靖川一聽，頓時急了，臉漲得通紅，好在夜色深重看不真切。他梗著脖子，話更結巴了：“你，你胡說什麼！我，我隻保護公主！誰，誰有所圖了！”
    “哦？”淮宴挑眉，故意拉長了語調，“那你倒是說說，公主在屋裏安寢，門窗緊閉，你在外麵能保護什麼？防蚊子還是防穿堂風？”
    “我……”靖川被她問住，張了張嘴，卻想不出反駁的話，隻能固執地重複，“就，就是要守著！”
    看著他這副笨嘴拙舌、認死理的模樣，淮宴忽然覺得有些好笑。
    這平沙來的侍衛，腦子不會轉彎，但這份忠心，倒是純粹得讓人生不起氣來。
    “行了行了，”淮宴擺擺手，語氣緩和了些，“知道你是忠仆。但這大冷天的，你就算要守，也找個背風的地方，或者輪流值夜。真要凍出個好歹，明天公主問起來，你是能瞞得住還是怎麼著？到時候公主還得為你操心。”
    她說著，從懷裏掏出一個小巧的酒囊，隔空拋給靖川：“喏，喝口酒，驅驅寒。算是看在你這份忠心的份上。”
    靖川手忙腳亂地接住，握著那尚有餘溫的酒囊，愣在了原地。
    他看看酒囊，又看看對麵抱劍而立、嘴角似乎帶著一絲若有若無笑意的淮宴，腦子一時有些轉不過彎來。
    “不、不用……”他下意識地想拒絕。
    “讓你喝就喝，哪那麼多廢話？”淮宴語氣又硬了起來，“凍僵了手腳，真有事的時候，你怎麼保護公主？”
    這話戳中了靖川的死穴。
    他猶豫了一下，最終還是拔開塞子，仰頭灌了一小口。
    辛辣的液體滑過喉嚨，帶來一股暖意，確實驅散了些許寒意。
    “……謝謝。”他聲音很低，幾乎被風吹散。
    淮宴沒再理他，重新抱劍靠回廊柱上，仿佛剛才什麼都沒發生過。
    翌日清晨，天光未大亮，庭院裏還籠罩著一層薄薄的寒氣。
    宋星慈起身較早，正準備去書房，剛走出回廊，便聽到後院傳來一陣急促的金鐵交擊之聲，間或夾雜著低沉的呼喝。
    他眉頭微蹙，腳步不由得加快了些。
    莫不是出了什麼變故？尤其是涉及那個靖川，總讓他多一分留意。
    繞過假山，眼前的景象卻讓他微微一怔。
    隻見後院那片空地上，淮宴與靖川兩人正鬥在一處。
    淮宴身形靈動，一柄短劍使得刁鑽迅疾，專攻靖川周身要害。
    靖川則勢大力沉，一柄彎刀舞得虎虎生風，走的是大開大合的路子，以力破巧，將周身守得密不透風。
    兩人你來我往，刀光劍影，打得甚是激烈，腳下步伐騰挪，帶起地上的塵土和枯葉。
    然而，與你死我活的刺殺不同，此刻兩人眼中雖都帶著專注和銳利，卻並無殺意。
    淮宴的嘴角甚至隱隱帶著一絲遇到對手的興奮，而靖川雖然依舊板著臉，眼神卻比平日多了幾分亮光，那是一種沉浸在武藝切磋中的純粹。
    這並非搏命，更像是較量。
    宋星慈停下腳步，負手站在廊下，靜靜地看著。
    她看出來了，淮宴在試探靖川的深淺，也在借此磨礪自己的技巧。
    鐺！
    又是一次硬碰硬的對撞，兩人各自退開兩步，氣息都有些微喘，目光卻依舊緊緊鎖著對方，仿佛在尋找下一個出手的時機。
    “咳。”宋星慈輕輕咳嗽了一聲。
    聲音不大，卻讓場中兩人瞬間驚醒。
    淮宴和靖川同時收勢，轉身看到立在廊下的宋星慈，連忙躬身行禮。
    “殿下。”
    “參、參見殿下。”
    淮宴臉上閃過一絲不易察覺的窘迫，主動解釋道：“殿下，屬下見靖川侍衛身手不凡，一時技癢，便邀他切磋一二，驚擾殿下了。”
    靖川也悶悶地點頭，認可這個說法。
    宋星慈的目光在兩人身上掃過，一個英氣沉穩，一個耿直木訥。
    他眼底掠過一絲極淡的笑意，語氣平和：“無妨。武藝之道，在於勤練不輟。既有對手，互相砥礪，是好事。”
    他頓了頓，看向靖川，難得地多說了兩句：“靖川武藝剛猛，根基紮實，很好。隻是臨敵變化，或可再靈活些。”
    靖川愣了一下，似乎沒想到這位看似文弱的皇子竟能一眼看出他的路數短板，黝黑的臉上露出一絲訝異，隨即抱拳，甕聲甕氣道：“……是！謝，謝殿下指點！”
    宋星慈微微頷首，不再多言，轉身便朝著書房走去。
    看著他離去的背影，淮宴和靖川不約而同地鬆了口氣。
    淮宴用手肘碰了一下還在發愣的靖川，低聲道：“愣著幹什麼？殿下都說互相砥礪是好事了。還打不打了？”
    靖川回過神，看著淮宴眼中那點尚未熄滅的戰意，握緊了手中的彎刀，重重一點頭：
    “打！”
    不知不覺間，就已到了冬季。
    京郊，北衙禁軍大校場。
    寒風卷著沙塵，吹得旌旗獵獵作響。場中兵士操練的呼喝聲震天動地。
    高台之上，賀聞朝一身玄色輕甲，身姿筆挺如鬆，麵色冷峻地看著下方的軍陣演練。
    他身側，站著一位身著華麗鎧甲的年輕將領，正是安遠侯徐延年。
    宋維康為製衡賀家兵權，近日逐步讓徐延年介入北衙軍務，美其名曰“與賀將軍共同掌兵，多加曆練”。
    “賀將軍，你看這左翼衝鋒的陣型，是否過於冒進了？依本侯看，還是當以穩守為主，徐徐圖之才是上策。”徐延年手持馬鞭，指著下方，刻意營造居高臨下的語氣。
    他出身勳貴，靠著裙帶關係上位，對行軍布陣實則一知半解，卻偏喜歡指手畫腳。
    賀聞朝眼皮都未抬一下，聲音冷硬：“戰場瞬息萬變，戰機稍縱即逝。一味求穩，隻會貽誤軍機，徐侯爺久居京城，怕是少見這等實戰操演。”
    這話毫不客氣，直接戳中了徐延年紙上談兵的痛處。
    他臉色頓時沉了下來，強壓著火氣道：“賀將軍此言差矣！為將者，當以持重為先！豈能一味弄險，置將士性命於不顧？”
    “持重？”賀聞朝終於側過頭，目光如電掃向他，嘴角勾起一絲冰冷的嘲諷，“若都像徐侯爺這般持重，我雲昭北境早被戎狄鐵蹄踏平了！兵者，詭道也！連這都不懂，也配談掌兵？”
    “你！”徐延年被他當眾如此頂撞，顏麵盡失，勃然大怒，指著賀聞朝的鼻子喝道，“賀聞朝！你別太囂張！別以為你打了幾場勝仗就了不起了！這北衙禁軍，還不是你賀家的一言堂！”
    他越說越氣，連日來在軍中受到的隱形排斥和陽奉陰違的怨氣一起爆發出來：“本侯奉皇上之命協理軍務，可你麾下這些驕兵悍將，哪個真把本侯的命令放在眼裏？！賀聞朝，你究竟是何居心？莫非真想將這北衙禁軍，變成你賀家的私兵不成？！”
    賀聞朝眼神瞬間銳利，周身殺氣凜然。
    他猛地踏前一步，幾乎與徐延年臉貼著臉，聲音從牙縫裏擠出來，帶著駭人的壓迫感：
    “徐延年，你再說一遍試試？”
    徐延年被他氣勢所懾，下意識地後退半步，但眾目睽睽之下，如何肯示弱，色厲內荏地喊道：“說就說！你賀聞朝擁兵自重，目無上官，其心可誅！”
    “放**的屁！”
    賀聞朝怒吼一聲，積壓多日的怒火，對朝局的不滿，對皇帝猜忌的憤懣，在此刻被徹底點燃。
    他再也克製不住，猛地一拳揮出，狠狠砸在徐延年的麵門上。
    砰！
    一聲悶響，伴隨著鼻梁骨碎裂的細微聲音。
    徐延年慘叫一聲，被打得踉蹌倒退數步，鼻血瞬間噴湧而出，染紅了胸前的華麗鎧甲。
    “賀聞朝！你敢毆打上官！反了！反了！”徐延年捂住鼻子，又驚又怒，聲音都變了調。
    校場上的操練戛然而止，所有兵士都目瞪口呆地看著高台上這突如其來的一幕。
    賀家親兵麵露快意，而徐延年帶來的幾個心腹則慌忙上前扶住他，對著賀聞朝怒目而視。
    賀聞朝甩了甩手腕，眼神冰冷地看著狼狽不堪的徐延年，啐了一口：“打你就打你，還需要挑日子嗎？再敢滿嘴噴糞，信不信老子把你滿口牙都打掉！”
    半個時辰後，禦書房。
    徐延年已經簡單處理了傷勢，但鼻青臉腫的模樣依舊狼狽。
    他跪在禦前，聲淚俱下，添油加醋地將校場衝突稟報給宋維康。
    “……皇上！那賀聞朝驕橫跋扈，目無法紀！臣隻是依據兵法，對其冒進之舉稍加規勸，他便勃然大怒，辱罵臣也就罷了，竟還公然動手毆打臣！皇上，他這分明是沒把皇上您放在眼裏啊！”
    他重重磕頭，語氣悲憤至極：“而且，賀聞朝在軍中經營多年，北衙禁軍上下隻知有賀將軍，不知有皇上，更不知有軍法！臣奉旨協理軍務，卻處處受其掣肘，麾下將領陽奉陰違！皇上，賀聞朝其心叵測，若再縱容下去，恐生肘腋之變啊皇上！”
    龍椅上，宋維康麵沉如水，手指緩緩敲打著扶手。
    賀聞朝當眾毆打徐延年，這是事實。
    而徐延年後麵關於“賀家軍不聽調遣”，“隻知有賀將軍”的指控，更是精準地戳中了他內心最深的隱憂和猜忌。
    他之前對賀聞朝沉迷酒色的表現頗為欣慰，覺得此人不足為慮。
    但此刻，賀聞朝再次展現出的強悍霸道和在軍中的絕對影響力，讓他那剛剛放鬆的神經再次緊繃起來。
    一條聽話但無能的狗，和一頭能力強卻可能反噬的猛虎，他當然更忌憚後者。
    “賀聞朝……”宋維康低聲念著這個名字，眼中寒光閃爍，“朕念你年少有功，多次寬容，你卻愈發不知進退……”
    他看向跪在地上的徐延年，聲音冰冷：“你的傷，朕知道了。此事，朕自有主張。你先下去吧，好生休養。”
    “謝皇上！臣告退！”徐延年心中暗喜，知道自己的話起了作用，連忙躬身退下。
    禦書房內，隻剩下宋維康一人。
    他盯著牆上懸掛的疆域圖，目光落在北境的方向，臉色陰晴不定。
    擁兵自重……
    其心可誅……
    賀聞朝今日的行為，無疑是為這些指控提供了最有力的證據。