戶部的空氣，比文選清吏司要凝滯得多。
    沈徹到任那日，正值月初核賬，各司官員都埋首於賬本中，偌大的公署裏隻有算盤珠子碰撞的脆響，偶爾有人抬頭看他一眼，目光裏也帶著審視與疏離。
    他被分到了度支司，負責核查各地漕糧賬目。頂頭上司是位姓曹的郎中，五十多歲，臉上總是掛著笑，眼角的皺紋裏卻藏著算計——這人是戶部尚書張誠的心腹，張誠又是太子的恩師，可想而知，沈徹在這兒的日子絕不會輕鬆。
    “沈員外郎，”曹郎中慢悠悠地翻著賬本，頭也沒抬，“你剛從吏部過來，怕是對戶部的規矩不熟。這些是江南各州的漕糧冊子，你先拿去核對，月底之前給我結果。”
    沈徹接過那摞足有半人高的賬本，指尖觸到紙張邊緣的黴斑，便知這是塊燙手山芋。江南漕糧曆來是糊塗賬，牽扯太多利益，稍有不慎就會得罪人。曹郎中把這活兒給他，明擺著是刁難。
    “屬下遵命。”沈徹沒推辭，抱著賬本回了自己的小值房。
    他沒急著翻看，先讓人去打聽了度支司的底細。果然，負責江南漕糧的筆吏是曹郎中的遠房侄子，名叫曹平，平日裏仗著靠山，在司裏橫行霸道，賬目做得亂七八糟，卻沒人敢管。
    沈徹聽完，指尖在桌麵上輕輕敲擊。這曹平，便是他要撕開的第一道口子。
    接下來幾日，沈徹閉門不出，整日埋在賬本裏。他看得極細，連一個小數點的偏差都不放過，遇到可疑之處，便用朱筆圈出，旁邊密密麻麻記著批注。曹平來晃過幾次，見他隻是埋頭算賬，沒什麼動作，便也放下心來，隻當他是個隻會死啃書本的書呆子。
    月底前一日，沈徹抱著核對好的賬本去找曹郎中。
    “曹大人，賬目核完了。”他將賬本呈上，語氣平靜。
    曹郎中漫不經心地翻開，起初還帶著幾分輕蔑，可越往後看，臉色越沉。沈徹的批注精準犀利，直指要害——哪些州府虛報了損耗，哪些批次的漕糧被克扣，甚至連曹平做手腳的幾筆糊塗賬，都被清清楚楚地列了出來。
    “你……”曹郎中手指著沈徹，氣得說不出話。
    “大人，”沈徹垂下眼簾，語氣恭敬卻帶著不容置疑的堅持，“這些賬目問題不小，若不更正，恐有欺君之罪。屬下已將疑點整理成冊，還請大人過目。”
    他遞上的冊子，比賬本更薄，卻字字如刀，每一條都能牽出背後的利益鏈條。曹郎中看著冊子，額角滲出冷汗——這裏麵不僅有曹平的手腳，還有他自己暗中分潤的痕跡。
    “沈徹，你剛到戶部，不懂這裏的規矩。”曹郎中強作鎮定，聲音壓得極低，“有些事，看破不說破，對你我都好。”
    “屬下隻知按規矩辦事。”沈徹抬眼，目光直視著他，“若大人覺得屬下核查有誤，可將賬目呈給尚書大人，請他定奪。”
    這是**裸的威脅。曹郎中知道，一旦鬧到張誠那裏，以張誠的性子，定會犧牲他來保全自己。他盯著沈徹，眼底閃過一絲狠厲，卻最終泄了氣。
    “此事……容我再想想。”曹郎中揉了揉眉心，語氣疲憊。
    “屬下等著大人的吩咐。”沈徹微微躬身，轉身離開。他知道，曹郎中已經服軟了。
    不出半日，曹平就被調到了無關緊要的庫房，度支司裏那些原本對沈徹冷眼旁觀的官員，看他的眼神也變了。有人開始主動示好，遞上茶水，打聽他的來曆。
    沈徹一一應付，臉上掛著恰到好處的笑容，心裏卻清楚，這隻是第一步。曹郎中不會善罷甘休，張誠更不會坐視他這個“三皇子的人”在戶部站穩腳跟。
    果然，幾日後，張誠在堂上公開斥責度支司賬目混亂，罰了曹郎中三個月俸祿，卻對沈徹的核查結果隻字未提，顯然是想壓下此事。
    沈徹沒在意。他要的不是懲罰曹郎中，而是敲山震虎，讓所有人都知道，他沈徹不好惹。
    這日，他正在整理新到的賬目，王修突然來了。
    “沈主事，不，現在該叫沈員外郎了。”王修笑著拱手，語氣親熱了許多，“兵部那邊剛收到消息，太子打算讓禁軍統領兼任京畿衛指揮使，把京城防務攥在手裏。”
    沈徹心中一凜。禁軍和京畿衛原本分屬不同係統，互相製衡，太子此舉，顯然是想加強兵權，野心昭然若揭。
    “消息可靠？”沈徹問。
    “千真萬確，是我從職方司的舊檔裏查到的，太子已經讓人擬了奏折，怕是過幾日就要呈上去了。”王修壓低聲音，“這事對三皇子殿下怕是不利。”
    沈徹點了點頭。三皇子雖有賢名，卻一直缺少兵權支持，若是太子真的掌控了京城防務，日後局勢隻會對他更不利。
    “多謝你告訴我這些。”沈徹道，“我知道該怎麼做了。”
    王修走後，沈徹立刻寫了一封密信，詳細說明了太子的打算，讓人快馬送往三皇子府。他知道，趙奕必須立刻做出應對。
    果然，當晚趙奕就派人來請他。聽風閣裏，趙奕的臉色有些凝重。
    “太子這步棋，走得夠急的。”趙奕手指敲擊著桌麵，“父皇最近身體不好，他是想趁機攬權。”
    “殿下，”沈徹道，“禁軍統領是張誠的表兄，太子此舉，明著是攬權，實則也是在幫張誠擴張勢力。咱們不能坐視不理。”
    “你有什麼辦法？”趙奕看向他。
    “很簡單，”沈徹微微一笑，“讓他們的奏折遞不上去。”
    趙奕挑眉：“哦？怎麼說？”
    “張誠最近在查各地藩王的賦稅，其中有幾筆賬做得很不幹淨，據說是為了給太子籌備私庫。”沈徹道，“隻要把這事捅出去，皇上必然會讓張誠徹查，他自顧不暇，自然沒時間再管禁軍統領的事。等他查清楚，黃花菜都涼了。”
    這是他在核對藩王賬目時發現的貓膩，原本想留著日後用，現在看來，正是時候。
    趙奕眼中閃過一絲讚賞：“好主意。隻是，誰去捅這個窟窿最合適？”
    “周禦史。”沈徹道，“他剛正不阿，由他出麵彈劾，最能讓皇上信服。而且，他與張誠本就有舊怨，定會答應。”
    趙奕點了點頭：“就按你說的辦。”
    第二日，周禦史果然在朝堂上彈劾張誠私扣藩王賦稅，為太子聚斂錢財。證據確鑿，皇上震怒，當即下令將張誠革職查辦，徹查此事。
    太子想讓禁軍統領兼任京畿衛指揮使的事，自然也就不了了之。
    消息傳到戶部，曹郎中等人麵如死灰。他們沒想到，沈徹剛到戶部沒多久，就扳倒了頂頭上司。
    沈徹卻像沒事人一樣，依舊每日核對賬目，隻是眼神裏多了幾分銳利。
    他知道，張誠倒了，戶部的天要變了。而他，將是這場變局中最大的受益者。
    夜色漸深，沈徹站在值房窗前，望著遠處皇宮的方向。那裏燈火通明，權力的遊戲仍在繼續。
    他的路，還很長。但每一步，他都要踩得穩，踩得準...