漆玉婉是老太太的大孫兒媳，出生於商賈之家，長於算計。老爺過世前，閔王氏年事已高不能主事，原本是想把家交給閔士承的媳婦管的，可是閔士承的妻子是個悶葫蘆，一個小腳女人，眼裏隻有丈夫，實在是挑不起這擔子。最後一番掂量還是將這個大家交給了大孫兒媳打理，隻可惜這大房有個短處，家裏有父子兩個大煙鬼。漆玉婉無論如何行事，都會引來大家的不平，隻是老爺在世時，強力彈壓下去。到老爺去世後，由二房牽頭眾人附議，要求換一個人管家，結果缺乏有能之輩，也就不了了之。當時閔王氏原本屬意韋玉娥操持這個家，一來在老一輩中，她最年輕，輩分上壓人一頭；二來韋玉娥原本也生長於商賈之家，多少有些熏陶。隻是被韋玉娥極力推辭，概因韋玉娥這一房難免勢單力薄，加之生性柔弱，閔王氏在韋玉娥幾番推辭之後也就沒有堅持。但從那以後閔王氏就視韋玉娥為自己一派，當成了自己的體己之人，享受了同盟的福利，這個家繼續由漆玉婉操持。當閔王氏提出讓韋玉娥與漆玉婉商量請客的事情時，韋玉娥還是一陣頭痛，這個女人遠比閔王氏難應付。
    在去韋玉娥院裏的路上，漆玉婉也想得頭痛。
    漆玉婉是過了兩天才到韋玉娥屋裏的。這女人精明世故，長於算計，隻是因為奶奶偏袒的緣故，這些年從來沒有跟韋玉娥為難過，而此時經過禮物的打點，老太太的態度更加旗幟鮮明。
    對於奶奶提出的要求，漆玉婉感到一陣頭大，這不是添亂嗎，如今這個家哪有大宴賓客的財力。怪也怪四房的姨婆，怎麼就平白無故地鬧這麼一出。說來兒子唱個戲就已經讓這大家灰頭土臉的了，居然讓個包戲子的上門，咋咋呼呼顯擺一番，這是怎麼啦，欺負閔家現在落魄。不過明顯看得出來奶奶是站在四房一邊，想著回請別人，就是想在這家裏為四弟正名，有了這一出，就冒出了這股虛火。不過這錢又該誰出，你收禮收了大頭，這錢當然該你出。恰好馬上又是奶奶的壽辰，不如把這兩樣事情合在一起，不算是宴客，相當於給自家人找了個由頭大搓一頓，也堵了大家的口，斷不會說什麼借著給婆婆辦壽，挪了公賬裏的錢。這樣想著，漆玉婉也就有了底氣，走起路來也就有了當家的風範。
    到得韋玉娥的屋裏，跟自己的四姨娘一陣寒暄後，漆玉婉麵帶愁雲地對韋玉娥說道：“小姨奶奶，您得給我撐腰呀，這婆婆又給我出難題。”
    韋玉娥聽得也是一陣頭大，心想這女人不知道又在打什麼鬼主意。嘴裏還是應道：“你這麼能幹的女子，什麼事情還能難得到你。”
    “您這話說得就不公道，我們家如今的境況您還不清楚，巧婦難為無米之炊，您看看為這家我愁白了多少頭發。偏偏大奶奶又不讓我省心，這不又要我籌劃請客，我哪兒去變出錢來。還有過幾天，大奶奶又是七十大壽，怎麼也得辦一下，可是錢呢。我都愁死了。”
    “大娘壽辰，不是由各房出錢嗎，大家湊一湊，應該還是應付得過去，這也是各房應該做的。”
    “哎呀，小姨奶奶您這是揣著明白裝糊塗，您不是不知道，現在要各家出錢，就相當於拿刀子讓他們出血。一個是大家的確沒錢，二個是即或是有錢，都會編排大房借著機會，侵吞大家的錢。我真不願原本是個高興的事情，後頭變成一家人怨氣連天。”
    “得，也別在我這兒哭窮，你個智多星還能難得到你，說吧，你的打算。”韋玉娥知道躲不過，從閔王氏叫她跟漆玉婉商量，韋玉娥已經有了心理準備，她也不想過多的跟漆玉婉糾纏，索性就爽快一些，隻是心裏略微有些不平，但收了那麼多禮物，好像多少給了她一些底氣。
    “那我就說啦？”漆玉婉露出了小女兒態，盡管她小不了韋玉娥幾歲，不過這也是她慣用的伎倆之一。
    “有什麼不能說的，姨奶奶什麼時候把你當外人了。”置氣歸置氣，韋玉娥還是願意跟她維係好的關係。
    “這樣好嗎，小姨奶奶，按奶奶的說法，我倒是覺得專門回請四叔的那個哥哥顯得太露骨了。別人認個弟弟，為這個專門宴客，一大家圍繞這個話題說什麼？您不是不知道這個家裏的人，做事倒是沒有什麼本事，對人說三道四倒是個個能行，到時候再生出些是非，大家都不喜。我倒覺得是不是這樣，奶奶不久剛好過生日，到時順帶請一下既不露骨，又不失禮，我們把他當上賓招待就成了。”漆玉婉話倒說得周全，不愧為當家有些年。
    “那好呀，這倒是一個說得過去的機會，既然這樣，就按你的意思辦吧，需要我做什麼告訴我就行了。”韋玉娥雖然心知肚明，但還多少心存僥幸。
    那漆玉婉一下漲紅了臉，但還是很快鎮定了下來，直言道：“省著辦吧，又怕別人笑話，丟了閔家的臉，你叫我怎麼做，裏外都不是人。不好好招待四弟的幹哥哥，好像又顯得我們閔家禮數不夠。隻是這個家現在入不敷出，奶奶又想辦出我們家的氣派，讓我這個孫媳婦真是難辦。也隻有厚著臉皮求姨奶奶在銀錢上幫襯一下。”
    韋玉娥心想終於還是沒有躲過，心裏暗歎，閔家現在就這樣了。轉念又想，這何嚐不是大娘的一番苦心。胡立三這一番動靜，已經在這家搞得人盡皆知，沒個明確的說法，抵不住別人胡說八道。這人窮瘋了，都是願人窮恨人富。得，出點錢也求個心安，就當是給老太太祝壽，也讓這一大家的孩子們打個牙祭。
    “你也不要跟我客氣。這錢就由士林出吧，權當是孝敬他大娘的。”韋玉娥到了此時也把事情想開了，管他打腫臉充胖子也好，維護士林的聲譽也好，這一大家需要點喜慶。也當是感謝大娘這麼多年的看顧，過日子沒必要這般算計，也沒有這精力去算計。
    於是，一家人開始為閔王氏的壽辰忙碌。除了閔王氏和漆玉婉，沒有知道請客的真正目的。看來在這件事情上大娘和漆玉婉是顧及到四房的，韋玉娥也就盡心幫襯著宴席。
    韋玉娥把這宴請胡立三的事情告訴了士林，隻是隱去了跟大娘商量的事情。沒想到士林倒是愣頭青一樣懟到：“大娘過生，關他什麼事。”
    “你這孩子，別人登門示好，我們怎麼也該盡我們的禮數。”韋玉娥覺得有時候是不是太寵這孩子，沒個大小。
    “反正我是不願請，跟我們有什麼關係。”實際上士林有他的隱憂，他最知道跟胡立三是怎樣一種關係，他絕不願意把內心的隱秘置於眾人的注視之下。
    “這是大娘發的話，有什麼你跟她去說去。”韋玉娥也不想再跟他囉嗦，心想這孩子有時候就是軸得厲害，心裏多少還是有點發虛，總覺得是不是趨炎附勢了點。幸好這次這孩子沒有再頂嘴，像是默認了這樁事情。
    待得拿到請柬，士林好像有了請客的底氣。那請柬上，入骨三分的瘦金體顯然是大哥閔士承的手筆，有一副氣度雍容的貴氣，也顯示著這個曾經繁盛大家的底蘊。就憑這點，士林覺得有了足以抗衡胡立三的實力，你不過就是一個借時代勢起的暴發戶，也讓你看看大家的家底和氣韻。
    大娘生辰的那天，閔家好像一下蘇醒過來了。閔家好久沒有這樣歡騰過了，像是過年一樣，甚至比過年更歡騰。在一片熱鬧中，士林突然感到害怕起來：雖然大娘過生是個事情，可這閔家赴宴是有門檻的，那有好多規矩無法言說，多少能探出一個人的家底。他害怕胡立三出醜，更怕胡立三被家裏這幾個狡黠的老頭刁難，這樣會連帶著他出醜，說明自己沒有眼光，居然向這麼一個蠢貨低頭。原本想借宴請炫耀一下自己的家世，借此殺殺胡立三的跋扈，讓這土包子看看什麼是大戶，好借此輕看他一回。臨到此時，士林好像轉變了角色，一下成了胡立三的同盟，為胡立三擔驚受怕。
    宴席設在這個大院的聚事廳，在院子裏的第四進，也是院子的最後一進，廳堂旁邊是閔家的祠堂，這一進院落基本上是閔家祭祖、議事和聚會的專用場所。從這一進的側門出去是閔家的後花園，那裏有水榭樓台，也有家用的戲台，算得上是閔家的消遣去處。隻是年久失修，已顯出衰頹的破敗，但多少還是能看出閔家當初的鼎盛和厚積。
    看得出為了這次宴席，這久未使用的大廳經過了一番整飭。偌大的廳內，西麵用一種綿細的竹編織成的半透明竹簾，隔成了一個獨立的空間，那裏是家裏女眷和孩子們的天地。現在那裏已經有了歡聲笑語，士林去了裏麵給大娘祝壽，又陪著母親和大娘說了一會兒話。大娘笑著跟士林說：“弟弟還是跟大哥到外邊迎賓去，免得被這些小猴子鬧騰。”
    士林看向母親，母親說：“快去呀，不能讓大哥等著呀。”
    士林到了外邊，看見閔士承已經笑眯眯地等著他了，心想為什麼要我和大哥去迎賓，二哥和三哥呢。不過看已經坐在桌上閔士隱、閔士淦的大爺做派，也就息了心中的嘀咕，和大哥一起往外走去。說來也算難得，不吸大煙的大哥終於擔起了主事的名頭，臉上有了少見的喜色。
    “請了些什麼人，需要大哥親自出門來迎？”盡管不算熱誠，但以士林少年人的心性，還是忍不住好奇。況且這幾年閔家江河日下，早已失卻了鍾鳴鼎食的光景，往來的人情早已稀疏。
    “就是你那位哥哥，其他人都沒有請，我們閔家現在也請不起。”這時的大哥顯出了好脾氣，和藹地望向士林，讓他像是一個慈祥的長輩。
    士林難免心中一驚，心想這樣高看胡立三是不是太巴結權貴了一點。不過大哥也說了實話，大宴賓客現在的閔家承受不起，估計請胡立三也是感謝那天他搬了個百貨商店進了閔家，以及胡立三城防司令的背景，隻是這樣不管不顧是忽視了這背後的曖昧與荒誕，還是饑不擇食。
    “閔家現在的日子需要攀附權貴，顧不得臉麵。”閔士承還是輕言細語，不過這話說得理直氣壯，也算是給士林減輕了顧慮，順帶給士林找回了臉麵。
    說話間，兩人來到了大門前，門房裏沒人，早被找去後邊幫忙去了。閔士承拉著士林到了門外，站在了夕陽下麵。兄弟倆的綢緞長衫在暮光下閃爍著隱約的亮色，仿佛也沾了今日喜宴的光。此時，閔士承端詳著士林，在這個年幼的弟弟身上終於看到好來：一身衣服給弟弟穿得玉樹臨風，儀表堂堂的，恍惚間，閔家那些流金歲月仿佛又回來。自己終於忍不住上前去給士林撣了下衣服，順便理了下士林的領口，一如他父親當年做的一樣。這一舉動把士林弄得一愣怔，不由得百感交集，心裏滲出感念的花來。
    也在此時，不遠處傳來汽車的刹車聲。轉眼間，胡立三已經氣宇軒昂地出現在門前，沒有再上演開店的戲碼，士林倒是放下心來。
    “這就是胡司令？看起來挺年輕的。”大哥輕聲問道，臉上堆起了笑容。
    士林卻在心裏嘀咕，他年輕嗎，我可沒看出來。
    胡立三已經走到了哥倆的麵前，士林依著大哥給胡立三做正式的介紹。
    “胡司令能夠到來真是令府上蓬蓽生輝。家母特地吩咐，今天是家宴，一定要把司令當家人看待。”閔士承作揖道。
    一身長袍的胡立三似乎脫去了草莽氣，此時，抱起了拳，客套道：“能夠登臨貴府真是三生有幸，一看這大戶之家，不同凡響，底蘊深厚。”
    閔士承隨後做出了請的手勢。這時士林才與胡立三對視，多少有點氣惱，心想都是你這家夥鬧的，上門送禮開了個頭，現在就像起高調門的戲，沒了控製，不知滑向何方。
    相反胡立三到沒有在意，衝他一笑，把手親昵地放在他肩上，跟士林兄弟倆一起進了院落。
    這次胡立三才得以仔細觀看閔家的宅邸。的確是大家，走過了三進院落，沒想到裏麵還別有洞天。這格局和架勢，足以看出這個大家昔日的昌盛繁榮。隻是好些個地方仔細看來卻透著破敗，呈現出頹敗的趨勢，扶住士林肩膀的手不覺多了點熱度。
    一行人來到廳堂，看得出廳堂的布置是經過了一番斟酌的，竹簾以外，隻留下了一桌，隻坐家裏的長輩男性和客人，足見對來賓的尊重。
    隻不過這些讓士林嗤之以鼻，覺得多此一舉。這都什麼年代了，還講授受不親的那一套，這一來不但沒有顯出你家世的顯貴，到讓人覺得冥頑不化，自帶一種腐朽的寒酸讓人見笑。況且用這種裝腔作勢的規矩做給一個武夫看，非但沒有顯出這家的尊貴，倒有一種不合時宜的滑稽。反觀胡立三直接樸實的做派，倒顯出通透世俗的豁達，心裏的天平不覺倒向了胡立三的一方。
    胡立三隔著簾子向今天的壽星祝壽，言畢向跟在後麵的勤務兵示意，那士兵端著一個用紅布蒙著的物件，恭敬地呈現在麵前。胡立三伸出手揭開了紅布，一件碩大金光閃閃的壽字出現在眼前，旁觀的人都為之一怔，對於現在的閔家這實在是太貴重了。
    胡立三笑說：“區區俗物，不成敬意，請笑納。”
    閔士承雙手接過禮物，一時間有點呆怔，嘴裏喃喃道：“太貴重了，司令太客氣。”說完還是把禮物交給了身邊的兒子。
    這一出把士林看得百感交集，這樣的出手倒是解了這個大家之急，可不一定討這大家的喜，以這個大家的刻薄，充其量把他當成一個暴發戶，於是這銀子就有了明珠暗投的嫌疑。想到這些，士林生出一種不平，這家人不配這樣的好，難免為胡立三惋惜，怪自己沒有提醒他，臉上倒有了愧疚之色，望向胡立三眼裏多了些柔軟。這一看把胡立三心裏塞了一團蜜，那裏還在意這宴席上的把戲。