船入運河，離京城越近，空氣中那股無形的緊繃感便越濃。沈徹每日除了整理帶回的卷宗，更多時候是站在船頭，聽往來客商閑聊——這些市井間的流言，往往比官場上的明話更能透露出真實的風向。
    “聽說了嗎？戶部的張侍郎被禦史參了，皇上龍顏大怒呢！”
    “何止啊，我聽在宮裏當差的親戚說，太子殿下都為這事跟皇上頂了幾句！”
    “那三皇子呢？他跟太子鬥得凶，這回不得偷著樂？”
    沈徹聽著這些議論，指尖在船舷上輕輕敲擊。周禦史的彈劾果然起了作用，太子護短，皇上多疑，這把火注定越燒越旺。而他帶回的證據，便是添柴的最好燃料。
    抵京那日，天色陰沉。沈徹沒先回住處，而是直接帶著卷宗去了吏部。李主事見他回來，臉上堆著笑，眼底卻藏著探究：“沈徹，此行辛苦，核查結果如何？”
    “托大人的福，幸不辱命。”沈徹將卷宗呈上，語氣平靜，“江南鹽運司賬目確有問題，涉及貪腐，證據都在此處。”
    李主事翻開卷宗，越看臉色越變，到最後竟有些坐不住：“這……這可非同小可，張侍郎他……”
    “證據確鑿，與下官無關。”沈徹適時打斷，撇清關係的同時，也暗示了此事的分量。
    李主事何等精明，立刻明白過來，這是大功一件。他合上卷宗，對沈徹道：“你先回去歇息，此事我會即刻上報尚書大人。”
    沈徹應了聲，轉身離開。他知道，李主事定會把功勞攬去大半，但他不在乎。他要的不是一時的賞賜，而是更長遠的布局——李主事想往上爬，就得倚重他這個“有功之臣”，這便夠了。
    果然，不出三日，朝堂便有了動靜。皇上看過核查結果，震怒之下，下令將張啟年革職查辦，王三等人被打入天牢，江南鹽運司上下清洗了一遍。
    周禦史因彈劾有功，官複原職，甚至得了皇上幾句嘉獎。他特意讓人給沈徹送了些禮物，雖不貴重，卻表明了態度——這個人情，他認了。
    而沈徹，也因“核查得力”，被提拔為從六品主事，雖隻是升了半級，卻從邊緣部門調入了文選清吏司，有了接觸官員任免的機會。
    消息傳來時，劉全等老吏看他的眼神都變了，有嫉妒，有敬畏，再沒人敢隨意拿捏。沈徹依舊是那副不卑不亢的樣子，隻是處理起公務來，更顯幹練。
    這日，他正在整理官員履曆，忽然聽到外麵傳來喧嘩。出去一看，竟是周禦史被人堵在了吏部門口。
    堵人的是太子府上的侍衛，為首的人滿臉戾氣：“周禦史，我家殿下請你去府上問話，關於張侍郎的案子，有些事還需你說清楚！”
    周禦史氣得發抖：“放肆！本宮是朝廷命官，豈容你們隨意傳喚？”
    “敬酒不吃吃罰酒！”那侍衛說著就要動手。
    周圍的官員見狀，紛紛避讓，沒人敢上前勸阻。太子失了張啟年這左膀右臂，正憋著怒火，此刻觸其鋒芒，無異於自尋死路。
    沈徹站在人群後，冷眼旁觀。他知道，太子這是遷怒，想拿周禦史出氣。周禦史雖是耿直，卻沒什麼根基，硬抗下去，怕是討不到好。
    而周禦史倒了，對他沒半點好處。
    心念電轉間，沈徹上前一步，擋在周禦史身前，對著那侍衛拱手道：“這位差大哥，周禦史是奉旨辦案，有什麼話，該在朝堂上說，或是麵稟皇上。你們這般強行帶人，若是傳到皇上耳中，怕是對太子殿下不利吧？”
    這話軟中帶硬，點出了“皇上”二字，正是太子此刻最忌憚的。那侍衛果然猶豫了，眼神閃爍，不敢妄動。
    “再者，”沈徹又道，“張侍郎貪腐一事證據確鑿，太子殿下素來賢明，怎會為這種人遷怒禦史？怕是你們領會錯了殿下的意思，若因此壞了殿下名聲，你們擔待得起嗎？”
    這番話給了對方台階，也捧了太子一句。那侍衛臉色變了變，最終冷哼一聲：“算你識相，我們走！”
    一場風波就此平息。周禦史看著沈徹，眼神複雜，過了半晌才道：“今日多謝你了。”
    “舉手之勞，大人不必放在心上。”沈徹笑了笑，“隻是太子殿下那邊，怕是不會善罷甘休，大人日後還需多加小心。”
    周禦史歎了口氣，點了點頭。他何嚐不知，經此一事，他與太子算是徹底結下了梁子。
    沈徹回到值房，心裏卻在盤算另一件事。太子失勢，三皇子必然會趁機擴張勢力。揚州知府那條線，或許該動一動了。
    他提筆寫了一張字條，隻寫了“張倒，可進”四字，然後叫來心腹小吏，低聲吩咐了幾句。那小吏接過字條，匆匆離去。
    這字條是給揚州知府的信號——張啟年倒了，太子勢力受損，正是他向三皇子表忠心的好時機。而知府的動作，自然會被三皇子看在眼裏，也會間接記在他沈徹的賬上。
    做完這些，沈徹放下筆，看向窗外。烏雲散去，一縷陽光穿透雲層，照在吏部的青瓦上，亮得有些刺眼。
    他知道，這隻是開始。張啟年的倒台，不過是朝堂博弈中的一步棋。而他，正借著這棋局的變化，一點點挪動自己的位置。
    下一步，該是時候，真正接觸到那些更高層麵的博弈了。比如，那位看似閑散，實則野心勃勃的三皇子趙奕。
    沈徹的指尖在桌麵上輕輕一點，嘴角勾起一抹意味深長的笑。機會，總是留給有準備的人。而他，早已準備好了。