延英殿內，沉鬱的龍涎香與苦澀的藥香交織，嫋嫋青煙自鎏金狻猊爐中升起，卻掩不住殿內凝滯的壓抑。皇帝倚在龍椅上，蒼白的麵容隱在冕旒之後，指節微微泛青地攥著一卷奏折，胸腔裏悶啞的震動像是破敗的風箱，不時低咳幾聲。
    “陛下——”丞相裴正手持玉笏，聲音沉冷如鐵，“國本之事，不容再拖。坤澤為儲，自古未有先例。請陛下廣納後宮，擇選妃嬪，早日誕下乾元皇嗣，以安社稷。”
    殿中一片死寂，唯有皇帝的咳嗽聲斷續響起。禮部尚書柳文淵眉頭緊蹙，刑部尚書嚴紹則麵無表情地站在丞相身側，儼然一派同盟。剩下的官員們有的欲言又止，有的低頭不語，有的冷哼一聲，似有不屑。
    “陛下！”禮部尚書柳文淵終是忍不住，上前一步，聲音清朗，“太子殿下雖為坤澤，但數次監國，政績斐然，朝野有目共睹。立儲當以德才為先，而非——”
    “荒謬！”丞相厲聲打斷，目光如刀，“坤澤天生柔弱，雨露期時更是難以自持，如何能擔江山之重？若日後太子因信香失控，豈非貽笑天下？！”
    “丞相此言差矣。”光祿寺大夫冷笑，“太子殿下自幼習武，心誌堅韌，從未因雨露期誤事。倒是某些乾元——”他意味深長地瞥了一眼丞相身後的刑部尚書，“易受信香所激，狂躁難抑，反成禍患。”
    刑部尚書嚴紹麵色一沉，丞相亦勃然變色，正要反駁，殿外忽傳來內侍尖細的通報——
    “太子殿下求見！”
    皇帝緩緩抬眸，嗓音沙啞：“……宣。”
    殿門開啟，一道清瘦挺拔的身影踏入。太子蕭景明身著蟒袍，玉冠束發，麵容沉靜如霜雪初霽。他步伐穩健，行至禦前，恭敬行禮：“兒臣參見父皇。”
    皇帝微微頷首，太子起身，目光掃過殿中眾人，最終落在丞相身上。
    丞相裴正冷然開口：“殿下，老臣並非針對您，但坤澤為儲，確實不合祖製。”
    蕭景明唇角微揚，笑意卻不達眼底：“丞相所言極是——但，若凡事皆須有先例才可為之，那太祖開國時，亦無丞相，無六部，無各司。敢問丞相之位，是否也要一並廢除？”
    殿中驟然一靜。
    丞相麵色鐵青，禮部尚書柳文淵眼中閃過一絲讚許，而刑部尚書嚴紹則眯起眼睛，陰鷙地打量著太子。
    皇帝低咳一聲，緩緩開口：“……太子，慎言。”
    蕭景明垂首，語氣恭謹卻堅定：“兒臣失禮。但兒臣以為，祖製乃為治國而立，而非束縛後世之枷鎖。若因循守舊，固步自封，才是真正違背太祖初衷。”
    話音落下，延英殿內針落可聞。熏香繚繞，皇帝的目光在太子與丞相之間遊移，最終化作一聲疲憊的歎息。
    丞相一時語塞，麵色陰沉如鐵，殿內陷入一片死寂，隻聽得見皇帝急促的喘息和壓抑的咳嗽聲。突然，皇帝猛地俯身，咳得撕心裂肺，指縫間竟隱隱滲出一絲猩紅。
    “父皇！”太子蕭景明神色驟變，顧不得朝堂禮儀，快步上前扶住皇帝，轉頭厲聲喝道，“速傳禦醫！”
    不過片刻，蘇玉竹便提著藥箱匆匆趕來。他一身禦醫官袍，麵容清冷如霜，行至禦前，跪地行禮：“微臣參見陛下。”
    皇帝勉強抬手示意他起身，蘇玉竹立刻上前，指尖搭上皇帝腕脈，凝神診視。殿內眾人屏息凝神，連丞相裴正也暫時壓下怒意，冷眼旁觀。
    半晌，蘇玉竹收回手，聲音清冽如泉：“陛下肺火旺盛，加之秋日寒燥，龍體受擾，需靜養調理，不宜勞心費神。”
    皇帝閉了閉眼，疲憊地擺擺手：“……今日議事到此為止，眾卿……退下吧。”
    眾臣聞言，紛紛躬身告退。蘇玉竹提筆寫下兩份藥方，其中一份交給一旁的內侍，囑咐飲藥事宜，隨後收拾藥箱，退出延英殿。
    轉過回廊，蘇玉竹剛走到一處拐角，忽見一道修長身影擋在麵前。那人一襲靛藍官袍，腰間玉帶瑩潤生光，麵容俊美卻帶著幾分居高臨下的審視，正是方才殿中的戶部郎中——裴琰。
    “蘇禦醫。”裴琰唇角微勾，笑意卻不達眼底，“陛下病情如何？可否詳說？”
    蘇玉竹腳步一頓，抬眸冷冷看他：“大人，陛下龍體如何，自有太醫院記錄，若您想知曉，不妨按規矩遞折子請示。私下詢問禦醫，可是僭越之舉。”
    裴琰眸光一沉，似笑非笑：“蘇禦醫倒是恪守規矩。”
    “職責所在。”蘇玉竹不欲多言，提著藥箱側身繞過他，徑直離去。
    走出幾步，他低聲問跟在身後的太監：“方才那人是誰？”
    太監小聲答道：“回大人，那是丞相長子，戶部郎中裴琰裴大人。”
    蘇玉竹淡淡“嗯”了一聲，道了聲“多謝”，便不再多言。
    待回到太醫院藥房，他一邊抓藥，一邊回想起裴琰那張倨傲的臉，忍不住冷笑一聲，低聲自語：“原來是丞相的兒子……難怪和老家夥一樣，討人煩。”
    指尖碾過一味黃連，苦澀的氣息彌漫開來，恰如他此刻的心情。
    蘇玉竹將藥材一一配齊，仔細稱量後放入紫砂藥罐，以文火慢煎。藥香漸漸在太醫院內彌漫開來，苦澀中帶著幾分清冽。他靜立爐前，眸光沉靜，不時用銀匙輕攪，確保火候恰到好處。
    待藥汁熬至濃稠，蘇玉竹濾去藥渣，將湯藥倒入青瓷碗中，覆上錦帕保溫，親自送至禦前。
    送完藥退出大殿，蘇玉竹剛踏入殿外回廊，便見太子蕭景明與禮部尚書柳文淵並肩而立，正低聲商議著什麼。秋風掠過，太子的衣袍微微拂動，眉宇間雖帶著幾分疲憊，卻仍維持著從容之態。
    蘇玉竹上前行禮：“微臣參見太子殿下，柳大人。”
    禮部尚書柳文淵溫和一笑，拱手道：“蘇禦醫辛苦了。”隨即轉向太子，“殿下，重陽宴之事便按方才所議安排，老臣先行告退。”
    太子頷首：“有勞柳大人。”
    待柳文淵離去，太子才看向蘇玉竹，眸中透出一絲關切：“父皇如何了？”
    蘇玉竹微微垂首，聲音清潤卻恭敬：“陛下隻是秋燥侵體，肺火稍旺，服了藥便會舒緩些。隻是……”他略一遲疑，“龍體終究虛弱，需長久靜養，不宜勞神。”
    太子輕歎一聲，眉間倦色更深：“孤明白了。”
    蘇玉竹看著他略顯蒼白的臉色，心中微動，從藥箱中取出一個青釉瓷瓶，雙手奉上：“殿下，這是這個月的抑製丸藥，請按時服用。”
    太子接過瓷瓶，指尖微涼，低聲道：“多謝。”
    蘇玉竹猶豫片刻，終是輕聲道：“殿下也請保重自身，莫要太過勞累……坤澤之體，終究與乾元不同，若心神耗損過度，雨露期時恐更難自持。”
    太子抬眸看他，眼中閃過一絲複雜的情緒，隨即淡淡一笑：“蘇卿有心了。”
    秋風再起，卷落幾片枯葉，蘇玉竹躬身一禮，提著藥箱轉身離去。太子站在原地，指尖摩挲著瓷瓶，久久未動。
    暮色漸沉，東宮殿內燭火通明。蕭景明踏入書房，目光落在案幾堆積如山的奏章上，不由得輕歎一聲。他抬手揉了揉眉心，壓下那股隱隱翻湧的燥意，緩步走到案前坐下，執筆蘸墨，開始批閱。
    朱砂筆尖在紙上遊走，時而停頓，時而疾書。窗外秋風掠過，燭火搖曳，映得他眉目如畫，卻也襯得眼下那抹淡淡的青影愈發明顯。
    時間過了酉時，殿外傳來沉穩的腳步聲。沈錚手捧食盒，緩步踏入，見太子仍伏案疾書，眉頭幾不可察地蹙了蹙。他上前幾步，單膝跪地，聲音低沉而恭敬：“殿下，用些膳食吧，請稍作歇息。”
    蕭景明這才從奏章中抬起頭，眼中帶著幾分倦色。他擱下筆，指尖輕輕按壓太陽穴，試圖緩解那股隱隱的脹痛。雨露期臨近，信香雖被藥丸壓製，但身體的疲憊卻愈發明顯。
    “多謝沈卿。”他嗓音微啞，目光落在沈錚手中的食盒上。
    沈錚動作利落地將食盒打開，取出幾樣精致小菜，一一擺在案幾空處。清蒸鱸魚鮮嫩可口，翡翠蝦仁色澤**，還有一碗熬得濃香的蓮子百合粥，都是蕭景明平日喜愛的菜式。
    “殿下請用。”沈錚退後一步，垂首而立。
    蕭景明執起玉箸，忽然抬眸看他：“沈卿可用過膳了？不如一起。”
    沈錚身形微僵，隨即搖頭：“回殿下，屬下已用過膳了。況且，與殿下同桌而食，不合規矩。”
    蕭景明聞言，唇角微不可察地抿了抿，不再多言，安靜用膳。沈錚侍立一旁，目光始終低垂，卻在他茶盞將空時適時添上熱茶。
    待太子放下玉箸，沈錚上前收拾碗筷，動作幹淨利落。就在他準備退下時，忽然低聲道：“殿下，今日散朝後，丞相與刑部尚書嚴紹，曾私下會麵。”
    蕭景明執茶的手微微一頓，眼中閃過一絲銳利：“可知說了些什麼？”
    沈錚搖頭：“屬下尚未探得詳情，但已派人盯著。”
    蕭景明輕輕頷首，指尖摩挲著茶盞邊緣，若有所思。燭火映照下，他側臉線條如刀削般分明，眸中情緒晦暗不明。
    “繼續留意。”他淡淡道，聲音裏帶著幾分冷意。
    沈錚抱拳應是，提著食盒無聲退下。殿門合上的瞬間，蕭景明終於放任自己靠向椅背，閉目長舒一口氣。案上奏章堆積，燭淚垂落，而雨露期將至的燥熱，已在血脈深處悄然蔓延。