我起身與海棠來到屋外，外麵春寒料峭，還有些寒冷。可喜的是一夜春雨，萬物複蘇，地上已經隱約可見小草露出清脆的顏色，兀自掛著晶瑩的水珠。我深吸了一口濕潤清新，帶著泥土芬芳的空氣，隻覺神清氣爽，盤結胸口的抑鬱之氣一掃而空。
    我們住在王府西北角一處小小的院落內，隻有幾間舊瓦房，一個裏外間的房子是我與海棠日常的居所，西側一間更小的屋子堆放雜物。院子不大，有棵高大的槐樹，此刻仍隻見枯枝，想來過兩、三個月就會枝繁葉茂，遍開香花。樹下一個石凳，旁邊一個水缸，倚著一根扁擔和兩個木桶。一直以來都是海棠用她稚嫩的肩膀來擔水，我不禁心疼地看了她一眼，拉起她的手出了搖搖欲墜的院門。
    我們信步往前走，途中看到幾個女人，有的十幾歲，有的三、四十歲，俱穿著粗布衣衫。她們見我隻是遠遠的行一禮，表情淡淡的，並不多言。海棠指著百米外寬大院落告訴我，那就是府中下等仆役居住的地方。那個院落後就是王府的內圍牆。
    王府分內院外院，呈“回”字形。王爺住在內院東邊的淩風閣內，內院還有幾處院落，因府中沒有女眷而一直空著。下等仆役皆住在西南角這邊。東昌國男女大防，內院中隻留婢女仆婦。家丁、小廝都住在外院內。丫鬟中有的歲數大了，就指給了外院的家丁，已婚的仆婦都遷到外院，白天在內院當差，晚上回到外院，有專門的居所供成婚的仆役居住。我這才明白，怪不得一路上一個男丁也看不見。
    正想著此事，就看見一個男丁，是個六、七歲的男孩，胖胖墩墩的，臉紅得象蘋果一樣，很可愛，讓人忍不住想捏一把。想來是哪個仆婦的孩子，白天隨他娘進到內院。
    我素來喜歡孩子，也很得孩子緣。於是招手叫他過來，彎腰扶住他肉肉的小肩膀。我揚起一臉微笑：“我叫紀柔，你可以叫我紀姐姐。你叫什麼名字？”
    他那因為胖而擠成一條縫的小眼睛，此刻更是彎成好看的月牙兒，聲音清脆而洪亮，“我叫虎子。”
    我見他手裏拿著一節樹枝，在地上戳戳點點，就對他說：“把樹枝給姐姐，然後告訴姐姐你最喜歡什麼？”
    他乖巧地將樹枝遞給我，搔搔頭說：“我喜歡老虎。”
    “好！”我邊應著邊用樹枝在微濕的土地上，畫了起來。我從小喜歡畫畫，上過幾年的工筆畫技巧班，這也是我唯一自覺自願堅持下來的興趣愛好。不一會兒，一隻吊睛猛虎，呈現在我的樹枝下。小虎子拍手叫好。
    “再畫個小虎子。”我一邊微笑一邊接著畫，寥寥幾筆，我就畫出了小虎子的頭像。胖胖的臉蛋，彎彎的月牙兒眼。咧開的小嘴。小虎子驚奇地睜大眼睛，崇拜地看著我“姐姐好棒！”
    連海棠也不禁點頭，“真的很像呢！”
    正在玩笑，一個婦人在旁邊叫：“虎子，過來！”
    小虎子樂顛顛地跑過去，“娘，那個紀姐姐會畫畫呢，畫得可好了！”
    虎子的娘攬過孩子，戒備地看了看我，生硬地叫了聲：“紀姑娘早”，草草地向我福了福，拉著孩子趕緊走了。
    我和海棠麵麵相覷，明顯感覺到她對我的敵意。我不禁摸摸臉問海棠：“他們很討厭我嗎？”
    海棠愁苦地看了我一眼，敷衍著說：“小姐來了一年，差不多一直病著，很少出屋。他們是對小姐不熟。風大了，咱們還是回去吧！”
    我見她仍不欲多言，便意興闌珊地回到屋裏。我斜倚在床上閉目養神。我不知道他們對一年來柔弱多病的紀柔有多大的戒備與不滿，也許在他們眼裏我隻是一個寄人籬下，毫無用處的女子，靠著王爺的憐憫，在府中白吃白喝。