盛夏正午，烈日炎炎，照射在院子裏的青石板上，跳躍起一片耀得人眼花的白光。十歲的小荊握著一塊抹布趴在地上，手邊一隻齊肩高的水桶。將側院這一方的走廊全部擦拭幹淨之後，汗水已經淋濕了身上的衣衫，就像是剛打了水仗回來一般，濕淋淋得幾乎濕下水來。
    “終於好了。”拎著水桶到花壇邊倒掉，頂著兩個大大的黑眼圈的眼睛已經快合上了。轉著腦袋往四周瞄了一瞄，沒有人，心想這個時候，監工們應該都在自己的工房裏午睡罷？這樣想著，轉身去放置好水桶，便在左側廊下尋了一處隱蔽的地方打起瞌睡來。
    “你這個小王八蛋，又偷懶！我叫你偷懶！”
    正睡得香甜，頭頂上方突然傳來一聲厲喝，隨即腦袋上就挨了一記悶棍，“咚”地一聲悶響，有種暈眩的感覺。朦朦朧朧地睜開眼睛，便看到一根粗大的棍子當頭砸來，當下嚇得慘叫一聲，連滾帶爬地往前衝去。
    “還敢跑，小兔崽子，你給我站住！”監工還在身後罵罵咧咧，小荊靈活的身子已經如同泥鰍一般，竄出側院，一頭鑽進右院下人房中。
    迎麵而來的阿黃看到小荊又在腦袋上頂了個青包回來，便知道他肯定又被監工逮住揍了一頓。便笑嘻嘻地湊過來，說道：“你笨吧，又被逮住了！不過算你走運，我昨天剛從大夫人院裏丟出來的東西裏找到一瓶消腫止痛的藥膏，放在我枕頭下，自己去拿！”
    “好，這就去了。”小荊應了一聲，躍身就往裏麵竄去。
    “不要用完，給我剩一點！”阿黃朝著他的背影大吼了一聲，隨即頗有些興災樂禍地笑了笑，方才快步出院去了。
    阿黃和小荊，都是靖州州侯家的打雜小廝。他們和另外十幾個差不多年紀的小廝住同一間屋子，雖然在不同的院裏跑腿，但都是等級最低的奴仆，經常受到欺壓。因而時而一夥人聚在一起抱怨，抱怨著，便相互憐惜起來，彼此之間相當照顧。
    比如這時，小荊盤腿坐在床鋪上，鄰鋪的小胡正拿著阿黃的藥膏用一隻手指挖了，往他頭上腫起的大包上抹著。一邊小聲嘀咕道：“怎麼就你笨，又被逮住了，真是的！我昨天才剛聽說，隔壁房的六兒這個月偷瞌了三次都沒被抓呢！”
    小荊聞言，一臉豔羨地說道：“是嘛，六兒真是厲害呢！”
    “是你笨啦！”說著，小胡用力往那包上一按，痛得小荊哇哇大叫。小胡哈哈笑了一陣，又說道：“不過呢，小荊你也真是的。你姐姐是楚夫人，為什麼不請夫人到老爺麵前去說一聲，把你調成專房小廝，這樣就不用看那些監工的臉色了呢！”
    “這個嘛，嗬嗬。”小荊嗬嗬笑了幾聲，抿著嘴並沒有直接答話。
    “小荊，紅冷苑來人說窗子破了，趕緊過去一趟。”門外忽然傳來一個尖銳的叫喚聲。
    小荊聞言，眼中閃過一絲喜色，立馬大聲應道：“知道了，馬上過去！”隨即從床上一躍而下，大步往外飛奔而去。
    小胡追出門去，大聲叫道：“這次記得說啊，笨蛋！”
    靖州雖然位於南圉部洲的最南麵，離大皇帝國的商會中心路途遙遠，但作為一州之長，生活還是相當優沃豐惠的。靖州州侯廖俊華今年四十有二，正妻乃是望州州侯之妹，正所謂門當戶對。還有兩位平妻，即是側室，是靖州內兩位城主的掌上明珠。除此之外，還納有七位妾室，也都是出自官商人家或是寶貴人家，隻除了居於紅冷苑的楚湘夫人。
    據說楚湘夫人出自一窮二白的窮困人家，家徒四壁。在一次上街賣繡品的時候，被途經而過的州侯相中，直接遣人送了二十兩銀子到她家中，第三日便派人將她接進府裏。又有傳言說楚湘夫人原本的名字並不叫湘，而是另外一個俗不可耐的名字。但因為她進府後，也著實得寵過那麼一段日子，不僅得到州侯老爺的親自賜名，還破天荒地給了個名份，成為楚湘夫人，但是這一切，在七姨娘進門之後，完全終結。
    楚湘夫人居住的紅冷苑是州侯府後院右角一處偏僻的所在，小荊跟在丫環身後一路走來，幾乎不曾看到一個人影。進入紅冷苑後，便看到楚湘夫人正隔著簾子坐在窗裏，低著頭，一針一線地繡著什麼。
    “夫人，他來了。”丫環在門口叫了一聲。楚湘夫人從簾內轉過臉，朝著小荊笑了笑，丫環便轉身招呼著小荊進屋。小荊也會心地咧嘴一笑，撒開腳步歡快地往門裏竄。
    “荊兒！”小荊剛進屋，楚湘夫人便已經迎了上來，抱住他，便往懷裏摟。
    “姐姐！”小荊任由著她抱著。半晌，她方才鬆開手，拉著小荊在一旁坐下，撫著他的臉問道：“這些日子怎麼樣，有受什麼欺負麼——這裏，這裏是怎麼回事？”當手指撫到他腫起的地方，楚湘夫人原本溫柔的聲音抖然揚了揚。
    小荊笑著說道：“這個啊，是昨天晚上睡覺的時候，被阿黃那個家夥一腳從床上踹下來磕的。小胡已經幫我塗過藥膏了，一點也不疼。阿黃那個家夥也被我們合夥痛扁了一頓，因為那個家夥睡覺老不安穩，總會踢到人！”說著，他便將話題轉到了這些日子裏，他們那個大雜院裏，小夥伴們一起玩，一起吃飯睡覺時發生的趣事，說得楚湘夫人堆積在眉心的陰霾也漸漸散去，露出了會心的微笑。
    小荊臨走時，楚湘夫人往他懷裏塞了三幅刺繡，吩咐他下次出府時就去賣掉，然後將錢存著。說他一個男孩子，總不能在這裏做一輩子奴才。
    小荊答應著，笑嘻嘻地，哼著歌兒，一蹦一跳地走了。遠遠地聽到身後，丫環對楚湘夫人說道：“看來荊兒在府裏過得不錯，夫人也該放心了罷！”“是，是啊。”楚湘夫人輕歎著說道。
    小刑聞言，暗自呼出一口氣，揚唇笑了笑，加快腳步往回跑去。回到院中，便聽說晚上會有大人物要來府上，小胡他們都已經被叫過去伺候著了。小荊腳還沒站穩，就被監工趕去裝飾客廳，安排晚宴。
    聽監工們在私下裏討論，說來的是東歧部洲洲長唯一的弟弟魏宵明。據說這位貴公子在東歧部洲犯了些事情，便在他兄長的托庇下，來靖州避一避風頭。對於這個能夠討好東歧部洲長的絕好機會，廖州侯自然是求之不得。趕緊吩咐下來，一切安排都要迎合魏公子的喜愛。
    魏公子喜歡薔薇花，此番來靖州侯府，就是衝著府上傳名在外的薔薇園而來的，因此小荊他們便被指派去將宴客的座席全部搬到薔薇園中去。忙夥了一個下午，當累得快趴下的小廝以為可以鬆一口氣了，卻不想在魏公子到來前的一個時辰，居然洋洋灑灑地下起雨來。監工們無奈，隻能吩咐小荊等把座席統統搬了回去。雖然天公不作美，無法在園中邊賞花，邊續話，但魏公子最愛的薔薇花卻不能少。當雨漸漸開始下大，小荊小胡幾個還冒著雨在牆角挖花藤，將薔薇花移到盆中，搬送到客廳去。
    在監工們藤條加木棍的再三催促下，終於趕在魏大公子進府前將一切準備就緒。濕淋淋地從客廳中拖著腳步出來，已是筋疲力盡，饑腸轆轆了。監工在門口賺髒地揮揮手：“快走快走，今晚就不要在這裏出現了。”
    聞言，小荊他們卻也是暗自鬆了口氣。垂著手從階上下去，忽然看見守在院門口的家仆們相繼跪地行禮。“快跪下！”在監工的催促下，小荊和小胡幾個也在階下跪下，俯首至地，一動也不敢動。
    入秋的天氣，一到晚上，已經是冷颼颼的一片，這一會被雨一淋，更是冷入骨髓，隻伏在地上瑟瑟發抖。當有行人從跟前穿行而過，飛濺起的雨水倏而竄到臉上，小荊不禁打了個寒顫，“嚏”地一聲，打了個噴嚏。
    出聲後，小荊自己先嚇了一跳，連忙將頭伏得更低，深怕上頭怪罪下來。不想靜了半會還是沒有動靜，以為今天運氣好，這事就此過去了。幾乎埋到地上的頭稍微抬了抬，目光一轉，便看到一雙錦緞的白靴停在了眼前。
    “著涼了麼？”有個清朗的聲音在頭頂上方緩緩響起。
    是個很陌生的聲音，應該是魏公子那邊的人。小荊暗自嚇了一跳，不敢抬頭看，隻伏在地上瑟瑟發抖。
    “不答理我麼？真是不聽話的孩子。”仍然是那個清朗的聲音。
    一句話緩悠悠地說完，小荊便忽覺得腦後一緊，有人一把抓住他的頭發往上一提，被迫抬起臉來與那雙錦緞白靴的主人麵麵相視。
    那是一個麵容俊秀的年輕公子，著了一身玉白色的華服，一頭黑發鬆鬆地係成一束垂在胸前，此時半斂著星目從高往下地看著他，冷冽中帶著一種高高在上的威儀。而站在他身後的赫然便是靖州州侯廖俊華——這時，小荊不用想也知道這年輕公子是什麼人了。
    廖州侯見魏宵明似乎動怒了，慌忙從旁勸道：“這等不知禮儀的奴才，魏公子何必與他計較！回頭，我將他打出府去便是！”
    魏宵明卻將目光淡淡掃過小荊的臉龐，似笑非笑道：“打出府？廖州侯也太不講情麵了。州侯不見這孩子一心往地上撲去，似乎想要在這地底挖個洞出來才好的！”說罷，便鬆手將小荊往地上一推，翻手接過隨從遞上來的手巾，一麵擦拭著一麵緩悠悠說道。“不妨便成全他好了。”
    廖州侯微微怔了怔，隨即回過神來，附和著輕聲笑道。“魏公子真是體貼人。”  
    魏宵明將擦完手的絹帕隨手一丟，飄落在小荊的麵前，不冷不熱地說道：“就在這裏候著，等我出來罷。”說罷，便在眾人的擁簇下施施然進屋去了。
    “小荊！”小胡憂心忡忡地喚了一聲小荊，卻被監工們攔開。小荊回頭說道：“我沒事，你們快回去吧。”
    小胡看了看下得正急的雨，雖然很擔心小荊會淋壞身子，但心想自己在這裏也沒什麼用，不如回去先尋些去寒藥備著，也好等小荊回來後就可以暖暖身子。想到這裏，咬咬牙回身而去。
    回到住的院子，迎頭遇上監工領了幾個衣冠整齊的小廝出門。小胡認得其中一個正是隔壁屋的六兒，那家夥與他們也是一個等級的奴仆，這一年裏除了兩套仆役裝，也從來不曾見得穿過什麼別的衣服，今天怎麼換上了綢緞的衣衫，真是奇怪。
    暗自喃喃著，推開門進屋，卻赫然發覺同屋的兄弟們基本上都在，看見他進來，瞪大了一雙雙烏溜溜的眼睛，驚愕地看著他。小胡不禁有些怔怔，伸手摸了摸臉，好像也沒沾什麼泥巴啊？“怎、怎麼了？”
    阿黃從人群中鑽出身來，將小胡拉進人堆，壓低聲音說道：“我們還以為你也被選走了！”
    “選什麼？”小胡愈發不明白。
    阿黃小聲說道：“選模樣漂亮的小廝去陪酒啊！我下午在大夫人那裏跑雜的時候聽說的，那個姓魏的，是個變態！他不喜歡女人，隻喜歡十來歲的男童。”
    小胡還是第一次聽說這種事，不禁有些傻眼。“不，不是吧？”
    同屋的另一個小廝利串兒接口說道：“是呢，我在二夫人那裏的時候，也聽說過了一點。據說他還喜歡將男孩吊在雨中淋到發燒，或是捆起來用繩子串著浸到水井裏，說是這樣才好什麼什麼的——”
    “聽說他就是因為在東歧部洲虐死了一個鄉紳的兒子，才跑到靖州來避風頭的——”
    見他們又你一言我一語地說開了，小胡還是聽得有些雲裏霧裏。對於他來說，這一些完全是無法想像了。正暈乎乎中，阿黃忽然察覺到什麼，移動目光往門外張望了一番，問道：“咦，小荊呢？！”
    他這一問，把小胡嚇得心跳慢了一拍，徑自呆傻了半晌，在阿黃不解地推攮下，結結巴巴地說道：“被、被魏公子罰，罰跪在，在雨裏——”話音落去，原本嘈雜非常的屋裏頓時靜寂了下來。良外，阿黃終於回過神來，從床上一跳而來，狠狠地推了一把小胡，大聲說道：“你傻了！快去找楚夫人！遲了小荊就沒命了！會被那個變態虐死的！”
    小胡早已嚇傻了，這會兒被阿黃一推，便咕碌碌地滾落到地上。
    “為，為什麼找楚夫人哪？”小荊平時與小胡及阿黃最為親近，因此隻將楚夫人是他親姐姐的事情告訴了他們兩個，別的人是不知道的。
    “唉！你們，不指望了！”阿黃憂急地忿出一聲，當下慌忙撥開人群衝出屋裏，撒腿用平生最快的速度，飛也似地往楚夫人的紅冷院狂奔而去。