寧波城外的官道上，一隊商隊緩緩前行。
    朱福媛裹著粗布鬥篷，騎在馬上，指尖死死攥著韁繩。她身後跟著十幾個”商隊護衛”，實則是楚陰燃的親兵。
    “殿下，再忍忍。”為首的親兵低聲道，“過了前麵山頭就能歇息。”
    朱福媛抿唇不語。她的掌心早已被韁繩磨出血痕，雙腿也因長途跋涉而酸痛不已，可她一聲不吭。比起在宮中如履薄冰的日子，這點苦算不得什麼。
    遠處山道上突然傳來急促的馬蹄聲。
    “戒備！”
    親兵們瞬間拔刀，將朱福媛護在中央。楚陰燃策馬從前方折返，玄色大氅被山風掀起，露出腰間那柄漆黑的刀。
    “國公爺！”親兵們齊齊行禮。
    楚陰燃勒馬停在朱福媛麵前，目光沉冷：“前頭有官兵設卡。”
    朱福媛心頭一緊：“是李成梁的人？”
    “不。”楚陰燃搖頭，“是寧波府的衙役。”
    “那......”
    “繞道。”楚陰燃幹脆利落地下令，“走樵夫小道。”
    朱福媛看著他冷峻的側臉，突然問道：“國公爺為何要救我？”
    楚陰燃轉頭看她，眉骨上的疤痕在陽光下顯得格外淩厲：“殿下不該問臣為何救您，而該問您自己——為何要逃。”
    朱福媛一怔。
    “若殿下甘願嫁去遼東，此刻便不會在此。”楚陰燃聲音平靜，“既然選擇跟臣走，就別再回頭。”
    朱福媛攥緊韁繩，指甲陷入掌心。是啊，她早已沒有回頭路了。
    樵夫小道崎嶇難行，馬匹隻能勉強通過。
    朱福媛咬牙忍著顛簸，額頭滲出細密的汗珠。楚陰燃騎馬在前開路，背影挺拔如鬆，仿佛永遠不知疲倦。
    “殿下，喝點水。”親兵遞來水囊。
    朱福媛接過，小口啜飲。水囊裏的水帶著股鐵鏽味，可她顧不上挑剔。
    “還有多遠？”她啞聲問。
    “翻過這座山就是慈溪地界。”親兵答道，“國公爺在那兒安排了接應。”
    朱福媛點點頭，正要再問，前方突然傳來一聲尖銳的哨響——是警戒信號！
    “下馬！隱蔽！”
    楚陰燃一聲令下，所有人迅速下馬，隱入道旁密林。朱福媛被親兵拉著蹲在一棵大樹後，心髒狂跳。
    遠處傳來雜亂的腳步聲和說話聲。
    “搜仔細點！一個角落都別放過！”
    “大人，這荒山野嶺的，哪有人啊......”
    “少廢話！知府大人說了，找不到長公主，咱們都得掉腦袋！”
    朱福媛屏住呼吸，冷汗浸透了裏衣。那些官兵越來越近，甚至能聽見他們撥開灌木的沙沙聲。
    突然，一隻冰冷的手捂住她的嘴。
    楚陰燃不知何時來到她身後，貼在她耳邊低聲道：“別出聲。”
    他的氣息拂過耳畔，帶著淡淡的血腥氣和鬆木香。朱福媛僵硬地點頭，感受到他掌心的薄繭——那是常年握刀留下的痕跡。
    官兵的腳步聲近在咫尺。
    “頭兒，這兒有馬蹄印！”
    “追！”
    腳步聲漸漸遠去，朱福媛長舒一口氣，這才發現自己的後背已經濕透。
    楚陰燃鬆開手，起身查看情況。
    “國公爺......”朱福媛聲音發顫，“我們被發現了？”
    “無妨。”楚陰燃神色不變，“他們追的是假線索。”
    原來他早就在另一條路上安排了誘餌。
    朱福媛看著楚陰燃冷靜的側臉，突然意識到——這個男人能在朝堂傾軋中活到現在，絕非僥幸。
    慈溪縣城外的小村莊裏，炊煙嫋嫋。
    朱福媛被安置在一戶農家小院中。老婦人端來熱水和幹淨衣裳，恭敬道：“姑娘先歇著，飯一會兒就好。”
    朱福媛道了謝，環顧四周。屋子雖簡陋，卻收拾得幹淨整潔。
    “殿下放心，這兒很安全。”親兵守在門外，“國公爺去安排後續事宜，晚些回來。”
    朱福媛點點頭，終於放鬆下來。她脫下沾滿塵土的外袍，用熱水擦洗身子。水中倒映出她憔悴的麵容，眼下青黑一片。
    多久沒睡過一個安穩覺了？
    自從三皇兄登基，她就像個物件般被擺布。先是軟禁，後是遠嫁，沒有人在乎她的想法。
    直到楚陰燃出現。
    朱福媛攥緊布巾，指節發白。她不知道楚陰燃救她是出於忠心還是另有圖謀，但無論如何，她都不會再任人宰割。
    夜幕降臨，楚陰燃回到小院。
    朱福媛正在燈下看書——一本從農家借來的《三字經》。見他進來，她放下書卷，起身行禮：“國公爺。”
    楚陰燃微微頷首：“殿下歇得可好？”
    “很好。”朱福媛猶豫片刻，“我們何時啟程去杭州？”
    “明日寅時。”楚陰燃在桌前坐下，“李成梁的人已經封鎖了官道，我們得走水路。”
    朱福媛給他倒了杯茶：“國公爺不怕我連累您嗎？”
    “殿下多慮了。”楚陰燃接過茶杯，“臣既然敢救您，就有把握護您周全。”
    他的語氣平靜而篤定，仿佛隻是在陳述一個事實。朱福媛看著他修長的手指——那雙手既能提筆寫奏章，也能握刀殺人。
    “九弟......”她輕聲問，“他真的還活著？”
    楚陰燃抬眼看她：“臣從不妄言。”
    朱福媛眼眶發熱：“他......還好嗎？”
    “九殿下很好。”楚陰燃放下茶杯，“靜姝公主將他照顧得很好。”
    聽到妹妹的名字，朱福媛再也忍不住，淚水奪眶而出。她急忙低頭，不想在楚陰燃麵前失態。
    一隻骨節分明的手遞來帕子。
    朱福媛接過，低聲道謝。
    “殿下不必憂心。”楚陰燃的聲音罕見地柔和了幾分，“再過三日，您就能見到他們了。”
    朱福媛攥著帕子，重重點頭。
    寅時的慈溪碼頭籠罩在薄霧中。
    朱福媛換上粗布衣裙，扮作商賈家的小姐。楚陰燃一身靛藍長衫，腰間配劍，看起來像個護送東家的鏢師。
    “上船後別出聲。”楚陰燃低聲叮囑，“無論發生什麼，都別掀簾子。”
    朱福媛點頭：“我明白。”
    小船緩緩離岸，駛入晨霧彌漫的江麵。朱福媛坐在船艙內，聽著槳櫓劃水的聲音，心跳漸漸平穩。
    突然，遠處傳來一陣急促的哨聲。
    “停船檢查！”
    朱福媛渾身一僵。
    “官爺行個方便。”船夫賠笑的聲音傳來，“小的是運茶葉的......”
    “少廢話！所有船隻一律檢查！”官兵厲喝，“奉李將軍令，搜捕朝廷欽犯！”
    船簾被猛地掀開，刺目的火把光照進來。朱福媛死死低著頭，攥緊了藏在袖中的匕首。
    “這丫頭是誰？”官兵粗魯地問。
    “回官爺，是東家的小姐。”船夫哈著腰，“去杭州探親的......”
    官兵狐疑地打量著朱福媛：“抬頭！”
    朱福媛心跳如鼓，緩緩抬頭——
    “官爺。”楚陰燃突然出現在艙口，遞上一塊銀子，“行個方便。”
    官兵接過銀子掂了掂，又打量楚陰燃幾眼，突然臉色一變：“你......”
    刀光一閃。
    官兵瞪大眼睛，喉間噴出鮮血，直挺挺倒了下去。
    “走！”楚陰燃一把拉起朱福媛，“跳船！”
    朱福媛還沒反應過來，就被他拽著躍入江中。冰冷的江水瞬間淹沒頭頂，她拚命掙紮，卻被楚陰燃牢牢箍住腰身，拖向岸邊。
    身後傳來混亂的喊殺聲和箭矢破空的呼嘯。
    朱福媛嗆了幾口水，眼前發黑。恍惚中，她感覺楚陰燃將她推上一塊浮木，自己卻沉入水中。
    “國公爺！”她驚恐地伸手去抓，卻隻抓到一片染血的衣袖。
    朱福媛醒來時，躺在一間陌生的屋子裏。
    “殿下醒了？”一個溫婉的女聲響起。
    朱福媛轉頭，看見一張與自己有三分相似的臉——朱靜姝。
    “靜姝......”她聲音嘶啞，“國公爺呢？”
    朱靜姝眼眶通紅：“他......他中箭了。”
    朱福媛猛地坐起，眼前一陣發黑：“帶我去見他！”
    隔壁房間，楚陰燃躺在床上，臉色蒼白如紙。一個須發皆白的老者正在為他包紮肩上的箭傷。
    “國公爺......”朱福媛踉蹌著走到床前。
    楚陰燃睜開眼，目光依舊銳利：“殿下無恙？”
    朱福媛淚如雨下：“您為何......”
    “臣職責所在。”楚陰燃平靜道，“殿下平安就好。”
    朱靜姝扶住搖搖欲墜的姐姐：“阿姊，讓國公爺休息吧。”
    朱福媛不肯走，跪在床前重重磕了個頭：“福媛謝國公爺救命之恩。”
    楚陰燃閉了閉眼：“殿下不必如此。”
    屋外，九皇子怯生生地探頭：“阿姊......”
    朱福媛轉身，看見幼弟站在門口，小臉滿是擔憂。她再也忍不住，衝過去緊緊抱住他，嚎啕大哭。
    楚陰燃聽著姐弟三人的哭聲，緩緩閉上眼。
    窗外，杭州城的暮色漸沉。
    燭火搖曳，映著楚陰燃蒼白的臉。老郎中收了藥箱，對朱靜姝低聲道：“箭上淬了些散力的藥，雖不致命，卻要好生將養，萬不可動氣勞力。”
    朱靜姝點頭應下，送走郎中後，見朱福媛仍守在床邊，眼眶紅腫如桃。
    “阿姊，你守了他一天了。”朱靜姝遞過食盒，“多少吃些東西。”
    朱福媛搖頭，目光落在楚陰燃纏著白布的肩頭，那裏仍隱隱滲出血跡。她伸手想去碰，指尖卻在半空停住。
    “他總說職責所在。”朱福媛聲音發啞，“可哪有拿命去填的職責？”
    帳內忽然傳來一聲輕咳。楚陰燃緩緩睜眼，見長公主紅著眼眶，喉間動了動：“殿下……該歇息了。”
    朱福媛猛地回神，慌忙拭去淚痕：“我無礙。”
    楚陰燃卻轉開視線，望向窗外沉沉夜色：“杭州並非久留之地，李成梁的人……很快會追來。”