大靖王朝，元啟十三年，暮春。
    鎮國將軍府的演武場青磚被日頭曬得發燙，沈昭華的銀槍卻帶起一片刺骨的寒芒。槍尖劃破空氣的銳嘯裏，她足尖點地，身形如旋葉般避開身後掃來的長棍，反手一槍挑中那棍梢——隻聽“哐當”一聲，家丁沈忠手裏的棗木棍竟被槍尖震得脫手飛出，重重砸在演武場邊的石獅子上，斷成兩截。
    “小姐的槍法又精進了。”沈忠揉著發麻的手腕，笑得見牙不見眼，“再過兩年，怕是將軍都未必能勝您半招。”
    沈昭華收了槍，額角沁出的細汗順著光潔的下頜滑落，撞在脖頸間係著的狼牙吊墜上。那是三年前父親沈毅北征前送她的，說是北境野狼的狼牙，能“鎮邪，護佑”。她指尖摩挲著冰涼的狼牙，嘴角彎了彎：“父親是大靖第一猛將，我這點功夫，不過是學了些皮毛。”
    話雖謙遜，眼底的光卻藏不住。十六歲的少女身量已近成年男子，穿一身利落的墨色勁裝，長發高束成馬尾，露出光潔**的額頭。尋常貴女此刻該在描眉畫鬢、研習女紅，她卻在演武場泡了整整十年——從三歲被父親抱上戰馬，到如今能與軍中好手過招三十回合不敗，沈昭華的人生，似乎從出生起就被刻上了“武將”二字。
    “小姐，該回屋換衣裳了。”貼身侍女林墨捧著件月白襦裙快步走來，老遠就皺著眉，“方才管家說，英國公府的幾位小姐來拜訪老夫人，這會兒怕是快到前廳了。您這一身汗，要是被看見了，又要背後嚼舌根。”
    沈昭華撇撇嘴，接過林墨遞來的帕子擦著臉：“嚼就嚼唄，難道她們的繡針能比我的槍尖厲害？”
    話雖如此，她還是跟著林墨往內院走。剛轉過抄手遊廊，就聽見一陣嬌俏的笑語聲。英國公府的三小姐李嫣然正挽著沈老夫人的胳膊往外走，身後跟著兩個穿得花團錦簇的侍女，看見沈昭華一身勁裝、發髻散亂的模樣，李嫣然誇張地“呀”了一聲：
    “昭華妹妹這是剛從哪裏野回來？瞧瞧這滿頭汗，倒像是……”她故意頓了頓，掩唇笑道，“倒像是軍營裏的小兵呢。”
    旁邊的侍女們立刻低低地笑起來。
    沈老夫人拍了拍李嫣然的手，眼神卻往沈昭華身上掃了掃，帶著幾分無奈：“這丫頭，自小被她父親慣壞了，沒個女兒家的樣子。嫣然你別見怪。”
    沈昭華沒理會李嫣然的挑釁，走到老夫人麵前規規矩矩地行禮：“祖母。”
    “嗯，”老夫人點點頭，“剛練完？也該歇歇了。女孩子家，總舞刀弄槍的，仔細將來嫁不出去。”
    “祖母說笑了。”沈昭華抬眸，目光清亮，“我爹說，女子未必就要困在後院。當年祖母隨祖父鎮守涼州，不也能在城樓上擂鼓助威嗎？”
    沈老夫人年輕時確是跟著丈夫在邊關待過的，聞言眼神一動，沒再說話。
    李嫣然卻不肯罷休，她素來嫉妒沈昭華——論家世，沈家是手握兵權的實權將軍，比英國公府更得聖寵；論容貌，沈昭華雖常年曬得膚色是健康的蜜色，五官卻明豔英氣，比她這刻意描畫的嬌豔更有風骨。此刻見沈昭華被老夫人說，便得意地揚了揚下巴：
    “妹妹這話就不對了。女子無才便是德，能相夫教子、打理家事才是本分。你看咱們京裏的貴女，誰不是學琴棋書畫、女紅針黹？聽說妹妹連《女誡》都背不全呢，將來……”
    “將來如何？”沈昭華冷冷打斷她，“將來若北狄再犯，李三小姐打算用你的繡針去刺敵人的戰馬嗎？”
    李嫣然被噎得臉色發白：“你、你這是強詞奪理！我大靖有百萬雄師，哪裏用得著我們女兒家上戰場？”
    “百萬雄師也是爹娘生養的血肉之軀。”沈昭華的聲音不高，卻帶著一股莫名的力量，“若人人都想著”自有別人守護”，那這家國，誰來護？”
    她的目光掃過李嫣然，掃過那些低眉順眼的侍女，最終落在院牆外——那裏，隱約能看見皇城的角樓，青灰色的瓦簷在夕陽下泛著微光。
    “我爹說，家國家國，有家才有國，護國也是護家。”她輕輕攥緊了手心的狼牙吊墜，“無論是用槍，還是用針，隻要心向著家國，又有什麼分別？”
    李嫣然被她說得啞口無言，漲紅了臉，半晌才跺腳道：“簡直不可理喻！伯母，我先走了！”說罷，帶著侍女氣衝衝地走了。
    沈老夫人看著李嫣然的背影，又看看自家孫女挺直的脊梁，歎了口氣，卻不知是無奈，還是別的什麼。
    林墨在一旁偷偷給沈昭華豎了個大拇指，被老夫人瞥見，輕咳一聲：“好了，昭華，跟我回屋，我讓廚房給你燉了冰糖雪梨。”
    祖孫倆往內屋走，剛穿過垂花門，就見管家神色匆匆地跑來，手裏還捧著一封火漆封口的信函，臉色是沈昭華從未見過的凝重。
    “老夫人，小姐，”管家的聲音帶著顫音，“邊關八百裏加急……是、是從北境前線來的！”
    沈昭華的心猛地一沉。
    北境，父親就在那裏。
    老夫人接過信函的手也在微微發抖，火漆印是沈家獨有的狼圖騰，完好無損。她深吸一口氣，拆開信函，信紙展開的瞬間，她的身子晃了晃，臉色驟然變得慘白如紙。
    “祖母？”沈昭華連忙扶住她，目光急切地看向信紙，隻見上麵隻有寥寥數語，字跡潦草，像是在極度倉促中寫就的——
    “北狄突襲，糧草被焚，我軍大敗。父重傷，恐難回天。沈家兒郎，當守家國，勿念。”
    最後幾個字，墨跡暈開，像是被血浸染過。
    演武場的槍嘯仿佛還在耳邊，可此刻，沈昭華隻覺得渾身的血都衝上了頭頂，又在下一秒凍結成冰。她扶住幾乎要暈厥的老夫人，指尖死死掐進掌心，指甲斷裂的刺痛卻遠不及心口的萬分之一。
    北境大敗。
    父親重傷。
    這八個字，像兩把淬了冰的刀，狠狠紮進了她的心裏。
    夕陽的餘暉穿過窗欞，在地板上投下長長的影子，將沈昭華的身影拉得格外單薄。可她扶著老夫人的手，卻穩得像生了根。