黎明前的長安，寒氣如刀。
    血刀門總舵的衝天火光已然熄滅，但那股濃得化不開的血腥味，卻如同跗骨之蛆，縈繞在每一寸空氣裏，鑽入每一個幸存者的鼻腔。殘垣斷壁之下，是血刀門橫陳的屍首；而在另一側，則是驚龍堂弟兄們或坐或臥的身影，繃帶上的血跡在晨曦微光中呈現出一種令人心悸的暗紅色。
    勝利的喧囂早已散盡，剩下的，隻有死一般的寂靜和傷者壓抑的**。
    陳長安站在一處斷牆上，俯瞰著這片由他一手締造的修羅場。昨夜，他如殺神降世，宗師之威**，為秦叔報了血海深仇。那一刻的快意，如同烈酒，灼燒著他的四肢百骸。可此刻，酒勁已過，留下的，是冰冷的現實和刺骨的空虛。
    “龍頭。”
    一個沙啞的聲音在身後響起。陳長安回頭，是張虎。這位憨厚的漢子，此刻臉上沒了往日的憨直，隻剩下疲憊與哀傷。他的手臂上纏著厚厚的布條，滲出的血跡已經半幹。
    “說。”陳長安的聲音很平靜，聽不出任何情緒。
    “都……都清點完了。”張虎低下頭，不敢看他的眼睛，“我方……戰死三十七人，重傷八十九人，輕傷一百二十餘人。鐵牛他……”
    張虎的聲音哽咽了。
    陳長安的身體微微一僵，瞳孔驟然收縮。
    鐵牛，本名李鐵牛，是當年跟著他從流民營一路走出來的老人。沉默寡言，力大無窮，總是一副憨厚的模樣。陳默初入四海幫，是他第一個遞過一碗熱飯；陳默被追殺，是他用厚實的背脊擋過一刀。在驚龍堂，他不是地位最高的，卻是最讓陳長安安心的兄弟之一。
    昨夜混戰，司徒梟親衛做困獸之鬥，其中一名好手繞過防線，直撲正在調息的陳長安。是鐵牛，在最後關頭，用他山巒般的身軀擋在了陳長安麵前，硬生生接下了那一記含恨而出的刀氣。胸膛被豁開一個巨大的口子，內髒都流了出來，卻依舊死死抓住敵人的腳踝，直到陳長安一劍封喉。
    “他在哪裏？”陳長安的聲音低沉得仿佛來自九幽。
    張虎默默指向不遠處一棵大槐樹下。
    陳長安一步步走過去，每一步都重若千鈞。樹下，幾名弟兄用一塊白布蓋著一具魁梧的屍體。他走過去，蹲下身，緩緩掀開白布。
    鐵牛靜靜地躺著，臉上沒有痛苦，反而帶著一絲如釋重負的微笑，仿佛隻是睡著了。他那隻粗壯的手，還保持著攥緊的姿勢。
    陳長安伸出手，想要合上鐵牛圓睜的雙眼，手指卻在半空中顫抖，遲遲無法落下。秦叔的死，是恩情如山的崩塌，讓他化身為冰冷的複仇機器。而鐵牛的死，則像一根燒紅的鐵釺，狠狠刺入他剛剛冷卻的心髒，帶來一陣陣灼熱的劇痛。
    他以為大仇得報，會感到解脫。可他錯了。一個生命的逝去，就是一道永不磨滅的傷痕。秦叔是，鐵牛也是。
    “龍頭……”蘇輕言不知何時來到他身邊，輕聲道，“入土為安吧。”
    陳長安深吸一口氣，壓下喉頭的腥甜，親手為鐵牛合上了雙眼。他站起身，對張虎下令：“尋一處風水寶地，厚葬。所有戰死的弟兄，一樣。他們的家人，由驚龍堂奉養到底。”
    “是！”張虎重重叩首，淚終於是落了下來。
    這場勝利，代價太過沉重。它像一頭猙獰的巨獸，吞噬了敵人的血肉，也撕碎了自己的羽翼。
    ……
    與此同時，長安城，三皇子府。
    書房內的氣氛比黎明前的寒氣更加冰冷。價值千金的青瓷花瓶被摔得粉碎，名貴的地毯上滿是茶漬。
    “廢物！通通都是廢物！”
    三皇子李恪臉色鐵青，眼中燃著的是足以焚盡理智的怒火。他麵前的地上，跪著一名渾身浴血、僅剩半條命的血刀門幸存長老，正語無倫次地敘述著昨夜的慘狀。
    “一個江湖幫會……一個不入流的陳長安……他敢！他怎麼敢！”李恪一腳將桌子踹翻，筆墨紙硯散落一地。“司徒梟呢？本王給他宗師巔峰的修為，給他無數的資源，他就是這麼給本王辦事的？死了？他居然死了！”
    司徒梟不僅是他安插在江湖中的一枚重要棋子，更是他用來製衡太子、聯絡某些“特殊”力量的關鍵人物。如今棋子被當眾碾碎，無異於狠狠一記耳光，抽在了他這位皇子的臉上。
    “殿下息怒！”一個陰柔的聲音從陰影中傳來。一個身著黑衣，身形如同鬼魅的男子悄無聲息地出現，單膝跪地，“陳長安此人，看似是匹夫之勇，實則心機深沉。他先是挑起您與司徒梟的矛盾，又借邊關戰事之機，行雷霆一擊。此獠不除，必成心腹大患。”
    李恪喘著粗氣，死死盯著黑衣人：“影衛統領，你說，本王現在該怎麼辦？”
    被稱作影衛統領的男子頭顱深埋：“殿下，司徒梟之死，已是既成事實。當務之急，是讓陳長安付出代價，讓他明白，挑釁皇權，是何等愚蠢的行為。”
    “代價？本王要他死！要他碎屍萬段！”李恪嘶吼道。
    “遵命。”影衛統領的聲音沒有一絲波瀾，仿佛在說一件微不足道的小事。“影衛一隊”夜梟”已經出動，長安城內，已是天羅地網。陳長安……活不過今夜。”
    “好！很好！”李恪的怒火終於找到了宣泄口，他獰笑道，“本王不僅要他死，還要讓他背上刺殺朝廷命官、勾結突厥的罪名！我要他死得身敗名裂，讓驚龍堂那群烏合之眾，跟著他一起下地獄！”
    “殿下英明。”影衛統領的身形再次融入陰影，仿佛從未出現過。
    書房內，隻剩下暴怒的三皇子，和一地狼藉。一場針對陳長安的、來自皇權最高層麵的殺局，已然布下。
    ……
    城郊，新立的墳塋前。
    陳長安親手為鐵牛的墓碑刻上名字。沒有華麗的辭藻，隻有“李鐵牛之墓”五個字，以及一排小字：“驚龍堂兄弟陳長安立”。
    他坐在墳前，將一壺酒緩緩灑在泥土上。
    “鐵牛，秦叔的仇，報了。”他輕聲說，像是在對老友聊天，“可這酒，怎麼喝著，不是滋味。”
    他沉默了許久，直到天色大亮。一名驚龍堂的情報人員匆匆趕來，神色凝重地遞上一封密信。
    陳長安拆開信，目光飛速掃過。信上隻有寥寥數語，卻字字驚心。
    “三皇子暴怒，昨夜密調影衛”夜梟”入京，目標明確。同時，已授意禦史台，準備彈劾您”擅殺江湖名宿，意圖作亂”，並汙蔑您與突厥有染。另，魏國公府受壓，暫時無法施以援手。全城戒嚴，盤查森嚴，您……已是天羅地網。”
    陳長安看完，將信紙捏成一團，隨手扔在地上，臉上依舊平靜得可怕。
    他早就料到，殺了司徒梟，等於狠狠扇了三皇子一巴掌，對方絕不會善罷甘休。但他沒想到，對方的反應會如此之快，如此之狠。
    “影衛……”他咀嚼著這個名字。這不是普通的江湖殺手，而是直屬於皇子、遊離於朝廷法度之外的秘密力量。他們不為名，不為利，隻執行主人的命令。他們是影子，是死士，是最難纏的對手。
    一場慘勝，換來了血仇得報，卻也為自己和驚龍堂招來了滅頂之災。
    他站起身，拍了拍身上的塵土。回頭望向長安城的方向，那座他曾經向往、曾經融入、如今卻要與他為敵的雄城，在晨光中顯得既壯麗又冷酷。
    複仇的火焰已經熄滅，取而代之的，是求生的意誌和守護的責任。他身後，是驚龍堂數百號弟兄的性命，是蘇輕言的期盼，是鐵牛用生命換來的未來。
    他不能倒下。
    “三皇子……”陳長安的眼中，寒芒一閃而過，那是在麵對司徒梟時都不曾有過的、純粹而冰冷的殺意，“既然你不讓我活，那我們就看看，到底誰先從這盤棋上消失。”
    慘勝之局，亦是死局。但對他而言，死局，往往也意味著新生。他的人生，早已被逼到了懸崖邊上，身後就是萬丈深淵。
    這條路，他已無路可退，唯有……一往無前。