金陵城的雪停了，可寒意卻愈發刺骨。葉憶兒站在城南一處不起眼的茶樓雅間裏，指尖輕輕摩挲著窗欞上的冰霜。從這裏望去，能遠遠看見皇城的輪廓——那座他曾經無比熟悉的宮城，如今卻成了最危險的地方。
    “國公爺到。”門外傳來**刻意壓低的聲音。
    葉憶兒轉身，雅間的門被推開，楚陰燃一身粗布棉袍走了進來。國公爺摘下了常年佩戴的玉冠，隻用一根木簪束發，眉骨上的疤痕在昏暗的燈光下依然醒目。
    “怎麼樣？”葉憶兒迎上前，接過楚陰燃解下的鬥篷。
    楚陰燃的指尖冰涼，卻在觸及葉憶兒掌心時微微一顫：“朱靜姝的《陳情表》已經遞上去了。”
    “這麼快？”葉憶兒倒茶的手頓了頓，“不是說還要再等幾日？”
    “等不及了。”楚陰燃在桌邊坐下，眉宇間帶著疲憊，“朱載坖昨日召了太醫院院判密談，怕是已經開始懷疑有人下毒。”
    葉憶兒心頭一緊：“那藥......”
    “無解。”楚陰燃搖頭，“一旦服下，三月內必瘋癲而亡。”
    雅間內一時寂靜。葉憶兒望著茶盞中漂浮的茶葉，想起那個曾經跟在他身後喊“葉大人”的孩子。八歲的朱載坖，會為了一個木偶機關開心半天，會因為背不出《論語》而哭鼻子......
    “憶兒。”楚陰燃突然喚他，“後悔嗎？”
    葉憶兒抬頭：“國公爺是指？”
    “當初若不帶他回京......”
    “那現在坐在龍椅上的就是朱載堉。”葉憶兒苦笑，“有什麼區別？”
    楚陰燃沉默片刻，從懷中取出一封信：“戚繼光送來的。”
    信很短，隻有寥寥數語：“邊軍已備，隻待東風。”
    葉憶兒看完，將信紙湊到燭火上：“汪直那邊呢？”
    “水師三日後抵京。”楚陰燃盯著燃燒的信紙，“但我們要的不是兵變。”
    “那要什麼？”
    “一個名正言順的結局。”
    窗外忽然傳來一陣騷動。葉憶兒推開窗縫，隻見一隊錦衣衛押著幾個官員模樣的人匆匆走過街道。
    “開始了。”楚陰燃淡淡道，“朱靜姝的《陳情表》起作用了。”
    葉憶兒看著那些被押解的官員，認出其中一位是翰林院的老學士——當年曾教導過朱載坖《帝範》的老師。
    “連自己的恩師都不放過......”葉憶兒聲音發澀，“他已經徹底瘋了。”
    楚陰燃起身，走到窗前與他並肩而立：“權力是麵鏡子，照出人心最不堪的一麵。”
    葉憶兒忽然想起多年前在北疆的雪夜裏，楚陰燃對他說過的話：“這世上最毒的，不是刀劍，是人心。”
    當時他不甚明白，如今卻痛徹心扉。
    “國公爺。”葉憶兒轉身，直視楚陰燃的眼睛，“我們接下來怎麼做？”
    楚陰燃抬手，撫上他微微泛紅的眼角：“等。”
    “等什麼？”
    “等一個時機。”楚陰燃的拇指輕輕擦過他的臉頰，“等朱載坖自己把江山拱手讓人。”
    三日後的深夜，皇宮突然鍾聲大作。
    葉憶兒從睡夢中驚醒，發現楚陰燃已經站在窗前。
    “出事了？”葉憶兒匆忙披衣起身。
    楚陰燃點頭：“宮裏的暗樁傳來消息，朱載坖在乾清宮大發雷霆，親手斬殺了兩名太醫。”
    葉憶兒心頭一跳：“丹藥出問題了？”
    “嗯。”楚陰燃轉身，月光在他輪廓分明的側臉上投下冷峻的陰影，“他開始出現幻覺，說看見朱福媛和朱載堉的鬼魂索命。”
    葉憶兒倒吸一口涼氣：“這麼快？”
    “劑量下重了。”楚陰燃語氣平靜，“**買通的那個方士，在最後一劑藥裏加了雙倍的曼陀羅。”
    葉憶兒沉默。他知道這意味著什麼——朱載坖的瘋狂會加速，而留給他們的時間不多了。
    “備馬。”楚陰燃突然道，“我們去見一個人。”
    慈寧宮外，錦衣衛的守衛比平日多了一倍。
    葉憶兒和楚陰燃借著夜色的掩護，沿著**提供的密道潛入宮中。這條密道是先帝時期修建的，連朱載坖都不知道它的存在。
    密道的出口在慈寧宮後的一口枯井裏。葉憶兒剛爬出井口，就聽見不遠處傳來朱靜姝的怒喝：“滾出去！本宮不吃這些髒東西！”
    “殿下息怒......”一個太監戰戰兢兢的聲音，“是陛下特意吩咐的補藥......”
    “拿開！”瓷器碎裂的聲音，“告訴朱載坖，有本事就親自來毒死我！”
    腳步聲倉皇遠去後，葉憶兒輕輕敲了敲窗欞。
    窗子無聲地開了一條縫，朱靜姝警惕的臉出現在縫隙中。看清來人後，她眼中瞬間湧出淚水：“葉大人！國公爺！”
    楚陰燃示意她噤聲，低聲道：“收拾東西，跟我們走。”
    “現在？”朱靜姝驚訝，“可宮門已經......”
    “密道。”葉憶兒簡短解釋，“戚繼光和汪直的人已經在城外接應。”
    朱靜姝咬了咬唇，轉身從床榻下取出一個包袱：“我早就準備好了。”
    三人正要離開，外麵突然傳來一陣雜亂的腳步聲和喊叫聲。
    “搜！每一處都搜仔細了！”
    “陛下有旨，活要見人，死要見屍！”
    朱靜姝臉色煞白：“他發現你們進宮了？”
    楚陰燃搖頭：“應該是發現密道了。”
    “怎麼辦？”葉憶兒握緊了袖中的暗器。
    楚陰燃沉思片刻，突然看向朱靜姝：“殿下，敢賭一把嗎？”
    朱靜姝毫不猶豫：“賭什麼？”
    “賭朱載坖對你還有最後一點姐弟之情。”楚陰燃從懷中取出一個小瓷瓶，“這是解藥，也是毒藥。”
    葉憶兒瞬間明白了他的意圖：“國公爺是要......”
    “讓他選。”楚陰燃聲音冰冷，“是要一個體麵的退場，還是遺臭萬年。”
    乾清宮內，朱載坖披頭散發地坐在龍椅上，麵前攤著一堆奏折。他的眼睛布滿血絲，手指不受控製地顫抖著——那是曼陀羅中毒的症狀。
    “陛下！”趙德昌慌張跑進來，“找到景和長公主了！她、她......”
    “她怎麼了？”朱載坖猛地抬頭。
    “她帶著楚陰燃和葉憶兒，正往乾清宮來！”
    朱載坖瞳孔驟縮，隨即狂笑出聲：“好！很好！都來送死了！”
    他一把抽出案上的寶劍，踉蹌著走下台階：“朕要親手......”
    話音未落，殿門被猛地推開。朱靜姝一身素衣走在最前，身後是同樣素袍的楚陰燃和葉憶兒。三人未佩兵器，卻讓殿內的錦衣衛不自覺地後退了一步。
    “阿坖。”朱靜姝直視著弟弟瘋狂的眼睛，“我們談談。”
    朱載坖舉劍的手微微發抖：“談什麼？談你們怎麼勾結謀反？”
    “不是謀反。”楚陰燃平靜道，“是救你。”
    “救朕？”朱載坖大笑，笑聲卻戛然而止，轉為一陣劇烈的咳嗽。他抹去嘴角的血絲，眼神愈發癲狂，“國公爺，你以為朕不知道那藥有問題？”
    葉憶兒心頭一震——他知道了？
    “朕知道。”朱載坖搖搖晃晃地向前走了兩步，“朕什麼都知道......可朕停不下來......”
    他的聲音突然低了下去，像是自言自語：“這龍椅太冷了......坐得越高，越害怕摔下去......”
    朱靜姝眼中閃過一絲痛色：“阿坖，還來得及。”
    “來不及了。”朱載坖抬頭，眼中竟有淚光，“阿姊死了，你也恨我，滿朝文武都在等著看我的笑話......”
    他忽然舉起劍，卻不是指向三人，而是抵住了自己的心口：“你們不是要朕的命嗎？來拿啊！”
    楚陰燃上前一步，將那個小瓷瓶放在地上：“這裏有兩顆藥。一顆能解你身上的毒，另一顆......”
    “能讓我死得痛快？”朱載坖冷笑，“國公爺還是這麼體貼。”
    葉憶兒忍不住開口：“陛下，您才十七歲......”
    “十七歲的暴君，是嗎？”朱載坖打斷他，“葉大人，你還記得我八歲時，你教我做的第一個機關嗎？”
    葉憶兒喉頭發緊：“記得......是隻木鳥。”
    “它飛不起來。”朱載坖輕聲道，“就像我......終究飛不出這金籠子。”
    殿內一片死寂。良久，朱載坖彎腰撿起瓷瓶，倒出兩顆藥丸。他仔細看了看，突然笑了：“有意思。”
    在所有人反應過來之前，他將兩顆藥一起吞了下去。
    “陛下！”葉憶兒驚呼。
    朱載坖卻露出一個如釋重負的笑容：“這樣......就公平了......”
    他的身體緩緩倒下，被朱靜姝一把抱住。年輕的帝王在她懷中抽搐了幾下，最終閉上了眼睛。
    “阿坖......”朱靜姝的淚水滴在他漸漸冰冷的麵頰上，“傻孩子......”
    楚陰燃上前探了探朱載坖的鼻息，輕歎一聲：“他選了最體麵的方式。”
    葉憶兒別過臉，不忍再看。他想起了那個在北疆雪地裏，吵著要他做機關玩具的孩子......
    三日後，景和長公主朱靜姝以“監國長公主”的身份臨朝稱製。
    她下的第一道旨意，是為朱載坖上廟號“思宗”，以帝王之禮安葬。第二道旨意，是召戚繼光、汪直入京，共商國是。
    沒有人提出異議。滿朝文武都心照不宣地接受了這個結果——畢竟，比起一個瘋癲的暴君，一位賢明的長公主顯然是更好的選擇。
    而在金陵城外，兩匹駿馬正悄然離開。
    “國公爺，我們去哪？”葉憶兒回頭看了眼漸行漸遠的城牆。
    楚陰燃抖開韁繩：“西域如何？聽說那裏的星空很美。”
    葉憶兒微微一笑：“好。”
    馬蹄聲漸遠，將那座承載了太多血淚的皇城拋在身後。前路漫漫，但這一次，他們終於可以為自己而活。