黎明前最黑暗的時刻，葉憶兒被一陣急促的敲門聲驚醒。他條件反射地摸向腰間短刀，卻見老獵戶舉著油燈慌張地衝進來：“公子！有馬蹄聲！”
    葉憶兒一個激靈徹底清醒，抓起賬冊和虎符塞進貼身的暗袋。透過窗縫，他看見十幾個黑影正包圍農舍，為首之人身形魁梧，正是秦鐵柱。
    “是自己人！”葉憶兒長舒一口氣，連忙開門相迎。
    秦鐵柱滿臉風霜，左臂的夾板已經換成繃帶。見到葉憶兒，他撲通一聲單膝跪地：“末將救援來遲！”
    “鐵衛們如何？”
    “四人輕傷，兩人...”秦鐵柱聲音一滯，“戰死了。”
    葉憶兒胸口如遭重擊。那六名鐵衛從小看著他長大，如今卻因他而死。他強忍悲痛問道：“信收到了？”
    “收到了。嚴尚書已經派兵接應，明日可達。”秦鐵柱看向屋內，“將軍他...”
    “在裏麵，傷勢暫時穩定。”
    秦鐵柱帶來的軍醫立刻進屋診治。葉憶兒站在院中，望著漸亮的天色，突然問道：“胡人為何緊追不舍？他們怎會知道密室位置？”
    “末將審問了俘虜。”秦鐵柱壓低聲音，“胡人軍中有個漢人謀士，對將軍的機關術了如指掌。”
    葉憶兒瞳孔一縮：“趙員外郎？”
    “不，是個年輕男子，據說...”秦鐵柱猶豫了一下，“據說長得與公子有幾分相似。”
    這句話如同一盆冰水澆在頭上。葉憶兒猛然想起自己那個在兵部任職的堂兄——葉明遠。一個月前校場演練時，葉明遠確實對連弩表現出了異常的興趣...
    “先救治將軍要緊。”葉憶兒壓下心中驚濤駭浪，“證據我已貼身保管，待將軍醒來再做定奪。”
    軍醫診治後確認楚陰燃中的是西域奇毒“斷腸散”，若無解藥，最多再撐三日。所幸嚴尚書派來的隊伍帶著禦醫和珍貴藥材，正快馬加鞭趕來。
    “少爺，您該休息了。”秦鐵柱看著葉憶兒熬紅的雙眼，忍不住勸道。
    葉憶兒搖搖頭，守在楚陰燃榻前寸步不離。他用濕布輕輕擦拭將軍滾燙的額頭，動作小心翼翼，仿佛對待易碎的珍寶。
    “您一定要撐住...”葉憶兒低聲呢喃，“您答應過要帶我看北疆的星空...”
    不知是不是錯覺，楚陰燃的睫毛似乎顫動了一下。
    次日晌午，嚴尚書的隊伍終於抵達。隨行的不僅有禦醫，還有一隊精銳騎兵。更讓葉憶兒意外的是，隊伍中竟有父親的身影。
    “父親！您怎麼...”
    葉侍郎翻身下馬，一把抓住兒子肩膀上下打量：“可有受傷？”
    葉憶兒搖頭，喉頭突然哽住。父親眼下的青黑顯示他這幾日定然未曾安眠。
    “嚴兄收到信後立刻進宮麵聖。”葉侍郎低聲道，“聖上震怒，下令徹查周侍郎一黨。你堂兄葉明遠...已經下獄了。”
    葉憶兒如遭雷擊。雖然已有猜測，但親耳證實仍是難以接受。葉明遠與他從小一起長大，雖不算親密，卻也想不到會背叛家國...
    “先救將軍。”葉侍郎拍拍兒子肩膀，“禦醫帶了宮中秘藥。”
    禦醫診脈後，取出一個白玉小瓶：“這是”九轉還魂丹”，可解百毒。”
    藥丸入喉不過半個時辰，楚陰燃的呼吸便平穩了許多。葉憶兒懸著的心終於稍稍放下，將賬冊和虎符鄭重交給嚴尚書。
    “賢侄立下大功。”嚴尚書翻閱賬冊，麵色凝重，“這些證據足以將周侍郎一黨連根拔起。”
    “將軍更重要。”葉憶兒聲音沙啞，“若非他舍命保護證據...”
    嚴尚書意味深長地看了他一眼：“賢侄與楚將軍，倒是惺惺相惜。”
    葉憶兒耳根一熱，低頭不語。
    當夜，楚陰燃終於睜開了眼睛。葉憶兒正靠在榻邊打盹，忽然感覺手指被輕輕握住。他猛地抬頭，對上將軍清明的目光。
    “將軍！”葉憶兒差點打翻藥碗，“您感覺如何？”
    楚陰燃虛弱地笑了笑：“死不了...”聲音嘶啞得幾乎聽不清。
    葉憶兒連忙扶他喝了幾口水：“嚴尚書已經到了，證據很安全。周侍郎一黨即將伏法，隻是...”他頓了頓，“我堂兄葉明遠牽扯其中...”
    將軍目光一凝，費力地抬起手，在葉憶兒手心寫下兩個字：“未必”。
    “您是說，堂兄可能冤枉？”
    楚陰燃微微點頭，又寫：“查趙”。
    葉憶兒恍然大悟。趙員外郎雖已下獄，但其背後勢力尚未完全暴露。若葉明遠是被利用或栽贓...
    “我這就去告訴嚴尚書！”
    葉憶兒剛起身，手腕卻被拉住。楚陰燃不知哪來的力氣，竟將他拽得一個踉蹌，險些跌入將軍懷中。兩人距離突然近在咫尺，呼吸交錯。
    “...證據...”楚陰燃艱難地吐出兩個字。
    葉憶兒會意，從暗袋中取出一枚小巧的銅印：“您是說這個？我在賬冊夾層裏發現的。”
    這是趙員外郎的私印，卻刻著一個奇怪的符號——與密室中九宮璿璣鎖上的某個符號一模一樣。
    “機關世家...”葉憶兒突然明白過來，“趙家祖上精通機關術！”
    楚陰燃讚許地點頭，又寫：“明遠或不知情”。
    原來如此。葉明遠可能隻是被趙員外郎利用，並非真心通敵。葉憶兒心頭重擔頓時輕了幾分：“我這就去告訴父親和嚴尚書。”
    嚴尚書連夜提審趙員外郎。在鐵證麵前，趙終於招供——他確實是前朝機關世家後人，潛伏朝中多年，借周侍郎貪腐案渾水摸魚，意圖破壞邊防。葉明遠隻是被他利用的棋子，並不知密室之事。
    “賢侄，多虧你心細。”嚴尚書拍著葉憶兒的肩膀，“否則險些冤枉好人。”
    葉憶兒卻高興不起來。雖然堂兄洗脫了叛國罪名，但勾結趙員外郎竊取軍機也是重罪。葉家聲譽難免受損...
    三日後，楚陰燃已經能坐起來喝藥了。葉憶兒每日親自煎藥，再一勺勺喂給將軍。這日他正吹涼藥汁，忽聽將軍問道：“為何冒險救我？”
    藥勺停在半空。葉憶兒垂下眼睫：“將軍為國負傷，救您是分內之事。”
    “隻是如此？”
    帳內突然安靜得隻剩兩人的呼吸聲。葉憶兒耳尖發燙，不敢抬頭。忽然，一隻帶著薄繭的手覆上他的手背。
    “憶兒...”楚陰燃第一次喚他名字，聲音低沉如大提琴的弦音，“看著我。”
    葉憶兒鼓起勇氣抬頭，撞進一雙深邃如星空的眼眸。那裏麵翻湧的情緒太過濃烈，讓他一時忘了呼吸。
    “將軍！緊急軍報！”秦鐵柱的大嗓門打破了帳內旖旎。葉憶兒慌忙抽手，藥碗差點打翻。
    楚陰燃無奈地歎了口氣：“講。”
    “胡人集結三萬大軍，正向黑水河推進！”
    戰事緊迫，楚陰燃不顧傷勢召開軍議。葉憶兒作為軍械顧問列席，提出了一個大膽的計劃——用他改良的“火龍出水”對付敵軍。
    “此物需百名死士操作，風險極大。”嚴尚書皺眉。
    “末將願往！”秦鐵柱抱拳。
    楚陰燃卻看向葉憶兒：“你設計的機關，可有把握？”
    “有。”葉憶兒斬釘截鐵，“但需要將軍坐鎮指揮。”
    軍議持續到深夜。散會後，葉憶兒獨自來到河邊測試機關。北疆的星空確實如楚陰燃所說，璀璨得令人心醉。他正仰頭數著星星，身後傳來熟悉的腳步聲。
    “傷未愈，不該吹風。”葉憶兒頭也不回地說。
    楚陰燃站到他身旁，肩並肩望著星河：“值得。”
    簡單的兩個字，卻讓葉憶兒眼眶發熱。兩人沉默地站了許久，楚陰燃突然開口：“戰後...可願隨我回京？”
    葉憶兒心跳漏了一拍：“將軍是在...”
    “邀約。”楚陰燃轉頭看他，目光灼灼，“不是以上司對下屬，而是...”
    話未說完，遠處傳來急促的號角聲——胡人提前發動了進攻。
    大戰在即，兩人相視一笑，默契地將未盡之言咽下。葉憶兒取出貼身攜帶的綠萼梅枝，輕輕放在楚陰燃掌心：“待凱旋之日，再續此話。”
    楚陰燃鄭重收下梅枝，拔出佩劍：“必勝。”
    “必勝。”葉憶兒按住腰間短刀，眼中閃爍著前所未有的堅定。
    河麵上，北風卷起千堆雪。而比風雪更冷的，是即將到來的血與火的洗禮。