第十二章頂級任務（一）
    
    頂級殺手一一鑽石級殺手執行的頂級任務，屬於總盟的特級機密，除總盟主和主管刺殺執行部門的副門主外，其餘人均不得而知。
    經過一個月的休息、調養之後，項義、李雪組終於領受了他們的第一個頂級任務。其刺殺對象竟然是漢中安王爺劉和基。這不禁讓二人喜出望外，同時對總盟主充滿了感激之情。至於那二百萬兩資銀和完全沒有後援以及資料並不詳盡，他們統統都不放在心上。一年的期限，也完全符合二人的預測。在二人看來，如果在一年之內都無法成功，他們也就準備魚死網破，行最後一搏。
    領受任務以後，李雪急不可耐，恨不能肋生雙翅，直接飛往漢中王府，將劉和基一劈兩半。李雪的父母、兄長、小妹以及叔叔、姑姑，全族共一百零三口人，都是死於劉和基手中，李雪因在外從師習武，才得幸免於難。隻要一提起劉和基，李雪就鳳目蘊淚，不能自製。項義也許是因為有後世慘痛經曆的緣故，也許是因為修煉“殺戮九變玄功”的緣故，雖然恨不能食劉和基之肉，寢劉和基之皮，但要比李雪冷靜也冷漠得多，盡管二人對劉和基的仇恨幾乎一摸一樣：殺父殺母之仇，滅族滅家之恨。
    春寒料峭，冷風撲麵。太陽剛剛升起不久，那有限的溫熱根本抵禦不了寒風的侵襲。漢中安王府大門前偌大的廣場上，人頭攢動。身著各式勁裝，手持各種兵刃的數百名武者雲集於此，都試圖在安王府三年一度的“金刀護衛”選拔中一展身手，以博得功名富貴。一個身高六尺，著黑衣勁裝，提一柄後背寬刃大刀，相貌英俊，表情卻很淡漠，年約二十多歲的年輕人也靜靜地站在他們中間。此人正是項義，他此時的身份是劉義，山東聊城人氏。
    頭一天是初選，規則為隨機配隊，優勝劣汰。項義的對手是一個滿臉虯髯、身材挺拔的年輕壯漢。年輕壯漢肩寬臂長，十指粗壯而長，掌中布滿厚繭，一望可知練的是外家功夫，而且顯然已具十成火候。以項義此時的功力，對上任何一流高手都有勝算，但他想要達到的效果是確保入圍“金刀護衛”，又不能暴露自己的全部實力，尤其是自己所煉的特殊功法。
    兩人甫一上台，虯髯大漢已大叫出聲：“小兄弟，我看你還是趕緊棄刀認輸吧！打不贏可不要勉強喲！俗話說拳腳無眼，格老子的，如果我一拳打來，你身子骨那麼單薄，小心被打成個粑粑了撒！”虯髯大漢顯然來自四川，而且心眼似乎也還不錯。項義聽了，默不做聲，隻是緩緩搖了搖頭。
    “噫！個龜兒子，我好心好意地勸你，你哪格不做聲呢？再不說話又不認輸，格老子的就要動手喲！”虯髯大漢有了一絲怒意。項義仍然默不做聲，隻緩緩搖頭又緩緩點頭。
    “呔！你戲弄老子嗎？著打！”隨著虯髯大漢一聲怒吼，一對拳頭夾著呼呼風聲在項義眼前越來越大。
    項義微一閃身，已避開大漢雙拳，然後整個身子滴溜溜一轉，已來到大漢背後。
    大漢大驚之下，身形微弓，右腳已閃電一般向後踢出，風聲激蕩。項義身形微沉，左手在下，右手在上，雙手一抬一壓，已抓住大漢右腳。大漢一覺不對，雙手猛然撐地，左腳又閃電一般向項義麵部踢來，仿佛腦後長著眼睛一般。
    項義眼中露出一絲一閃即逝的笑容，雙手驀然一推一送，大漢整個身子頭前腳後，背上麵下，如飛魚一般向前飆出。
    項義兀立不動，待大漢在二丈開外手腳並用立起身形，仍然麵無表情，不言不語。
    大漢顯然已知自己武功遠非眼前之人對手，不由嚷道：“喂，兄弟！我看你武功不弱，何處不能謀生，你就將這個機會讓給我吧！我可是跟我老爹打了包票的，這次如果選不上“金刀護衛”，我這兩條腿非叫他打成四節不可！”項義一聽，心中一樂。暗忖這人竟是一片赤子之心，倒是個可以結交之人。隻是眼前這個自己和李雪苦苦等待了兩個多月的機會，卻是萬萬不能錯過。當下眉頭一皺，苦著臉道：“這位老兄，實不相瞞，兄弟我連飯都吃不上了，這次機會，請恕我無法相讓！”
    “唉！原來是這樣！就算腿折了也總比沒有飯吃還要好上一點。我認輸了，你上吧！”大漢說完，又接著道：“對了，我叫吳大彪，你再沒有飯吃了，可到四川萬州找我！你呢？你叫啥子名字？”
    “我叫劉義。承讓了，有機會我一定會去萬州找你的！”項義道。
    “唉，好！格老子的回家挨打去囉！”大漢苦笑著說罷，轉身穿過圍觀的人群，一閃而沒。
    第四天起，是三天複選時間。規則為無論拳掌、兵刃、暗器均可使用，隻要在主考武者手中支撐十招不敗，即算通過。
    二天時間內，初選中勝出的一百九十名武者已有近一百八十人跟主考武者交過手了，能支撐十招不敗者，不過區區九人。主考武者是一個四十多歲的壯年人，身材瘦削、神情冷漠，雙眼半睜半閉，偶一張開，精芒電閃。以項義此時“殺戮九變玄功”第三層中期的修為，江湖超一流高手的身手和眼力，竟絲毫看不出此人武功的深淺和門派淵源。“深不可測”！是其人給項義的唯一感覺。怎樣才能在他手中支撐十招不敗，又不暴露太多的實力，是一個讓項義無比頭痛的難題。
    前麵一百多人和主考武者交手的經過，項義看得十分仔細。那主考武者似乎對各門各派的武功無不熟悉精通，幾乎是被考者使用什麼武功套路，他就用什麼樣的武功套路相對，前麵七八招，主考者和被考者似乎沒有什麼不同。一到第九招，他忽然轉守為攻，將被考者使用過的招式連貫起來，一招三式或一招五式使出，被考者眼見這些都是自己熟悉得不能再熟悉的招式，卻是破無可破，避無可避，完全無法應對，隻能灰溜溜地敗下陣來
    項義出場了，他不想暴露實力，又必須進入前十六名，此時上場正是他精準計算過的最佳時機。
    項義並未使用任何門派的任何武功招式，而是采用後世所學的最簡單直接的散打。拳、腳、肘、掌之間並不連貫，任你是怎樣的武學宗師，想也難以一招幾式使出，縱然勉強使出，也隻能徒具其形，難以形成有效攻擊力。
    果然，到了第九招，主考武者隻是使出了一個招式，項義對此熟悉無比，在輕鬆避開的同時，以攻帶守使出一招“童子拜觀音”，於禮貌問候中帶著進攻，那主考武者隻得使出“觀音坐蓮台”，守中帶攻，項義再避，十招已滿。在主考武者驚奇不解的目光中，項義成功晉級退台。
    第七天，是“金刀護衛”賽。按照規定，前四名為安王爺的貼身侍衛，後十二名則分派王府各個重要人物身邊。規則為循環比試，器械拳掌不限，按勝出場數的多少進行排名，使用器械或拳掌，由對陣雙方自行協商。
    夕陽西下，晚霞滿天。項義已完成了八場比賽。勝的雖然並無場中另外七人幹淨利落，但卻也是完勝記錄保持者之一。最後的決賽開始，八人共分四組，勝者將進入前四名，敗者自然在四名之外。
    這次跟項義對陣的是一個麵色蒼白、身形瘦弱的青年，名叫高繼勇，乃河北金刀門門主高漸飛的小兒子。高繼勇從小體弱多病，但他毅力驚人，日夜苦練正宗玄門內功和家傳刀法，隱隱已有超過高漸飛，成為金刀門第一高手之勢。金刀門門主高漸飛善於攀龍附鳳，結交權貴。項義第一次執行任務時，那司徒高飛的隨身保鏢平常青就是高漸飛的大弟子。高漸飛和安王爺劉和基亦過從甚密。然而，高繼勇卻並不願意以此作為進身之階，而是自始至終參加“金刀護衛”的選拔，意在憑著一刀一槍搏取功名。高繼勇的高傲和對自身武功的極度自信由此可見一斑。
    高繼勇從初選開始就一直用刀，刀就是他，他就是刀，這也可以看出高繼勇雖然自傲、自信，但卻並不狂妄自大。想要不用刀那是絕對不可能，項義心中早就料到這一點。
    “一個人最大的破綻就在他的最大優勢之中”。這是項義後世今生都熟知的一句名言。從前麵的各場對陣中項義發現，高繼勇刀法精熟、招式奇詭、身法敏捷，出手更是絕不容情，但似乎因為先天體質的關係，勁力稍弱。這是不是一個可以竟功的突破點呢？項義心中測度著，卻是難以肯定。
    隨著一聲“開始”的吆喝，項義和高繼勇的終極對決開始了。為了證實一下自己的判斷，項義決定搶先出手。“開始”的喝聲剛落，項義已將“殺戮九變玄功”提至八成，略一扭腰作勢，倒提著的厚背大刀倏然一招“力劈華山”，已從右上方往左下方向高繼勇頭頂劈來。高繼勇舉刀一格，顯然未料到項義有如此勁力，手臂一陣酸麻，但高繼勇並未停頓，臉上的一點驚奇也是一閃即逝，隨即一個滑步前衝，一招“推杯換盞”，手中長刀已借勁向項義手腕削來。項義身形左轉，一招“夜叉探海”，大刀已變砍為刺，用劍式向高繼勇腰部刺來，高繼勇一招“如封似閉”，封住來勢，身形暴退到一丈開外。顯然，高繼勇想調整身形後搶先出手，項義也證明了自己的判斷，自己十成“殺戮九變玄功”之下，高繼勇必須全力抵擋，他精熟的刀法勢必難以完全發揮。
    未等高繼勇提氣作勢，項義眉頭一掀，似已明白了高繼勇的用心，又似作出了什麼決定。手中絲毫不停，提氣一躍二丈高下，然後雙手握刀，左手陰把，右手陽把，一招“開門見山”，直往高繼勇當頭劈落。高繼勇如果再退，勢必會退到擂台之外，如果橫閃，則項義此招根本就是攻中帶誘，誘中有攻，後續攻擊必將連綿不絕，若然如此，高繼勇則會疲於應對，想占主動很難。無奈之下，高繼勇隻得使出一招“霸王扛鼎”，舉刀硬封項義刀勢，但感覺項義勁力似乎也跟開始時相差不大。高繼勇正打算應付項義接下來的連續進攻，不料，項義卻借著高繼勇封刀之力，淩空翻身，身形已退出一丈開外。
    項義一招使出之後，本應連續進攻，卻是不進反退，實在大違武學原理，高繼勇見狀不由為之一楞。就在這刹那之間，項義身形暴起，又是一招“開門見山”，來勢迅疾，有如閃電。高繼勇不由自主，又是一招“霸王扛鼎”，全力封住來勢。項義表現雖然更急，勁力卻仍似一般強弱。須知“開門見山”乃攻勢發動之先兆，加上項義內力驚人，是以高繼勇隻能嚴密防守，何況高繼勇還在奇怪之中，頗有點身不由已之意。哪知項義一招攻出，竟又是淩空一個翻身，身形再度退回到原來立足之地。
    高繼勇此時本應趁勢撲上，搶得先機，怎奈尚在驚奇之中，思路一時之間轉不過彎來，招式也未從全力防守之中變過招來，隻是又驚又怒，再次怔住。
    項義就在這一怔之間，身形第三度暴起，又是一招“開門見山”。他身形倏忽來去，有如鬼魅，刀重力沉，有如泰山壓頂，高繼勇家學淵源，見過的高手多如過江之鯽，倒也並不驚奇。他驚奇的是項義為何又第三度使出“開門見山”。高繼勇自小聰慧，心念電轉間，便判定項義是想借此來消耗自己的內力。
    須知高手過招，即使內力、功法相若，但攻守之間，差異已大。攻者借勢作勁，威力增加，消耗不增；守者以勁作勢，威力不增，消耗卻大。因此搶先出手，占得先機，就會多增一分取勝的把握。
    一念至此，高繼勇不再使“霸王扛鼎”全力防守，而是左掌右刀，右手一招“霸王卸甲”封住來刀，左手一掌“迎風擺柳”，於颯颯刀風中倏然攻出。
    但此等招式，看似秒到巔豪，攻守兼備，卻有一個最大的破綻，那就是攻而不能極凶，守又難得極穩，隻因無形之中，已將自身力道一分為二。平時對敵，尚可使出；但若功力相若，一定會要吃虧，倘若對方功力高過自己，則絕對萬萬不可。
    項義要的正是對方沉不住氣，使出攻守兼備的招式，分散力道，露出破綻。當下將“殺戮九變玄功”提至十成功力，手中長刀如驚天長虹，長刀未至，風聲未至，風聲未至，殺氣已至。
    甫一接觸，高繼勇大驚失色，這一刀的力度完全不是自己這招“霸王卸甲”可以抵擋，再次變招，已然不及，隻聽“當””地一聲，手中長刀已被劈落地上，左手攻招，也半途而廢，冰消瓦解，大驚之下，就欲抽身暴退。
    項義苦心孤詣，要的就是這個機會，哪裏還會讓他脫逃。右手單手握刀，從右下往左上一撩，一招“舉火燎天”已將高繼勇退路封死，左手變掌作勢，一縮一伸之間，蜿如出洞靈蛇，已竄進高繼勇胸前空門。高繼勇隻覺期門穴一麻，呆立當場，無法動彈。
    高繼勇一聲喟歎：“我輸了！兄台的機智武功，讓在下佩服得緊！”顯然，高繼勇已完全明白了項義的用心，盡管有些不甘，但他倒也不失為一個磊落之人，當場認輸，也不找任何借口。雖然在他內心深處，認為二人武功相若，他是輸在機謀之下，不然，也不會將機智放在武功前麵。
    項義一聲：“多有得罪！”解開高繼勇穴道，然後站過一旁，靜觀其他六人的對決。
    在暮色蒼茫中，所有對決終於全部結束。進入前四名的分別是：
    李超、三十八歲，陝西人，華山派掌門大弟子，使“君子劍”，一身紫霞神功已臻大成，屬於江湖中超一流身手。嗜好：女人。
    張明坤，四十歲，湖北人，武當派掌門師弟，使“清風劍”，一身玄武神功與武當掌門並肩，屬於江湖中絕頂身手。嗜好：賭。
    趙明浩，二十八歲，湖南人，一代怪俠“君山老人”之孫，家傳武功刀法，江湖中罕有敵手。嗜好：酒。
    劉義，項義現在的身份，二十四歲，山東人，魯西大豪劉金多的侄兒，自幼在外曆練，武功博雜，江湖一流身手。嗜好：酒和女人。