漢章帝元和二年（乙酉，公元85年）
    春季，正月乙酉（初五），章帝下詔說：“法令規定：‘凡有百姓生育，免受人頭稅三年。’如今再作規定：所有懷孕的婦女，由官府賞賜胎養穀，每人三斛，免受其丈夫人頭稅一年。將此詔書定為法令！”又對三公下詔說：“踏實穩重的官吏，誠懇而無虛華，考察他每日的勞績，好像不足，而考察他每月的勞績，便綽綽有餘了。例如襄城縣令劉方，當地官民異口同聲地說他為政從簡，不煩擾百姓。他雖然沒有其他特殊的表現，但這也接近了朕的要求了！如果以苛求為明察，以刻薄為智慧，以對過失從輕發落為德，從重懲處為威，一旦有了這四種觀念，那麼下麵的人民就會心懷怨恨。朕曾不斷地下詔，頒行詔書的使者車駕在路上前後相接，然而吏治不見好轉，有些百姓仍然不守本分，毛病出在哪裏？希望各位官員，努力牢記以往的法令，以稱朕意！”
    冬季，南匈奴單於發兵，同北匈奴溫禺犢王在涿邪山交戰。南匈奴得勝，斬殺並俘虜北匈奴的人民和牲畜後返回。武威太守孟雲上書說：“北匈奴先前已同漢朝和解，而南匈奴又去進行搶掠，北匈奴單於會說漢朝是在欺弄他，因而打算進犯邊塞。我建議，應當讓南匈奴歸還搶來的俘虜和牲畜，以安撫北匈奴。”章帝下詔，命群臣在朝堂會商。太尉鄭弘、司空第五倫認為不應歸還，司徒恒虞和太仆袁安則認為應當歸還。雙方意見爭執不下，鄭弘因而大聲激怒恒虞說：“凡是聲稱應當歸還俘虜和牲畜的，都是不忠之人！”恒虞也在朝廷嗬斥鄭弘，第五倫和大鴻臚韋彪全都憤怒得變了臉色。於是司隸校尉上書彈劾鄭弘等人，鄭弘等人全都交上印信綬帶謝罪。章帝下詔答複道：“問題反複討論，遲遲不決，群臣們的意見，各不相同。大事需要集思廣益，政策需由眾人商定。忠誠、正直而和睦，這才符合朝廷之禮，而緘默不語壓抑情誌，更不是朝廷之福。你們有什麼過失要謝罪？請各自戴上官帽，穿上鞋！”於是章帝便下詔決定：“江海所以成為百川的首領，是由於其地勢低下。漢朝略受委屈，又有什麼危害！何況如今在漢朝與北匈奴之間，群臣的名分已確定。北匈奴言辭恭順而守約，不斷進貢，難道我們應當違背信義，自陷於理虧的境地？現命令度遼將軍兼中郎將龐奮，用加倍的價格贖買南匈奴所搶得的俘虜和牲畜，歸還給北匈奴。而南匈奴曾殺敵擒虜，應當論功行賞，一如慣例。”
    三年（丙戌，公元86年）
    太尉鄭弘屢次上書，指出侍中竇憲的權勢太盛，言辭極具苦心而懇切，竇憲對他十分懷恨。後來，當鄭弘彈劾竇憲的黨羽尚書張林和洛陽令楊光，說他們為官貪贓枉法而行為殘暴的時候，奏書呈上，處理奏書的官吏卻是楊光的舊交，此人便通知楊光，楊光又報告了竇憲。於是竇憲彈劾鄭弘身為重臣，泄露機密。章帝因此責問鄭弘。夏季，四月丙寅（二十三日），收回鄭弘的印信綬帶。鄭弘親自到廷尉投案待審，章帝下詔將他釋放。於是他請求退休回鄉，但未被批準。鄭弘病重，上書謝恩說：“竇憲的奸惡，上通於天，下達於地，天下人疑惑不解，賢者愚者心懷憎惡，都說：‘竇憲用什麼方法迷住了主上！近代王莽之禍，依然曆曆在目。’陛下居於天子的尊位，守護萬世長存的帝業，卻信任進讒獻媚的奸臣，而不計較這是關係國家存亡的關鍵！我雖然命在須刻之間，死而不忘效忠，願陛下如舜帝除掉‘四凶’一樣懲辦奸臣之罪，以平息人與鬼神共同的憤恨！”章帝看到奏書後，派醫生為鄭弘診病。當醫生到達鄭家的時候，鄭弘已經去世。
    章和元年（丁亥，公元87年）
    本年，班超征調於闐等各國軍隊，共二萬五千人，進攻莎車。龜茲王則征調溫宿、姑墨、尉頭三國軍隊，共五萬人，前往救援。班超召集部下將校和於闐王商議道：“如今我方兵少，打不過敵人，不如各自分散撤離。於闐軍隊由此向東，長史也同時動身，從這裏西行返回疏勒，可等到夜間鼓聲起時出發。”然後假意放鬆戒備，讓俘虜逃跑。龜茲王得知消息後大喜，親自率領一萬騎兵，到西麵攔截班超。溫宿王則率領八千騎兵，到東麵攔截於闐軍隊。班超聽說龜茲、溫宿兩國軍隊已經出動，就秘密集結部隊備戰，急速奔襲莎車軍營。莎車人大為驚慌，亂作一團，四處奔逃，班超等追擊斬殺五千餘人，於是莎車投降。龜茲等國軍隊隻好各自撤退散去。從此，班超的威名震動西域。
    二年（戊子，公元88年）
    春季，正月，濟南王劉康、阜陵王劉延、中山王劉焉來京城朝見。章帝天性寬厚仁愛，重視骨肉親情。因此，每當叔父劉康和劉焉二位親王進京朝見時，都受到特別的優待。章帝還將兄弟們全都留在京城，不派遣他們去封國就位。並大量賞賜百官，超過了製度規定，國庫因此而空虛。何敞對宋由上書說：“如今年年發生水旱災害，人民收不到糧食；涼州邊境一帶，居民遭到羌軍的侵害；中原內地各郡，公私財力都已枯竭，這正是減少費用、節約用度的時機。皇恩如同天覆地載，無與倫比，但陛下的賞賜超過了限度。聽說僅在臘日，對郎官以上、公卿王侯以下官員的賞賜，就使國庫一空，損耗了國家儲備。追究公家的經費來源，都是出自百姓的血汗。賢明的君王進行賞賜，應當根據等級製度；忠臣接受賞賜，也應有一定的法規。因此堯帝賜給禹黑色的玉圭，而召公則賜給周公無匹帛。如今閣下地位尊貴而責任重大，對上應當匡正朝廷綱紀，對下應當安撫人民，難道隻恭謹忠誠而不違上命就夠了嗎！您應當首先端正自身，做下官的表率，交還所得的賞賜；向皇上陳述利害得失，奏請遣送親王侯爵各往封國就位；解除禁止人民在皇家園林耕種的法令，節省不必要的開支，賑濟撫恤窮苦孤獨的人，那麼恩澤就會下達，百姓就會喜悅安樂。”宋由未能接受他的建議。
    尚書南陽人宋意上書說：“陛下大孝，皇恩深厚，寵愛諸王，親情如同凡人之家。秦王們可以乘車進入殿門，就座時不叩拜，分享禦膳房的飯食，獲得優厚的賞賜。劉康和劉焉，有幸以旁支庶子的身份享有巨大的封國，陛下對他們的恩寵超過了常製，優禮尊敬超過了限度。根據《春秋》大義，對皇帝來說，伯父、叔父和兄弟，無不都是臣屬，這是為了使尊者受到尊敬，卑者自守卑位，加強主幹而削弱旁枝的緣故。陛下恩德偉業隆盛，當永為後世的典範，不應該由於親情而破壞上下等級，失掉君臣間的正常秩序。此外，西平王劉羨等六位親王，都已娶妻生子而自成一家，官屬齊備，應當盡早去封國就位，為自己的子孫奠定基業。然而他們廣修宅第，前後相望，長久地盤踞在京城，驕傲奢侈，超越本分，自比於居上位者；所得的恩寵的俸給，也都過度。陛下應當拋開親情，不再容忍，以大義切斷私恩，遣送劉康、劉焉各回封國，命劉羨等擇日速往封國就位，以平息人們的怨言。”然而章帝已來不及遣送。
    竇太後臨朝攝政，竇憲以侍中的身份，入宮主持機要，出宮宣布太後的命令。他的弟弟竇篤為虎賁中郎將，竇篤的弟弟竇景、竇鐶同為中常侍。竇家興地全都在接近皇帝、皇後的顯要位置上。竇憲的門客崔駰上書告誡竇憲說：“古書說：‘生來就富有的人驕橫，生來就尊貴的人倨傲。’生於富有尊貴而能不驕橫倨傲的人，未曾有過。如今您的恩寵和官位正開始上升，朝中百官都在觀察您的所作所為，怎能不像《詩經•周頌》所說‘望能以終日的小心謹慎，求得終身的榮耀’呢！從前馮野王以外戚身份居於官位，被人稱作賢臣；近代陰興克己守禮，最終成為多福之人。外戚之所以被當時的人譏嘲，被後世的人責備，原因在於權勢太盛而不知退讓，官位太高而仁義不足。從漢朝建立以後，直到哀帝、平帝，皇後家族共計二十，而能保全家族和自身的，隻有四位皇後。《尚書》說：‘以殷商的覆亡，作為鑒戒，’豈能不謹慎嗎？”
    漢和帝永元元年（己醜，公元89年）
    竇憲將要出征討伐匈奴。三公及九卿到朝堂上書勸阻，認為：“匈奴並未侵犯邊塞，而我們卻要無緣無故地勞師遠行，消耗國家資財，求取萬裏以外的功勳，這不是為國家著想的策略。”奏書接連呈上，卻都被擱置下來。太尉宋由感到恐懼，便不敢再在奏章上署名，九卿也逐漸自動停止勸諫。惟獨司徒袁安、司空任隗嚴守正道，堅定不移，甚至脫去官帽在朝廷力爭，先後上書約達十次。眾人都為他們感到危險和恐懼，但袁、任二人卻神情鎮定，舉止如常。侍禦史魯恭上書說：“我國新近有大憂，陛下正在守喪，百姓失去了先帝的庇護，夏、秋、冬三季聽不到聖上出巡時禁衛軍警戒喝道的聲音，人們無不因思念而惶惶不安，如同有求而不能得。如今卻在盛春之月征發兵役，為了遠征匈奴而攪擾全國，這實在不符合恩待自己國家、改年號而變更朝代、由內及外地處理政務的原則。萬民百姓，乃是上天所生。上天愛所生，猶如父母愛子女。天下萬物中，隻要有一物不能安適，那麼天象就會為此發生錯亂，何況對於人呢？因此，愛民的，上天必有回報。戎狄異族，如同四方的異氣，與鳥獸沒有分別，如果讓他們混居在中原內地，就會擾亂天象，玷汙良善之人。所以，聖明君王的作法，隻是對他們采取不斷籠絡和約束的政策而已。如今北匈奴已被鮮卑打敗，遠遠地躲藏到史侯河以西，距離漢朝邊塞數千裏，而我們打算乘他們空虛之機，利用他們的疲弱，這不是仁義的舉動。現在剛剛開始征發，而物資已不能滿足大司農的調度，上官下官互相逼迫，人民的困苦也已到了極點。群臣和百姓都說此事不可行，而陛下為什麼隻為竇憲一人打算，因而毀棄萬人的性命，不體恤他們憂患的呼聲呢？上觀天心，下察民意，便足以明白事情的得失了。我擔心中國將不再是真正的中國，豈隻匈奴不把中國當中國看待而已！”尚書令韓棱、騎都尉朱暉、京兆人議郎樂恢，也都上書勸諫，但太後不聽。
    太後又下詔命令使者為竇憲的弟弟竇篤、竇景同時興建宅第，役使百姓。侍禦史何敞上書說：“我聽說，匈奴凶暴叛逆由來已久。高祖在平城被圍，呂後收到冒頓傲慢的書信，為了這兩次侮辱，臣子一定要捐軀而死，但高祖和呂後卻忍怒含忿，放過匈奴而未加懲處。如今北匈奴沒有叛逆之罪，漢朝也沒有值得羞辱的恥辱，而時值盛春時節，農民正在田中耕作，大規模地征發兵役，會使百姓產生怨恨，人人心懷不滿。又為衛尉竇篤、奉車都尉竇景濫修宅第，屋舍占滿了街巷。竇篤、竇景是陛下的親近貴臣，應當成為百姓的表率。現在遠征大軍已經上路，朝廷焦灼不安，百姓愁苦，國家財政空虛，而此時驟然興建巨宅，重視和裝飾喜好的東西，這不是發揚因德、使後世永遠仿效的作法。應當暫且停工，專心考慮北方邊疆的戰事，體恤人民的困難。”奏書呈上，未被理睬。
    竇憲曾派他的門生帶信去見上書仆射郅壽，有私事請托，郅壽立即將該門生送到詔獄。他還屢次上書，指出竇憲的驕橫，引用王莽的史事來告誡朝廷。又趁著商朝的機會，就討伐匈奴和大肆興建宅第之事抨擊竇憲等人，厲聲正色，辭意十分激切。竇憲大怒，反誣郅壽私買公田，誹謗朝廷。郅壽被交付官吏審訊，當處斬刑。何敞上書說：“郅壽是聖上身邊參與機密的官員，糾正大臣的錯誤，是他的職責。如果他麵對錯誤而沉默不語，就罪該處死。如今郅壽為了宗廟的平安而反對群臣，提出正確主張，這難道是為了個人嗎？我所以冒死上言，並不是為了郅壽。忠臣盡傑，視死如歸，我雖不了解郅壽，但估計他會心甘情願地安然赴死。我實在不希望聖明的朝廷會對誹謗罪進行誅殺，那將傷害寬厚的教化，堵塞忠誠正直之士的道路，永遠被後人譏笑。我參與國家機密，卻說出了這些不應由我說出的話，罪名十分清楚，該當入獄，先於郅壽被殺，臥屍在地，死有餘辜。”奏書呈上，郅壽被判減死一等之刑，流放合浦。還沒有動身，他便自殺了。郅壽是郅惲的兒子。
    夏季，六月，竇憲、耿秉從朔方雞鹿塞出發，南匈奴單於從滿夷穀出發，度遼將軍鄧鴻從固陽塞出發。三路大軍預定在涿邪山會師。竇憲分別派遣副校尉閻盤、司馬耿夔、耿潭，率領南匈奴一萬餘精銳騎兵，同北匈奴單於在稽洛山會戰。大敗北匈奴軍，北匈奴單於逃走。漢軍追擊北匈奴各部落，於是到達了私渠北鞮海，共斬殺大部落王以下一萬三千人，生擒者甚多，還俘獲了各種牲畜百餘萬頭。有副王、小王率眾前來投降的，先後有八十一部、二十餘萬人。竇憲、耿秉出塞三千餘裏，登上燕然山，命令中護軍班固刻石建立功碑，記錄漢朝的國威和恩德，然後班師。竇憲派軍司馬吳汜、梁諷向單於遊說，讓他效法呼韓邪單於的先例，做漢朝的藩屬。單於欣然同意，立即率領部眾同梁諷一道南歸。抵達私渠海時，聽說漢軍已經入塞，單於便派他的弟弟右溫禺鞮王帶著貢物去漢朝做人質，歲梁諷一同入京朝見。竇憲因北匈奴單於沒有親自前來，便奏報竇太後，把單於派來充當人質的弟弟送回去了。
    二年（庚寅，公元90年）
    月氏王求娶漢朝的公主。班超拒絕，並遣回月氏派來的使者。月氏王因此心懷怨恨，派副王謝率領七萬大軍進攻班超。班超兵少，眾人都大為恐慌。班超告訴士兵們說：“月氏兵雖然多，但他們遠從數千裏之外翻越蔥嶺而來，沒有運輸補給，有什麼值得憂慮呢！我們隻要將糧食收割幹淨，據城固守，而敵方饑餓困頓，自會降服，不過數十天，便可以見分曉了！”謝領兵到達後，便前來進攻班超，不能取勝。又在城外搶掠，也沒有收獲。班超估計敵方的軍糧快要吃完，一定會向龜茲求援，便派出數百伏兵在東方路上攔截。謝果然讓人騎馬帶著金銀珠玉去龜茲換取糧秣。班超的伏兵發動突襲，將他們全部殺死，斬下使者的人頭送給謝看。謝大吃一驚，立即派人向班超請罪，希望方他們活著回去。班超便把他們放走了。月氏因此受到巨大震動，每年都向漢朝進貢。
    三年（辛卯，公元91年）
    竇憲因北匈奴力量微弱，想趁勢將它消滅。二月，他派遣左校尉耿夔、司馬任尚出居延塞，在金微山包圍了北匈奴單於。漢軍大敗北匈奴軍隊，俘虜了北匈奴單於之母閼氏，斬殺大部落王以下五千餘人。北匈奴單於逃走，不知去向。漢軍出塞五千餘裏後班師，其距離之遠，是自漢朝出兵匈奴以來未曾達到過的。將耿夔封為粟邑侯。
    竇憲立下大功以後，威名越發顯赫。他以耿夔、任尚等人為爪牙，鄧疊、5為心腹，用班固、傅毅之輩為他撰寫文章。州刺史、郡太守和諸縣縣令，大多由竇氏舉薦任命，這些人搜刮官吏百姓，一同進行貪汙賄賂的勾當。司徒袁安、司空任隗彈劾了一批二千石官員，連同受牽連者，被貶官或免職的達四十餘人。竇家兄弟對此十分怨恨，但由於袁安、任隗二人一向行為高尚，聲望甚重，因此也沒有加害於他們。尚書仆射樂恢，監察檢舉無所忌諱，竇憲等人對他很是厭惡。樂恢上書說：“陛下正年輕，繼承了帝業，各位舅父不應控製中央大權，向天下顯示私心。目前最好的辦法是，在上位的人以大義自行割愛，在下位的人以謙讓的態度主動引退。這樣，四位國舅才可以長久保有封爵和國土的榮耀，皇太後才可以永遠沒有辜負宗廟的憂慮。確實這是最佳的良策。”奏書呈上，未被理睬。於是樂恢稱病，上書請求退休，返回故鄉長陵。竇憲暗中嚴令州郡官府，脅迫樂恢服毒而死。於是朝廷官員十分震恐，全都觀望風色而逢迎竇憲的意思，無人膽敢違抗。袁安因和帝年幼單弱，外戚專權，每當朝會進見之際，以及與公卿談論國家大事的時候，未曾不嗚咽流淚。上自天子，下至大臣，全都依靠信賴袁安。