從前有個叫馬驥的人，年少時就風流倜儻。他為人很聰明，十四歲便考入學府。隻可惜，他的讀書生涯並不長久，因為他的父親年老以後不再出門做生意，而讓馬驥棄學經商。馬驥隻好從命。
    父親一生經商，到過的地方不少，見過的奇事更多，但比起馬驥後來的經曆卻遜色多了。馬驥到底有過什麼樣的特殊經曆呢？
    有一次，馬驥跟別人一道渡海經商，不料，他們的船被大風吹迷了方向，過了幾天幾夜，他們才從茫茫大海上發現了一個可以獲救的都城。於是，他們一個個疲憊不堪地上了岸。
    馬驥生得英俊，小時候便有“俊人”的稱號。但他平時對別人的外貌並不很在意。可是到這座都城才發現，這裏的人長得都特別醜。他們看見馬驥長得跟自己一點兒都不像，反而以為他是個妖怪，於是眾人一哄而逃。馬驥開始看見他們的模樣，心裏很恐懼。可是，當他了解到這裏的人都害怕自己的時候，他不但不再恐懼，反倒想憑借自己的特殊力量來欺侮這城裏的人。從此以後，看見城裏的人在吃飯，他就徑直跑過去，將城裏的人嚇走，然後吃他們剩下的飯菜。
    有一天，馬驥走到一個山村裏。他發現，這個山村裏有些人不像都城裏的人那麼醜，隻是他們穿得破破爛爛，一點兒都不講究打扮。馬驥沒有闖入他們的家園，而是坐在村頭一棵大樹下休息。山村裏的人從來沒見過像馬驥這樣的人，所以開始的時候，他們隻是遠遠地望著他。過了好久，覺得他並不是什麼吃人的怪物，才稍稍靠近了一些。馬驥表示出友好的姿態，他笑吟吟地跟他們說話。但是，他說的話山村裏的人多半聽不懂。他費了半天口舌，才讓他們明白，自己是從中國來的。聽懂了他的話的山裏人馬上將這個消息告訴給所有的鄰裏。山村裏的人於是都知道他馬驥根本不是什麼吃人的妖魔。盡管如此，那些模樣生得很怪異的人始終不敢上前，差不多是看看馬驥一眼就走開了。敢上前和馬驥接觸的，口鼻位置與中國人長得差不多。馬驥和一些人總算溝通了感情。原來，這山村裏的人很好客，他們便邀請馬驥到村裏做客。馬驥也就不推辭。在酒宴上，馬驥問他們為什麼害怕，他們回答說：“聽長輩們說，西去兩萬六千裏有個地方叫中國，那裏的人形象都很奇特，今天看見你，果然是這樣。”馬驥問他們為何這麼窮，連衣服都穿不整齊，他們說：“我們國家所看重的不是文章，而是相貌。長得特別美的，就是上等人，做大官，次一等的，做地方官，再次一等的，也能得到貴人的寵愛，由此獲得食物養活妻兒。像我們這些醜陋的人，剛出生時父母就認為不吉利，多半被遺棄了。有些之所以未被馬上扔掉，隻不過是為了傳宗接代。”聽他們這麼一說，馬驥更加好奇，於是追問他們這是哪個國家，山裏人回答說叫羅刹國，國都在北邊，離這個山村不過三十裏地。
    羅刹國都究竟是個什麼樣子？馬驥很想親眼去看看。他請山村裏的人給他引路。村裏人答應了。
    羅刹國都城的城牆是黑色石頭砌成的，遠看黑黝黝的。城中的樓閣有近十丈高，但上麵蓋的瓦很少，多半是紅色的石片。馬驥和村人到達都城的時候，正趕上退朝，一大批官員從宮中出來，他們的陣勢頗為壯觀。馬驥聽見村人介紹說：“他是相國。”馬驥一看，發現這位相國的兩隻耳朵是反著長的，鼻子則有三個孔，睫毛像簾子一樣遮住了自己的眼睛。這時，又有幾個騎馬的官員從宮中出來，村人又介紹說：“這是大夫。”村人依次指出他們的官職，隻見這些大夫一個個都長得麵目猙獰怪異。馬驥發現，官位越低的人，醜的程度也就好一點。過了一會兒，馬驥打算返回。可街上的人看見他都嚇得驚叫奔跑，他們顯然把他當作怪物。村人急忙向市民解釋，市民這才停止奔跑。有關馬驥的消息一傳十，十傳百，快傳遍全羅刹國。
    羅刹國的官紳大夫都很想看看這個異國來客。他們命令村民邀請馬驥。可是，當馬驥到他們家時，他們又不敢正麵接觸，男男女女隻敢偷偷地從門縫中窺看。馬驥去了好幾家，情形都是如此。馬驥有些不耐煩了。
    這時，村人對他說：“有一個人肯定敢直接見你。”馬驥問是誰，村人回答：“是保衛宮廷的侍郎，他曾經和先王一起出使國外，見過許多種人。”馬驥於是登門拜見。侍郎果然很高興，他把馬驥看作尊貴的客人。侍郎年歲已高，看樣子有八九十歲。他的外貌不算十分醜，隻是眼珠突出，胡須堅硬。這位老侍郎說：“我年輕時經常奉王命出使國外，我到過很多國家，就是沒去過中國。而今我已經有一百二十歲，早已閑居在家，已有十多年沒去上早朝了。現在我見到你這位尊貴的客人，我不可不將此事上奏天子。對，明天一早，我為了你要去早朝。”老侍郎設宴款待馬驥。為了表示歡迎，老侍郎還特地叫來歌女彈唱助興。他問馬驥中國有沒有類似的歌舞，馬驥回答說有。老侍郎於是請客人唱支歌。馬驥不好推辭，便敲桌子作為節拍唱了一曲。誰知，老侍郎聽了以後竟讚歎不已，連聲說：“唱得太好了，好似鳳鳴龍嘯，我還從來沒有聽到過。”
    第二天一早，老侍郎破例去上朝。他將馬驥的情況一一向國王講了，並推薦馬驥當大臣。國王很高興地下了詔書。但這時有幾個大臣說馬驥的外貌長得怪異，恐怕國王看了會受不了。這一來，馬驥當大臣的事也就不了了之。老侍郎從宮中出來告訴馬驥，並對此事深感歎息。
    馬驥在老侍郎家住了好久。有一次，他喝酒喝得太多，有些醉意。想到在這羅刹國裏自己無用武之地，馬驥的心中不免有幾分惆悵。於是，乘著酒醉，他用煤炭把自己的臉塗抹成三國演義中張飛的樣子，並拔劍起舞。誰知，他的這番表演竟獲得老侍郎的賞識。老侍郎認為，馬驥這麼一打扮變得漂亮多了。他並且對馬驥說：“你用這個樣子去見宰相，宰相一定會覺得高興，並要重用你。你由此可以得到很高的俸祿。”馬驥以為老侍郎是在開玩笑，便笑著說：“我這樣在你家裏鬧著玩玩還可以，可是，怎麼能改換麵目去貪圖富貴呢？”老侍郎卻不這麼看。過了幾天，老侍郎在家中設宴，請正在朝中掌權的官員們飲酒。在客人到來之前，他讓馬驥把臉畫好等著，等客人到齊了，便喊馬驥出來見客。那些見過馬驥的官員見馬驥模樣大變，都奇怪地問：“為什麼他原來很醜而現在卻很美呢？”馬驥窮盡自己的舞技，還唱了一支《弋陽曲》，他的精彩表演使那些官員開懷不已。
    第二天，官員們紛紛上奏國王，要舉薦馬驥。國王見這麼多官員一致舉薦，便以召見使臣的禮儀召見了馬驥。見麵後，國王詢問中國治安的策略，馬驥用一些外交辭令細說了一遍，他的談話很受國王的讚賞。高興之餘，國王在便殿設宴款待馬驥。酒過三巡，國王請馬驥唱高雅的歌曲，馬驥立即起身，他學羅刹國歌女的樣子，也用白綿纏頭，唱了幾曲靡靡之音。國王聽了十分開心，當天就封他為“下大夫”。馬驥可以稱得上是功成身就。作為朝中要員，他常常參加國王的私宴，國王對他很寵愛。可是，好景並不長久。過了一段時間後，一些官員得知馬驥的麵目是假裝的。從此，他每到一處，就聽見別人竊竊私語；他還發現，官員們對他不再像從前那般親近了，相反，他們總是盡量回避他。馬驥在朝廷中變得越來越孤獨。思來想去，馬驥終於決定擺脫這個困境，他主動上疏①請求辭職退休。然而國王不準。於是，他又上疏請求休假，國王隻好同意，但隻批準三個月的假期。於是，馬驥乘馬車趕回原來的那個小山村。村人都跪著迎接他。他將帶來的金銀分給朋友。村人說：“我們這些小人物能得到大人的賞賜，明天一定去海市，買些珍奇的東西報答大人。”馬驥連忙問海市是什麼地方，村人回答說，就是海中的集市。四海的鮫人都到海市來賣珠寶，四方十二國的商人也到海市進行貿易，其中還有不少神人來玩耍。海市雖然珍寶琳琅滿目，但交易時總是雲霞遮天，波濤大作，所以達官貴人一般不敢前往，他們多數是將金銀交給我們，讓我們替他們代購。村人還說：“現在離海市的日子不遠了。”馬驥從未聽說過這些，便詢問村民們是如何知道的。村人說：“我們早已掌握規律了。每當看見海上有朱雀往來飛翔，七天之後便是海市。”馬驥的好奇心一下子被勾起來了，他對村人說，自己很想去看海市，到時候一定要把他帶上。
    過了三天，人們遠遠看見水天相接之處，有層層樓閣，紛紛聚集的商船，一艘接一艘，場麵十分壯觀。馬驥跟隨村人的小船，迎風斬浪，終於到了海上集市。他發現，集市城的城牆相當牢固，那些磚塊竟和人一樣長，城樓高聳入雲，造型新穎別致。他們把小船係好後，便走進集市。嗬，這海市可真大啊。市麵上陳列的奇珍異寶，光彩照人，多半是人世間沒有的。當馬驥和村人正在挑選物品時，忽然有個少年騎著一匹駿馬而來，市民們都趕忙相讓，相互招呼說“東洋三世子來了”。這位三世子眼睛倒也精明，他一眼就看出馬驥不是當地人。他的話音剛落，立即就有人騎馬前來詢問馬驥的籍貫。馬驥很恭敬地在路旁行了禮，說自己是中國人。三世子一聽，高興地說：“和中國人相識，幸會，幸會！”於是馬上叫人牽來一匹好馬給馬驥，和他並馬而行，直奔西城。他們剛到島岸，馬驥所騎的那匹馬竟長嘶一聲跳進大海。馬驥當時嚇得暈頭轉向，當他大聲喊叫“救命”時，隻見海水正向兩邊分開，像兩堵牆壁那樣豎著。駿馬跑得飛快，馬驥驚魂未定，就到了一座宮殿外。這宮殿玳瑁作梁，魚鱗為瓦，四周透亮，金碧輝煌，奪人耳目。馬驥剛落馬，就見三世子已在向他行禮，請他進入宮殿。馬驥心想，恭敬不如從命。事到如今，也隻好闖他一闖了。
    馬驥和龍女相親相愛，生活十分美滿。龍宮中有一棵玉樹，樹幹晶瑩，葉子如玉，又小又多，灑下滿地濃蔭。馬驥與龍女常在玉樹下吟詩唱歌。玉樹開的花像梔子花，奇怪的是，每一片花瓣落下，都鏗鏘有聲。揀起來一看，像紅瑪瑙雕刻而成，潔亮可愛。此情此景，身在龍宮的馬驥卻生出傷感，因為他想起了故鄉。到後來，他的思鄉之情日濃，於是，他就對龍女說了自己的想法，他問龍女能不能同他一起回故鄉。龍女對他說，仙界與人間道路不通，因此，我不能隨你回去。但龍女很理解馬驥思念故土、思念父母之情。馬驥聽龍女一番訴說，禁不住眼淚直流。龍女對馬驥說：“兩地同心，就是夫妻，何必要早晚在一起才叫白頭偕老呢？”她要馬驥在三年之後的四月八日，再駕船到南島來，她將把他們尚未出生的孩子托付給馬驥。分別前，龍王設宴送行，並送給馬驥很多禮品。龍女乘坐白羊車，一直送到海邊。她說了聲請多珍重，便回轉羊車離去了，海水又合在一起，再也看不見水下的龍宮了。
    別後不久，龍女竟生下一對雙胞胎。但盈盈一水相隔，仙凡永遠分開了，龍女和馬驥無法互通音訊。馬驥一直牢記著三年的期約。到了四月八日那一天，他駕船到南島，遠遠看見兩個孩子浮在水麵拍水戲耍，竟然沉不下去。馬驥趕忙上前拉起孩子。仔細一看，他們長得都很像龍女。馬驥發現他當年離開龍宮時給龍女留下的紅玉蓮花，而今別在孩子的花帽子上。馬驥心中又喜又悲。兩個孩子活潑可愛，他們呀呀地喊著要回家。馬驥望著無邊無際的大海，想到水下的龍女是如此賢惠，而煙波之中又無路可尋，隻好悵然地抱著兩個孩子回家了。三年前分手時，龍女送給他的珠室，價值連城，馬驥和他的孩子們幾輩子也花不完，但是，馬驥心中的惆悵卻越來越深，他懷念龍宮，思念龍女，更忘不了羅刹國的人。