次日，淩霄與蘭泓揚敲定應龍營後續防務，便馬不停蹄向西進發。
    西行之路盡是窮山惡水，馬車在鎮口驛站暫歇，眾人換上戰馬，沿著羊腸山道蜿蜒而上。
    陡峭處須下馬攀爬，碎石在靴底嘎嘎作響，青衣修羅如猿猴般躍至前方探路，驚起幾隻灰雀撲棱棱飛向霧蒙蒙的山尖。
    “幼時我偷爬樹摘杏子”，淩霄牽著馬韁，忽然開口，聲音混著山風飄向身後的扶搖，“父親發現後罰我抄《武經》三遍，我卻躲在柴房睡大覺，被他拎著衣領揪出來時，臉上還沾著草屑。”
    扶搖坐在馬上輕笑，腳踝纏著的布條還隱隱作痛。
    昨夜淩霄替她揉腳時，掌心的金紋曾輕輕發燙，竟讓扭傷處傳來絲絲清涼。
    此刻看他眉梢舒展的模樣，忽然想起書中天帝與萬花仙子並肩作戰的畫麵，原來這個男人也會有偷摘杏子的時光，也會在跋涉時說起陳年舊事，用人間煙火氣，衝淡上古神話的蒼涼。
    行至陡坡時，扶搖腳下一滑，整個人踉蹌著撞進淩霄懷裏。
    他長臂迅速環住她的腰，卻在她悶哼出聲時僵住，她扭傷的腳踝不慎磕在岩石上，冷汗瞬間從額角滑落。
    “我這個笨蛋！”淩霄低斥一聲，卻在彎腰查看傷勢時，眼底溢出疼惜。
    下一秒，他忽然蹲下身，將她輕輕背起：“抱緊我，別晃。”
    山路險峻，他卻走得極穩。扶搖趴在他肩頭，聽著他胸腔裏沉穩的心跳，忽然想起廬山背她下山的夜晚。
    那時他還未覺醒武皇之力，此刻卻能背著她在峭壁間健步如飛，掌心血脈跳動間，竟有淡淡金光透衣而出，將她的影子投射在山石上，宛如披著金甲的天神。
    七日後，一行人抵達土番邊軍要塞。
    說是要塞，不過是幾座用原木和夯土搭建的營寨，依山勢錯落分布，瞭望塔上的哨兵抱著強弩，警惕地注視著遠處山口。
    孟超統領率眾將迎出時，淩霄注意到他們甲胄上的獸紋圖騰，那是上古獸族戰紋的變種，與天狼營的狼紋遙相呼應。
    “阿侖兄長的信，讓諸位久等了。”淩霄雙手遞上密信，目光掃過眾人腰間陳舊的刀疤。
    孟超展開信紙時，指節因用力而發白，其他將領湊近時，有人喉間發出壓抑的哽咽。
    十年前那個騎著紅鬃馬、在沙場上喊著“兄弟們跟我衝”的少年，如今竟成了朝廷口中的“叛臣”，而他們堅守的邊關，早已成了權力棋盤上被遺忘的卒子。
    “鎮南將軍肯來，是咱們邊軍的福氣。”孟超抹了把眼角，忽然單膝跪地，身後十六員戰將隨之轟然跪倒。
    他們的甲胄撞擊在石板上，驚起一片塵土，卻比任何金石都更擲地有聲。
    淩霄伸手扶起眾人，觸到孟超掌心的老繭，這是常年握刀磨出的硬繭，比他見過的任何兵器都更能訴說忠誠。
    當夜，篝火在營寨中央熊熊燃燒。
    獵來的野兔在火上滋滋冒油，孟然捧出珍藏的青稞酒，酒壇上還刻著“阿侖親啟”的字樣。
    淩霄坐在粗木長凳上，看著扶搖與邊軍女眷分享從姑蘇帶來的胭脂，聽著周圍此起彼伏的“阿侖小時候……”的笑談，忽然想起書中描述的上古聯軍。
    那時的天帝是否也這般，坐在篝火旁，聽著各界將領訴說家常，用人間的煙火，凝聚起對抗魔域的力量？
    酒過三巡，話題漸漸沉重。
    當淩霄說起蘭帝赬的冤屈、說起朝廷的黑暗時，有人摔碎酒碗，有人拔出佩刀剁進樹幹，火光在他們泛紅的眼眶裏跳動，宛如千年前戰死的獸族勇士的魂靈。
    “反了吧！”有人怒吼，“咱們為朝廷流盡鮮血，如今卻要被卸磨殺驢？”
    “對，反了吧，朝廷當年害了阿侖哥的父母，現在又要來害阿侖哥。”
    眾人七嘴八舌的嚷嚷聲此起彼伏，粗糲的嗓音裏裹著邊關的風沙與烈酒的熱辣。
    淩霄這才知曉，阿侖在這群糙漢子心中的分量何止是兄長。
    孟超擼起衣袖，露出小臂上猙獰的刀疤，那是十二歲時為救阿侖擋下的狼爪；阿貴掰著手指頭數，小時候偷喝師父藏酒被抓，是阿侖替他們挨了二十鞭子，至今後腰還留著藤條印。
    更有幾人紅著眼眶說起，若不是阿侖父母當年在雪災中收養他們，早就餓死在邊關的荒野裏了。
    “被奪爵罷官並不是壞事。”淩霄抬手壓了壓眾人激動的情緒，火光在他眼底跳動，“放棄朝堂的紛爭做個凡人，一直是阿侖兄長的夢想，他終於能喘口氣了。”
    “啥大事能比跟著兄長打仗更痛快？”有人攥緊酒碗，碗沿磕在牙上發出清脆的響。
    淩霄環視眾人，忽然想起應龍營古籍中“兄弟同心，其利斷金”的刻痕：
    “我與阿侖兄長、蘭大帥，還有墨家公子墨天籌結為異姓兄弟。兄長信中提過的，我們要推翻這吃人的朝廷，讓天下再無戰亂、再無苛政。”
    他頓了頓，目光落在孟超腰間那柄刻著“忠”字的佩刀上，“阿侖兄長因禍得福，如今與蘭大帥之女紅月姑娘定下姻緣，不日便要成親了。”
    這話如石子投入沸油，營帳內轟然炸開。
    “真的假的？那可是蘭家千金！”
    “當年奉詔平叛，殺過蘭家大營的人，這能成？”
    “害，邊關的狼都知道：救命之恩大於天！”孟超拍著**大笑，震得酒壇裏的酒直晃蕩，“聽說紅月姑娘醫術了得，哪天帶她來教教兄弟們？”
    淩霄被逗得輕笑，索性將前因後果娓娓道來：巫厄下毒、蘭帝赬換毒、紅月施救、情愫暗生……
    眾人聽得時而攥拳怒罵，時而擊節稱歎，待聽到“蘭家認下這門親事”時，不知誰帶頭喊了聲“好姻緣”，滿帳將士竟齊聲鼓起掌來，聲浪震得牛皮帳頂的積雪簌簌掉落。
    “蘭大帥如今與我們共舉大事，”淩霄趁熱打鐵，指尖在木桌上勾勒出天下版圖……
    “燭龍營、應龍營、虎賁營已盡在掌握，神機營的火器能轟碎城牆，你們土番邊軍更是鎮守西陲的鐵軍。待時機成熟，我們四麵出擊，直取建康！”
    孟超忽然起身，拔刀插入桌麵，刀刃嗡鳴間驚起幾隻停在梁上的麻雀：
    “兄長指哪兒，咱們打哪兒！當年跟著阿侖哥殺狼崽子，如今就跟著鎮南將軍殺昏君！上刀山下火海，絕不含糊！”
    眾人轟然應和，佩刀劍柄砸在木桌上的聲響此起彼伏，如同戰鼓前奏。
    恰在此時，阿貴扛著頭野豬闖進來，身後跟著的士兵們抬著野兔、山雞，還有一筐剛摘的野果。
    “都別光嘮嗑了！”阿貴甩著滿頭大汗，“今晚烤全豬，誰不吃飽誰孫子！”
    營帳內頓時哄笑一片。
    孟超拍著淩霄肩膀，示意其他人去準備食物，自己則留了下來，目光灼灼地盯著桌上的“地圖”：
    “兄長方才說的起事構想，能不能仔細講講？咱們邊軍雖糙，可腦子不笨……”
    淩霄望著眼前質樸的臉龐，忽然想起《混沌世紀》中描述的上古聯軍，那時的將領們或許也這般圍坐在篝火旁，用粗糙的手掌比劃著戰術，用滾燙的熱血澆築著信念。
    他伸手按住孟超的手背，感受到對方掌心的老繭擦過自己的虎口，卻比任何契約都更令人心安。
    “細節明日再議，”他指了指正在分割獵物的眾人，“先吃肉。待兄弟們吃飽了，咱們再聊如何讓這天下，重新還給人民。”
    扶搖忽然握住他的手，掌心的靈光與他腕間金紋交相輝映。
    遠處傳來夜梟的長鳴，卻被營中突然響起的戰歌淹沒，是邊軍自創的調子，歌詞粗糲卻滾燙，唱的是“男兒血，染黃沙，忠骨埋處即為家”。
    淩霄望著身邊的人，忽然明白：千界的紛爭從未遠離，而他手中的劍，不僅要劈開亂世的迷霧，更要守護這些用血肉築起防線的人，守護這人間的煙火與溫情。
    篝火噼啪作響，火星濺向夜空，宛如千年前那場大戰中隕落的星辰。
    營外，暮色漸濃，烤肉的香氣混著酒香飄向遠方。
    山風掠過瞭望塔，將帳內的笑談聲送向連綿的群山，仿佛千年前的戰吼穿越時空，在此刻的篝火旁，重新彙聚成勢不可擋的浪潮。