大燕承誌元年秋八月，正是塞上秋高馬肥，塞內碩果飄香的時節。
    繼位僅僅半年的大燕皇帝宇文熠在穩定了國內局勢後，決意出兵西極之地。
    西極離大燕很遠，有十多個小國家，中間隔著西羌、桑尼、石國，大燕的勢力一直難以真正到達，是以西極一直是西羌的勢力範圍。
    幾年前，宇文縱橫征服了桑尼和石國，西極諸國雖然開始驚慌，但畏懼於西羌勢力，並不敢和大燕來往。
    宇文縱橫也曾試圖攻打西極諸國，以孤立西羌，但勞師襲遠，不僅耗費眾多，還要擔心西羌和大夏在此時連成一氣乘虛而入，思慮再三隻好放棄。
    此次遠征宇文熠為了解決這個問題，大燕隻派出三萬精銳騎兵，三萬諸侯國步兵，其他的人馬包括大夏在內的各屬國調派，統一交由龍驤將軍竇子勝節製。
    旨意傳到大夏的新京，朝中一片嘩然，肖浚睿與公卿大臣們反複商議，結果是雖然明知是飲鴆止渴，卻也不敢在這個時候得罪宇文熠，不得不做出決定派三萬精銳步兵帶上足夠的軍餉如期前往大燕。
    “這個宇文熠比起其父來似乎更有膽略，殺伐決斷也要高明不止一籌，難以對付啊！”大夏皇帝肖浚睿的眉心皺成了“川”字，十餘年的風霜積勞早已將那曾經的輕狂浮躁剝落得幹幹淨淨，來回踱步間，刺繡著金龍和朱雀的玄色朝服下擺反射著忽明忽暗的流光，更昭示出深思熟慮的威嚴氣度。
    “宇文熠這樣做分明是要我們在他與西極作戰期間，無力與攻其後方，看來他對大夏防範甚嚴啊。”丞相趙無忌跟十一年前相比沒多的變化，隻是一部花白的胡須已經如霜染雪浸，臉上的皺紋又多了幾條。
    “豈止如此，臣擔心不論勝負，宇文熠都不會讓這三萬人馬平安回到大夏，以借機削弱我大夏的實力。”說話的是平虜大將軍路展鵬。蘇淩雖然入燕，鎮國大將軍的頭銜卻並未易人，大夏的最高軍事統帥便由平虜大將軍擔任。
    路展鵬四十來歲年紀，在兩任鎮國大將軍蘇萬鈞和蘇淩的麾下皆任過中將軍，堪稱身經百戰，在這些年平定南方部族叛亂的征戰中立下了不少戰功。
    “二位愛卿說的都不錯。”肖浚睿坐了下來，手指輕扣著案角，趙無忌和路展鵬都止了聲息，每當皇帝這副樣子的時候，都不希望任何人打擾。
    這二人明白，他們所說的兩個擔憂其實都不是關鍵。重要的是，西極各國一旦被大燕征服，那麼西羌究竟還能撐多久？西羌一旦敗亡，下一個就輪到大夏了。
    不去不行，去又不甘。正因為明白了這層，大夏上上下下才會如此緊張。
    “若我們現在不發兵，便是擺明了要與大燕為敵。”肖浚睿像是在對趙路二人說話，又像是在自言自語。靜靜的宮室裏，指扣案角的聲音清晰可聞。
    “陛下，此時大燕若放棄攻打西極，轉而攻打我國的話，縱然我們可以憑借萬仞關一線的防禦勉強支撐，隻怕也會元氣大傷。”
    “路將軍所言，正是朕擔心的。”如若真的傷到了元氣，隻怕西羌非但不會再與自己暗中結盟，還會趁機吃掉大夏，壯大自己的實力。這一點，肖浚睿早就了然於胸。
    一番討論後，肖浚睿終於做出決定，大夏按照大燕皇帝宇文熠要求的數量發兵，但卻不是大燕要求的精銳，而是三萬老弱殘兵。領兵的將領的人選更讓所有人吃了一驚，居然是鎮國大將軍蘇淩的弟弟，年僅二十五歲的蘇霆。
    蘇霆出生將門家學淵源，因父兄皆為國盡忠之故，現雖在軍中任鷹擊校尉之職，卻從來沒有上過戰場，毫無任何戰鬥經驗可言。這一任命自然遭到了以路展鵬在內的將領以及部分士大夫的反對，孰料一貫從諫如流的肖浚睿這次卻顯十分很強硬，非但不采納這些建議，還一意孤行地將蘇霆封為了三品鷹擊將軍。
    “沒有人天生就會打仗，將軍是在戰場上鍛煉出來的。”肖浚睿的話讓人覺得他是在刻意提拔蘇霆，不少人感到很不是滋味。
    大軍開拔時正是清晨，朝陽如火，映紅了天地。
    整齊的腳步中夾雜著紛亂的馬蹄聲以及兵器偶爾交碰的脆響，衣甲鮮明的軍隊綿延數裏，在蕭瑟的秋風裏逶迤而去。
    奉旨前來送行的趙無忌遙望著遠去的軍隊，回想起剛才那位青年將軍自信燦爛的笑容，一股涼意從心中升起。