熨平每一道褶皺。那是她熬了無數個夜晚繡花換來的布料，一針一線親手縫製。
    “相公醒了？”蘇婉回頭，露出溫婉笑意，“熱水備好了，再用些粥食便可動身。”
    餐桌上是一碗濃稠的白粥，一碟鹹菜，還有一個難得的煮雞蛋。林燁默默將雞蛋剝開，分成三份，將最大的一份遞給正在小口喝粥的安安，另一份不由分說放進蘇婉碗中。
    蘇婉張了張嘴，最終隻是低頭輕聲道謝，眼角微紅。
    門外傳來車馬聲。丞相府派來的青帷馬車準時抵達，車夫態度恭敬卻難掩矜持：“林舉人，請。相爺吩咐，定要安然送您至宮門。”
    這是沈巍慣用的手段——提前施恩，籠絡人心。
    林燁深吸一口氣，最後看了眼站在門邊目送他的母子二人。蘇婉眼中盛著滿滿的期盼與不安，安安揮著小手。
    “放心。”他輕聲道，目光堅定，隨後轉身登車。
    馬車穿過逐漸蘇醒的京城街道，朱紅宮牆漸近。宮門外已聚集不少等待殿試的貢士，錦衣華服者眾，襯得林燁的細布青衫格外寒素。他感受到諸多打量目光，或鄙夷，或好奇，卻隻挺直脊背，神色平靜。
    鍾鳴三響，宮門緩緩開啟。
    眾人在內侍引導下，垂首屏息，魚貫而入。金鑾殿內，玉階高聳，禦座威嚴，兩側百官肅立。天子雖未至，但那無形的威壓已讓不少寒門出身的貢士微微顫抖。
    林燁卻感到一種奇異的平靜。或許是知曉部分“未來”，或許是現代靈魂對皇權缺乏根深蒂固的敬畏，他目光掃過禦階之下——果然看到了身著紫袍、氣質陰鷙的丞相沈巍，正與身旁官員低語，目光偶爾掃過眾貢士，帶著審視與算計。
    “陛下駕到——”
    內侍尖細的唱喏聲響起，百官與貢士齊齊跪拜。洪元帝緩步登上禦座，目光沉靜地掃過下方。
    “平身。”
    儀式過後，內閣大學士宣讀聖諭。然而公布的策問題目，卻讓林燁心中猛地一沉。
    不是記憶中本該有的“論仁政”，而是——“問：寒門與士族，其勢如水火乎？何以調和，共安天下？”
    題目一出，殿內泛起極輕微的騷動。這問題尖銳無比，直指當下朝堂最大的矛盾。答得好，可直上青雲；答得不好，便是同時得罪寒門與士族，萬劫不複。
    林燁注意到沈巍嘴角一絲幾不可察的笑意。他瞬間明了——這題目恐怕有丞相的手筆，意在挑選立場鮮明、可供利用的“利器”。原劇情中，原主便是以此題極力鼓吹寒門當政，狠狠得罪了士族，卻也因此被意圖打壓清流士族的沈巍看中。
    不能走老路。
    內侍分發下宣紙徽墨。殿內隻聞紙張摩擦與研墨之聲。
    林燁閉目凝神，將現代社會學、曆史發展的觀點與古代經典融合。再睜眼時，目光已一片清明。
    他提筆蘸墨，落下標題：“寒士論”。
    “寒門與士族，猶車之兩輪，鳥之雙翼，失其一則傾，缺其一則墮…”開篇定調，強調相輔相成，而非對立。
    他並未一味抨擊士族特權，也未盲目鼓吹寒門晉升，而是指出“士族久居廟堂，或有蔽塞之弊；寒新晉進取，常懷激切之心”，關鍵在於建立“公平之製，選賢與能，不論門第”。
    他提出具體建議：適度增加科舉取士名額，拓寬寒門晉身之階；同時建議士族子弟亦需經考核方可蔭補官職，且需從基層做起；建立更完善的官員考核與監察製度，優勝劣汰。
    字跡端正清峻，引經據典卻又言之有物，既有理想層麵的調和之道，又有務實可行的政策建議。
    寫到關鍵處，他筆鋒一頓，感到一陣莫名心悸，手腕似乎不受控製地想要偏向激進抨擊士族的言論。
    林燁猛地咬了下舌尖，刺痛讓他瞬間清醒。那仿佛是原主殘存的意念，或是命運慣性的拉扯。他深吸一口氣，穩穩握住筆，繼續按照自己的思路寫下去。
    終於擱筆，細看全文，邏輯縝密，立場公允，既展現了才學抱負，又不過分鋒芒畢露。
    交卷後，他垂首而立，卻能感受到幾道不同的目光落在身上。一道來自禦座方向，帶著審視；一道來自沈巍，似乎微感意外與不悅；還有一道來自百官中一位麵容清臒的老者（後來他知是太子太傅），帶著些許讚賞。
    殿試結束，貢士們退出大殿。氣氛稍緩，有人誌得意滿，有人垂頭喪氣。
    “林兄文章想必字字珠璣？”一個略帶譏誚的聲音響起。林燁回頭，見是江南鹽商之子，素來驕縱的李姓貢士，其家與士族關係密切。
    “李兄過獎，唯盡心而已。”林燁不卑不亢。
    “哼，寒門子弟，能有何高見？莫不是嘩眾取寵？”另一人附和。
    林燁不欲爭辯，隻淡淡道：“陛下聖明，自有明斷。”
    正說著，一位內侍匆匆走來，竟是對林燁微微躬身：“林舉人，請留步。太子殿下閱覽試卷，對您的文章頗為讚賞，特賜端硯一方，以資鼓勵。”
    周圍瞬間安靜下來。眾人目光複雜地看著那方價值不菲的禦賜端硯。太子的賞識之意，不言而喻。
    林燁恭敬接過：“謝殿下厚愛，學生愧不敢當。”
    他心中明了，這是太子在向他招手，也是在將他推向風口浪尖。拒絕了丞相，便隻能投向太子，別無他選。
    捧著端硯走出宮門，丞相府的馬車竟仍在等候。車夫臉上笑容依舊，卻多了幾分探究：“恭喜林舉人得殿下青眼。相爺吩咐了，請您過府一敘，為您慶賀。”
    林燁心中一凜。沈巍的消息果然靈通。
    他略一沉吟，拱手道：“多謝相爺美意。然殿試剛畢，身心俱疲，且需歸家報與內人知曉，以免掛念。改日再登門拜謝相爺厚恩。”
    他搬出了“家”和“內人”，語氣謙恭卻態度明確。
    車夫笑容微僵，終是點頭：“既如此，小人送林舉人回府。”
    “不敢再勞煩，路不遠，學生走回即可。”林燁再次拒絕，施禮後轉身，沿著長街走向那處租賃的簡陋小院。
    他能感受到背後那道目光如芒在背。
    他知道，從這一刻起，他已正式踏入京城這潭深水的漩渦中心。每一步，都需如履薄冰。
    但想到家中那盞為他亮著的暖燈，他的步伐便越發堅定起來。
    路還長，但他已看清了方向。

    作者閑話：

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